Lave-linge

Un lave-linge fait circuler le linge dans l’eau et la lessive, le rince et en retire une bonne part de l’eau en l’essorant. En octobre 1677, Robert Hooke nota et dessina dans son journal un appareil de Sir John Hoskins pour rincer le linge fin. En janvier 1752, le mensuel londonien The Gentleman’s Magazine publia la description illustrée d’une machine à laver le linge. En 1765, Gotthard Friedrich Stender, pasteur en Courlande, décrivit une cuve à laver anglaise, et Jacob Christian Schäffer, à Ratisbonne, publia l’année suivante une machine améliorée. Les cuves et tambours à manivelle menèrent aux machines électriques du début du XXe siècle, puis au lave-linge automatique à tambour vendu par Bendix à partir de 1937.

Ce que c’est

Un lave-linge fait le travail du baquet, de la planche à laver et de l’essoreuse. Il trempe le linge dans l’eau additionnée de lessive, le remue pour que l’eau traverse l’étoffe encore et encore, vidange l’eau sale, rince à l’eau propre et, pour finir, presse ou essore le linge pour en chasser autant d’eau que possible. Dans une machine automatique moderne, un programmateur ouvre les vannes d’eau, chauffe l’eau, fait tourner le moteur et la pompe de vidange et règle la durée de chaque étape sans que personne ne surveille.

Les lave-linge ont deux formes principales. Dans un modèle à chargement frontal, le linge entre dans un tambour qui tourne autour d’un axe horizontal derrière une porte ronde, le hublot. Dans un modèle à chargement par le dessus, on met le linge par le haut. Les machines plus anciennes étaient des cuves de bois ou de métal où une manivelle ou un moteur faisait tourner des palettes, souvent avec deux rouleaux au-dessus pour essorer le linge.

Comment ça marche

Dans le tambour, trois releveurs soulèvent le linge et le laissent retomber dans l’eau.

Le tambour d’un lave-linge frontal est un cylindre d’acier inoxydable percé de petits trous, placé dans une cuve fermée qui contient l’eau. Des nervures appelées releveurs, souvent trois réparties sur la paroi, entraînent le linge vers le haut quand le tambour tourne. Près du sommet, il retombe dans l’eau. Soulevé, lâché et frotté contre le reste de la charge, il se laisse traverser par l’eau. Le moteur fait tourner le tambour dans un sens, s’arrête, puis le fait tourner dans l’autre, si bien que toute la charge se retourne sans cesse.

L’eau seule enlève peu de graisse. Le savon ou une lessive moderne enrobe la saleté grasse pour que l’eau puisse l’emporter, et l’eau chaude y aide. Un élément chauffant électrique placé dans la cuve chauffe l’eau à la température choisie. Après le lavage, une pompe vide la cuve, de l’eau propre rince la charge, et le cycle peut se répéter.

Pour finir, le tambour tourne vite dans un seul sens. Le linge est plaqué contre la paroi, et l’eau est projetée par les trous dans la cuve puis pompée. C’est cet essorage qui laisse le linge humide au lieu de ruisselant. Une lourde charge mouillée mal répartie fait vaciller le tambour : la cuve est donc suspendue à la carrosserie par des ressorts et repose sur des amortisseurs qui absorbent les secousses. De lourds contrepoids fixés à la cuve la stabilisent, et certaines machines ajoutent des anneaux de billes qui roulent vers le côté le plus léger du tambour.

La machine réunit le courant du secteur, l’eau et un tambour lourd qui tourne vite. Sa porte reste verrouillée jusqu’à l’arrêt du tambour. Ne forcez jamais la porte, ne neutralisez pas le verrou et n’ouvrez pas la carrosserie ; les réparations reviennent à un technicien qualifié. Tenez les jeunes enfants à l’écart de la porte ouverte.

Histoire et évolution

En octobre 1677, Robert Hooke nota et dessina dans son journal un appareil de Sir John Hoskins pour rincer le linge fin. Un brevet anglais accordé en 1691 à John Tyzacke portait sur une machine mue par un ou plusieurs hommes, dont les usages annoncés allaient de l’élévation de l’eau au lavage du linge et au broyage de minerais et de graines ; on ignore comment elle fonctionnait. En janvier 1752, le mensuel londonien The Gentleman’s Magazine publia la description et l’image d’une machine à laver le linge, qu’il appelait « Yorkshire Maiden ». En 1765, Gotthard Friedrich Stender, pasteur allemand en Courlande, publia dans un journal de Königsberg et dans une brochure imprimée à Mitau, aujourd’hui Jelgava en Lettonie, la description d’une machine à laver anglaise. C’était une cuve de bois fermée, remplie d’eau savonneuse chaude, dans laquelle on faisait tourner le linge à la main. Le Berlinisches Magazin reprit son texte l’année suivante.

Dans les cuves à laver des XVIIIe et XIXe siècles, une manivelle sur le couvercle faisait tourner des palettes dans l’eau savonneuse chaude.

Jacob Christian Schäffer, pasteur protestant et naturaliste à Ratisbonne, reprit l’idée de Stender et l’améliora. Son livret sur une « machine à laver commode et des plus avantageuses » fut imprimé en 1766 et présenté en février 1767. Dans sa cuve de bois, une manivelle brassait le linge à l’aide de palettes. Les machines de ce genre restèrent en vente presque sans changement jusqu’au milieu du XIXe siècle. À Londres, dans les années 1790, Edward Beetham vantait un « moulin à laver breveté royal » actionné par une manivelle.

Les machines à manivelle étaient encore courantes vers 1900. Le musée d’ethnographie de Budapest en conserve une, fabriquée par un quincaillier de la ville, qu’une famille utilisa dans sa cuisine jusqu’aux années 1950 : on versait sur le linge de l’eau chauffée sur le fourneau, puis on le brassait en tournant la manivelle.

Beaucoup des premières machines électriques gardaient une essoreuse : on passait le linge à la main entre deux rouleaux.

Aux États-Unis, des machines à laver électriques furent fabriquées en grand nombre dès le début du XXe siècle. Une « Electric Laundress » d’environ 1912, conservée au musée des Transports et de la Technologie d’Auckland, balançait sa cuve de cuivre et faisait tourner son essoreuse à l’électricité. Beaucoup gardaient une essoreuse à rouleaux au-dessus, où l’on engageait le linge à la main, comme une machine Thor d’environ 1929 conservée au Science Museum de Londres. En 1937, Bendix Home Appliances, à South Bend dans l’Indiana, mit sur le marché une machine domestique qui lavait, rinçait et essorait le linge toute seule dans un tambour chargé par l’avant.