Tour de siège

La tour de siège est une haute tour de charpente montée sur roues, que l’on pousse jusqu’au rempart d’une ville pour tirer de haut sur les défenseurs ou passer sur le mur. Ses étages sont reliés par des escaliers et ses faces sont protégées contre le feu. Des lettres de Mari, sur l’Euphrate, décrivent déjà des tours de siège au XVIIIe siècle av. J.-C., et l’on en construisait encore au siège de Jérusalem en 1099.

Ce que c’est

La tour de siège est une tour de charpente mobile, construite près d’une ville assiégée puis poussée contre son mur. De ses étages, des archers et plus tard des catapultes tiraient de haut sur les défenseurs, et de son sommet les assaillants pouvaient tenter de prendre pied sur le rempart. Une tour plus haute que le mur rendait aux assiégeants l’avantage de la hauteur que le mur donnait d’ordinaire aux assiégés.

L’architecte romain Vitruve, d’après Diadès, ingénieur d’Alexandre le Grand, décrit des tours de dix étages ou plus, qui se resserrent vers le haut, percées de fenêtres sur chaque face, avec à chaque étage un parapet couvert de peaux crues contre les flèches. La grande tour que Démétrios fit construire devant Rhodes avait sur sa face avant, à chaque étage, un sabord fermé par un volet, et son châssis de grosses poutres reposait sur huit roues.

Comment ça marche

Une tour haute et étroite se renverse facilement, et il fallait pourtant la faire rouler sur un terrain inégal jusqu’au pied d’un mur. Ses constructeurs la rendaient stable de deux façons. Ils élargissaient la base et resserraient le sommet : Vitruve veut que le haut soit plus étroit d’un cinquième que le bas. Et ils gardaient en bas les parties les plus lourdes, les grosses poutres du châssis, les roues et leurs essieux. Plus le centre de gravité est bas et la base large, plus la tour peut pencher avant de basculer.

Une tour bascule quand la verticale de son centre de gravité sort de sa base ; un pied large et un sommet étroit l’y maintiennent.

Il fallait encore préparer le terrain. Les assaillants aplanissaient un chemin et comblaient le fossé devant le mur, souvent à l’abri de toits roulants. Diodore rapporte que la grande tour de Démétrios à Rhodes avait des roues montées sur pivots, pour qu’on puisse l’orienter dans toutes les directions, et qu’environ 3 400 hommes la poussaient, les uns à l’intérieur, les autres derrière.

Ceux qui étaient dedans devaient être protégés des projectiles et surtout du feu. La tour de Démétrios avait des plaques de fer clouées sur ses trois faces exposées. Chaque étage avait des sabords à la mesure des catapultes qui tiraient par là, fermés par des volets de peaux rembourrées de laine qu’un mécanisme levait et abaissait. Vitruve couvre de peaux crues le parapet de chaque étage, et Ammien Marcellin décrit un engin blindé revêtu de peaux de bœuf, de claies de branches vertes et de boue. À l’intérieur, chaque étage de la tour de Démétrios avait deux larges escaliers, l’un pour monter les munitions, l’autre pour descendre.

Comment faire

Une maquette en carton montre pourquoi les tours de siège étaient larges au pied et lestées en bas. Il faut du carton ondulé, une règle, un cutter et un tapis de découpe, de la colle, une douzaine de rondelles métalliques, une planche plate d’environ 40 cm, quelques livres pour la caler et un rapporteur.

En inclinant la planche peu à peu, on voit à quel angle chaque version de la tour tombe.

Découpez et collez dans le carton deux tubes carrés de même hauteur : l’un droit, aussi large en haut qu’en bas, l’autre aux faces inclinées vers l’intérieur, de sorte que son sommet soit plus étroit d’un cinquième que sa base. Donnez à chacun quelques planchers de carton. Posez la tour droite sur la planche et soulevez un bout de la planche sur des livres, un peu à la fois, jusqu’à ce que la tour bascule ; relevez l’angle au rapporteur. Faites de même avec la tour rétrécie. Collez ensuite les rondelles sur le plancher du haut d’une tour et refaites l’essai, puis déplacez-les sur le plancher du bas. La tour rétrécie lestée en bas devrait tenir sur la pente la plus forte.

Histoire et évolution

Des sceaux-cylindres de Tell Beydar, en Syrie, des environs de 2400 à 2250 av. J.-C., ont été lus comme des images de tours de siège et de béliers, mais cette lecture est discutée. Un relief de pierre trouvé par hasard en 2016 près de Harput, dans l’est de la Turquie, montre la prise d’une ville fortifiée, avec une haute tour de bois dressée contre ses murs pendant que la ville brûle. Eşref Abay, Bülent Demir et Veli Sevin, qui l’ont publié, le datent du début du IIe millénaire av. J.-C. d’après son style et la céramique du Bronze moyen trouvée avec lui. Demir y voit la première image d’une telle tour trouvée en Anatolie ou en Mésopotamie et relève que des textes hittites mentionnent ces tours. Au XVIIIe siècle av. J.-C., des lettres de Mari, sur l’Euphrate, décrivent des tours de siège et des béliers amenés jusqu’aux murs des villes assiégées sur des rampes de terre.

Sur des reliefs du palais du roi assyrien Assurnasirpal II à Nimrud, sculptés entre 865 et 860 av. J.-C., un archer tire depuis une tour de bois pendant que le bélier d’un engin de siège assyrien perce le mur d’une ville. Dans le monde grec, Diadès, l’un des ingénieurs d’Alexandre, construisit des tours démontables que l’armée transportait en pièces. La plus grande tour de l’Antiquité que l’on connaisse est l’hélépole, la « preneuse de villes », que Démétrios fit bâtir pour le siège de Rhodes en 305/304 av. J.-C. Diodore la décrit haute de neuf étages, sur une base carrée de près de 50 coudées de côté, avec des catapultes à chaque étage. Selon Vitruve, l’ingénieur rhodien Diognète en vint à bout en déversant de l’eau et de la boue sur le terrain où elle devait passer : elle s’y enlisa et ne put plus avancer.

Au Moyen Âge, les tours de siège étaient toujours de bois et roulaient jusqu’aux murs.

Les Romains employèrent à leur tour des tours de siège, et au IVe siècle apr. J.-C. Ammien Marcellin décrit un engin couvert, appelé hélépole, que l’on roulait vers le point le plus faible d’un mur. Le Moyen Âge se servait encore des tours de siège. Pendant la première croisade, l’armée qui assiégeait Jérusalem en juillet 1099 construisit deux tours de bois, l’une pour Godefroy de Bouillon, l’autre pour Raymond de Toulouse, avec du bois qu’il fallut aller chercher loin. Un fossé dut être comblé avant que la tour de Raymond puisse approcher du mur. Du côté de Godefroy, un chevalier nommé Lethold monta sur le rempart, et la ville fut prise le 15 juillet.