Transfusion sanguine

La transfusion fait passer du sang, ou l’un de ses composants, d’un donneur dans la veine d’un malade qui en a perdu ou n’en produit plus assez. Elle est devenue sûre quand on a su accorder les groupes sanguins et empêcher le sang de coaguler. La première transfusion chez un être humain a eu lieu à Paris le 15 juin 1667, avec du sang d’agneau.

Ce que c’est

La transfusion remplace le sang que le corps a perdu ou ne fabrique plus. On donne aujourd’hui rarement du sang total. Le don est recueilli dans une poche de plastique stérile qui contient déjà une solution anticoagulante, puis il est testé pour les infections et séparé en globules rouges, plasma et plaquettes. Chaque malade ne reçoit que ce dont il a besoin : des globules rouges pour transporter l’oxygène après une hémorragie ou dans une anémie sévère, des plaquettes ou du plasma pour aider le sang à coaguler.

Au lit du malade, la poche est suspendue au-dessus de lui et se vide par gravité dans une tubulure. Un perforateur creux traverse le site de la poche, le sang s’écoule goutte à goutte dans une chambre munie d’un filtre en filet, et une molette serrée sur le tuyau règle le débit. L’extrémité de la ligne se visse sur un fin cathéter de plastique déjà posé dans une veine du bras.

Comment ça marche

Les globules rouges portent à leur surface des marqueurs, les antigènes. Une personne du groupe A porte l’antigène A, du groupe B l’antigène B, du groupe AB les deux et du groupe O aucun. Le plasma contient des anticorps dirigés contre l’antigène absent : une personne du groupe B a des anti-A, une personne du groupe O des anti-A et des anti-B. Si l’on transfuse des globules du groupe A à un malade du groupe B, ses anti-A se fixent sur eux et les détruisent dans la circulation, une réaction qui peut tuer. Un second antigène, RhD, partage chaque groupe en positif et négatif.

Une goutte de globules rouges s’agglutine au contact des anticorps dirigés contre son propre antigène.

Le laboratoire détermine le groupe en mêlant un échantillon de globules rouges à des réactifs qui contiennent des anticorps anti-A ou anti-B. Si l’antigène correspondant est présent, les globules se collent en grumeaux visibles ; s’il est absent, la goutte reste lisse. Des globules qui ne s’agglutinent avec aucun des deux réactifs sont du groupe O. Avant une transfusion, on teste aussi le plasma du malade contre des globules rouges de donneurs et, dans l’épreuve de compatibilité, on le mêle aux globules du don choisi. Le sang n’est transfusé que si rien ne réagit.

Le sang coagule en quelques minutes hors du corps, si bien qu’on recueille les dons dans une solution de citrate qui les garde liquides. Les globules rouges se conservent mieux au froid. On les garde entre 2 et 6 °C dans un réfrigérateur réservé au sang, pendant cinq à six semaines selon le pays et la solution de conservation, tandis que les plaquettes restent entre 20 et 24 °C sur un appareil qui les agite doucement. Une fois une poche de globules rouges sortie du réfrigérateur, la transfusion doit être achevée en quatre heures, et la tubulure porte un filtre de 170 à 200 micromètres qui retient les petits caillots.

Comment faire

Une transfusion n’est faite que par du personnel formé, avec du sang testé, du matériel stérile scellé et un cathéter posé par une infirmière ou un médecin. Ce modèle fonctionne à l’eau et montre seulement comment la gravité et une pince règlent un goutte-à-goutte. Rien n’y touche le corps.

Plus la bouteille est haute, plus l’eau goutte vite ; le robinet la ralentit.

Coupez le fond d’une bouteille de plastique propre de 1,5 litre. Percez dans le bouchon un trou juste assez étroit pour serrer un tuyau transparent d’aquarium, faites-y passer 2 cm de tuyau et collez tout autour. Placez un petit robinet de réglage d’aquarium à mi-longueur du tuyau. Suspendez la bouteille goulot en bas à un crochet, une étagère ou un support, fermez le robinet et versez de l’eau teintée de quelques gouttes de colorant alimentaire. Le fond ouvert laisse entrer l’air à mesure que le niveau baisse. Posez un verre sur la table sous l’extrémité libre du tuyau.

