Instruments chirurgicaux

Les instruments chirurgicaux sont les outils de la main du chirurgien : lames qui coupent, pinces qui saisissent, sondes qui explorent, crochets qui écartent les tissus et pinces qui arrêtent le sang. Une lancette de bronze est nommée dans les lois d’Hammurabi, roi de Babylone vers 1750 av. J.-C., et la maison d’un chirurgien romain à Rimini contenait environ 150 instruments de bronze et de fer.

Ce que c’est

Les instruments du chirurgien prolongent sa main. Chacun remplit l’une de quelques tâches : couper, saisir, explorer une plaie, écarter les tissus, travailler l’os ou arrêter le saignement. Une trousse en réunit plusieurs de chaque sorte, de tailles et de formes diverses, car le bon outil dépend du tissu et de sa profondeur.

Une trousse romaine du Ier au IIIe siècle, comme celles trouvées à Pompéi et à Rimini, couvrait déjà la plupart de ces tâches. Le scalpel avait une lame de fer glissée dans une fente d’un manche de bronze, dont l’autre bout formait une feuille mousse pour séparer les tissus sans les couper. À côté se trouvaient une pince à ressort pliée dans une seule bande de métal, une sonde terminée par une olive d’un côté et une spatule de l’autre, un crochet pointu et un levier pour l’os.

Comment ça marche

Une lame reporte la force de la main sur un tranchant très fin, si bien qu’elle sépare les tissus avec peu de pression et en les écrasant peu. Le tranchant doit être dur pour rester affûté. La Sushruta Samhita exige des instruments de bon fer pur, forgés par un forgeron habile, et tient pour défectueuse une lame trop émoussée pour fendre un cheveu. Le fer, puis l’acier, ont remplacé le bronze pour les lames.

Une pince à ressort est une bande de métal pliée en deux. Serrer les branches ferme les mors, et l’élasticité du métal les rouvre quand les doigts se relâchent. Les pinces à anneaux fonctionnent comme des ciseaux : deux leviers tournent autour d’un pivot, et de longues branches avec des mors courts transforment une légère pression en prise ferme. De fines stries en travers des mors empêchent les tissus de glisser.

Une sonde suit une plaie ou un trajet pour en trouver la profondeur et la direction, ou un corps étranger qui s’y est logé, sans rien couper. La Sushruta Samhita note qu’un doigt ou un cheveu peut la remplacer. Les crochets, mousses ou pointus, puis les écarteurs, tirent les bords d’une plaie pour que le chirurgien voie à l’intérieur.

Une fois la crémaillère enclenchée près des anneaux, la pince reste fermée sur le vaisseau sans que personne la tienne.

On arrêtait d’abord le saignement par la pression, la ligature des vaisseaux ou la chaleur. Vers l’an 1000, al-Zahrawi employait la cautérisation dans une cinquantaine d’opérations, en brûlant les tissus au fer rouge. Au XIXe siècle apparaissent les pinces artérielles, qui écrasent l’extrémité d’un vaisseau et restent fermées. Thomas Spencer Wells y ajoute une crémaillère qui les verrouille, alors qu’auparavant un aide devait les tenir serrées, et Jules Péan laissait parfois ses pinces sur les vaisseaux pendant des heures.

Un instrument qui entre dans le corps doit aussi être débarrassé des germes. Les manches d’ébène, d’ivoire ou de bois se nettoyaient mal ; avec l’arrivée de la chirurgie antiseptique puis aseptique, les instruments ont été faits entièrement de métal, lisses et avec peu d’articulations, pour supporter l’ébullition ou la vapeur.

Comment faire

Cette pince à ressort sert à saisir de petits objets, graines, perles ou vis de montre. Elle montre le fonctionnement d’une pince à ressort et ne doit pas servir sur le corps.