Ouvrez un peu le robinet et comptez les gouttes qui tombent dans le verre pendant une minute. Montez ensuite la bouteille de 30 cm et comptez de nouveau : plus l’eau se tient haut au-dessus du bout du tuyau, plus elle goutte vite, car la pression à la sortie croît avec cette hauteur. Tournez le robinet pour ramener le débit. Pincez le tuyau entre le pouce et l’index et le goutte-à-goutte s’arrête aussitôt.

Sécurité. N’utilisez que de l’eau, n’adaptez jamais d’aiguille et ne mettez pas le tuyau sur la peau, dans la bouche ni dans aucun orifice du corps.

Histoire et évolution

William Harvey décrit la circulation du sang en 1628. À Oxford, en 1656, Christopher Wren injecte des liquides dans les veines de chiens au moyen d’une plume attachée à une vessie. En 1665 et 1666, Richard Lower fait passer du sang directement d’un chien dans un autre et montre qu’un chien saigné presque à mort peut être ranimé avec le sang d’un second chien.

Le 15 juin 1667, à Paris, le médecin Jean-Baptiste Denis et le chirurgien Paul Emmerez soignent un garçon de 15 ans saigné à de nombreuses reprises au cours d’une longue fièvre. Ils lui donnent du sang tiré de l’artère carotide d’un agneau, et Denis rapporte qu’il se rétablit. À Londres, en novembre, Lower et Edmund King transfusent du sang de mouton à un homme nommé Arthur Coga, par des tuyaux d’argent et des plumes. Peu après, un patient de Denis, Antoine Mauroy, rend après sa deuxième transfusion une urine noire comme de la suie, ce qu’on interprète aujourd’hui comme la destruction des globules transfusés. Quand Mauroy meurt quelques mois plus tard, sa veuve accuse Denis. Il est disculpé, mais la Faculté de médecine de Paris interdit la transfusion sans son accord, et la pratique est abandonnée pendant un siècle et demi.

Le « gravitator » de Blundell laissait couler le sang du donneur d’un entonnoir surélevé jusque dans la veine du malade.

L’accoucheur londonien James Blundell y revient pour sauver les femmes qui saignent après l’accouchement. Ses expériences sur le chien le convainquent que le sang d’une autre espèce est dangereux, et en 1818 il injecte à la seringue du sang humain à un patient mourant. Avant 1830, lui et ses collègues pratiquent dix transfusions de sang humain. En 1829, The Lancet publie le cas d’une femme sauvée d’une hémorragie de l’accouchement grâce au sang de l’assistant de Blundell, et la même année celui-ci décrit le « gravitator », un entonnoir tenu au-dessus du malade d’où le sang descend dans un tube par son propre poids. Certains malades ont de la fièvre, des douleurs lombaires et des urines foncées, les signes d’un sang incompatible.

En 1901, à Vienne, Karl Landsteiner explique pourquoi le mélange du sang de deux personnes fait parfois s’agglutiner les globules : les gens appartiennent à des groupes sanguins différents. À New York, en 1907, Reuben Ottenberg, sur une suggestion du pathologiste de Chicago Ludvig Hektoen, détermine les groupes et éprouve la compatibilité du donneur et du malade avant une transfusion. On sait déjà donner le sang de façon indirecte, à la seringue ou par le « gravitator » de Blundell, mais il coagule en quelques minutes et doit passer aussitôt du donneur au malade. Les anticoagulants permettent de le recueillir pour le donner plus tard. En 1914, à Bruxelles, Albert Hustin transfuse du sang gardé liquide par du citrate de sodium et du glucose. Luis Agote fait de même à Buenos Aires plus tard dans l’année, et Richard Lewisohn à New York en 1915. Richard Weil montre en 1915 que le sang citraté se garde au réfrigérateur, et en 1916 Francis Peyton Rous et Joseph Turner prolongent sa conservation en y ajoutant du glucose. En 1917, à la bataille de Cambrai, des blessés reçoivent du sang recueilli et conservé à l’avance, venu du premier dépôt de l’armée britannique, organisé par le médecin américain Oswald Robertson.

Les hôpitaux commencent alors à tenir des réserves. En 1937, Bernard Fantus crée une banque du sang à l’hôpital du comté de Cook, à Chicago, et lui donne ce nom. Le système Rh, décrit en 1939 et 1940, explique bien des réactions qui survenaient encore entre sangs du même groupe ABO. Vers 1950, Carl Walter et William Murphy mettent au point la poche de plastique, qui ne se brise pas comme les flacons de verre et permet de séparer un même don en plusieurs composants.