Dans une tôle de laiton d’environ un demi-millimètre d’épaisseur, découpez à la cisaille une bande de 8 mm de large et de 15 cm de long. Limez les bords coupés, arrondissez les quatre coins et passez un doigt ganté le long de chaque arête pour vérifier qu’il ne reste aucune bavure.

Le pli en U fait ressort : plus il est serré et régulier, plus les branches s’ouvrent également.

Marquez le milieu de la bande. Serrez dans un étau une tige d’acier ronde d’environ 8 mm de diamètre, posez la bande dessus au repère et rabattez les deux moitiés autour de la tige jusqu’à ce qu’elles se fassent face. Retirez la bande de la tige, pressez les branches pour que les pointes se touchent, puis relâchez. Elles doivent se rouvrir d’environ la largeur d’un doigt. Si une pointe dépasse l’autre, tordez doucement cette branche avec une pince plate jusqu’à ce que les pointes se rencontrent bien en face. Limez le bout des pointes en pointe mousse et tracez avec l’arête d’une lime fine quelques stries en travers de la face intérieure de chaque pointe. Essayez-la sur un grain de riz : il doit rester en place sous une pression légère.

Histoire et évolution

Les plus anciennes opérations connues ont été faites avec des lames ordinaires. À Ensisheim, en Alsace, un homme enterré entre 5100 et 4900 av. J.-C. avait survécu à deux interventions au cours desquelles on lui avait retiré des morceaux du crâne. Ces ouvertures, appelées trépanations, étaient taillées, percées ou raclées dans l’os avec des lames de silex.

Le plus ancien texte qui nomme un instrument réservé à la chirurgie est le code de lois d’Hammurabi, roi de Babylone de 1792 à 1750 av. J.-C. Il fixe les honoraires du médecin qui fait une incision profonde ou ouvre la tempe d’un homme avec une lancette de bronze et lui sauve la vie ou l’œil : dix sicles d’argent pour un homme libre. Si le patient meurt ou perd l’œil, on doit couper la main du médecin. Plus de mille ans plus tard, une encyclopédie médicale de Ninive prescrit encore de piquer avec un couteau de bronze une tempe douloureuse.

La Sushruta Samhita, encyclopédie médicale sanskrite vieille d’environ deux mille ans, compte 101 instruments mousses, dont elle dit que la main est le plus important, et 20 instruments tranchants. Ses pinces portent le nom des animaux dont leurs mors imitent la gueule ou le bec, du lion et du loup jusqu’au corbeau et au vautour.

Les chirurgiens romains rangeaient sondes et pinces dans des étuis, comme celui, cylindrique, trouvé à Pompéi.

Les chirurgiens romains rangeaient leurs instruments dans des étuis et des boîtes. Une trousse de Pompéi, ensevelie en 79, réunit sondes et pince dans un étui cylindrique. À Rimini, des travaux ont mis au jour en 1989 une maison détruite par un incendie au milieu ou à la fin du IIIe siècle, avec environ 150 instruments de bronze et de fer : scalpels, sondes, pinces, daviers, leviers pour réduire les fractures, un trépan et des outils pour extraire les calculs de la vessie. Un manche de scalpel trouvé à Caerleon, au pays de Galles, garde encore dans une fente la soie de sa lame de fer, avec à l’autre bout une extrémité plate en forme de feuille.

Vers l’an 1000, al-Zahrawi, en Espagne musulmane, décrit plus de 200 instruments dans son traité de chirurgie. Ses dessins comptent parmi les premiers faits pour enseigner leur usage et guider ceux qui les fabriquaient. En 1902, le chirurgien américain Nicholas Senn vante des instruments simples, dont les couteaux et les écarteurs sont forgés d’une seule pièce d’acier, la forme qu’exigeait la chirurgie aseptique. En 1915, Morgan Parker fait breveter aux États-Unis un scalpel en deux pièces, un manche métallique et une lame amovible, si bien qu’une lame émoussée se remplace tout simplement.