Lavatrice

Una lavatrice muove il bucato nell’acqua con il detersivo, lo risciacqua e ne toglie gran parte dell’acqua strizzandolo o centrifugandolo. Nell’ottobre 1677 Robert Hooke annotò e disegnò nel suo diario un apparecchio di Sir John Hoskins per risciacquare la biancheria fine. Nel gennaio 1752 il mensile londinese The Gentleman’s Magazine pubblicò la descrizione illustrata di una macchina per lavare la biancheria. Nel 1765 Gotthard Friedrich Stender, pastore in Curlandia, descrisse una tinozza da bucato inglese, e Jacob Christian Schäffer, a Ratisbona, presentò l’anno dopo una macchina migliorata. Tinozze e cestelli a manovella portarono alle macchine elettriche del primo Novecento e alla lavatrice automatica a cestello, venduta dalla Bendix dal 1937.

Che cos’è

Una lavatrice fa il lavoro del mastello, dell’asse per lavare e dello strizzatoio. Mette il bucato a bagno in acqua e detersivo, lo tiene in movimento perché l’acqua passi più e più volte attraverso la stoffa, scarica l’acqua sporca, risciacqua con acqua pulita e infine strizza o centrifuga per togliere quanta più acqua possibile. In una lavatrice automatica moderna un programmatore apre le valvole dell’acqua, la scalda, aziona il motore e la pompa di scarico e regola la durata di ogni fase senza che nessuno debba sorvegliare.

Le lavatrici hanno due forme principali. In quella a carica frontale il bucato entra in un cestello che gira attorno a un asse orizzontale dietro una porta rotonda, l’oblò. In quella a carica dall’alto, il bucato si introduce da sopra. Le macchine più antiche erano tinozze di legno o di metallo in cui una manovella o un motore faceva girare delle pale, spesso con due rulli sopra per strizzare i panni.

Come funziona

Nel cestello, tre sollevatori portano in alto il bucato e lo lasciano ricadere nell’acqua.

Il cestello di una lavatrice a carica frontale è un cilindro di acciaio inossidabile con piccoli fori, posto dentro una vasca chiusa che contiene l’acqua. Delle nervature dette sollevatori, di solito tre distribuite sulla parete, trascinano il bucato verso l’alto mentre il cestello gira. Vicino alla sommità il bucato ricade attraverso l’acqua. Sollevato, lasciato cadere e sfregato contro il resto del carico, si fa attraversare dall’acqua. Il motore fa girare il cestello in un senso, si ferma e lo fa girare nell’altro, così che tutto il carico continui a rivoltarsi.

L’acqua da sola toglie poco grasso. Il sapone o un detersivo moderno avvolge lo sporco grasso perché l’acqua possa portarlo via, e l’acqua calda aiuta. Una resistenza elettrica nella vasca scalda l’acqua alla temperatura scelta. Dopo il lavaggio una pompa svuota la vasca, l’acqua pulita risciacqua il carico e il ciclo può ripetersi.

Alla fine il cestello gira veloce in un solo senso. Il bucato viene premuto contro la parete e l’acqua è proiettata attraverso i fori nella vasca, da cui viene pompata fuori. È questa centrifuga che lascia i panni umidi invece che gocciolanti. Un carico bagnato e pesante distribuito male fa oscillare il cestello, perciò la vasca è appesa alla carrozzeria con molle e poggia su ammortizzatori che assorbono gli scossoni. Pesanti contrappesi fissati alla vasca la tengono stabile, e alcune macchine aggiungono anelli di sfere che rotolano verso il lato più leggero del cestello.

La macchina riunisce corrente di rete, acqua e un cestello pesante che gira veloce. Il suo oblò resta bloccato finché il cestello non si ferma. Non forzate mai l’oblò, non escludete il blocco e non aprite la carrozzeria; le riparazioni spettano a un tecnico qualificato. Tenete i bambini piccoli lontano dall’oblò aperto.

Storia ed evoluzione

Nell’ottobre 1677 Robert Hooke annotò e disegnò nel suo diario un apparecchio di Sir John Hoskins per risciacquare la biancheria fine. Un brevetto inglese concesso nel 1691 a John Tyzacke riguardava una macchina mossa da uno o più uomini, i cui usi dichiarati andavano dal sollevamento dell’acqua al lavaggio dei panni e alla frantumazione di minerali e semi; non si sa come funzionasse. Nel gennaio 1752 il mensile londinese The Gentleman’s Magazine pubblicò la descrizione e il disegno di una macchina per lavare la biancheria, che chiamava «Yorkshire Maiden». Nel 1765 Gotthard Friedrich Stender, pastore tedesco in Curlandia, pubblicò su un giornale di Königsberg e in un opuscolo stampato a Mitau, l’odierna Jelgava in Lettonia, la descrizione di una lavatrice inglese. Era una tinozza di legno chiusa, piena di acqua saponata calda, in cui il bucato veniva girato a mano. Il Berlinisches Magazin ristampò il suo testo l’anno seguente.

Nelle tinozze da bucato del Sette e dell’Ottocento, una manovella sul coperchio faceva girare delle pale nell’acqua saponata calda.

Jacob Christian Schäffer, pastore protestante e naturalista a Ratisbona, riprese l’idea di Stender e la migliorò. Il suo opuscolo su una «lavatrice comoda e vantaggiosissima» fu stampato nel 1766 e presentato nel febbraio 1767. Nella sua tinozza di legno una manovella rimestava il bucato con delle pale. Le macchine di questo tipo rimasero in vendita quasi immutate fino alla metà dell’Ottocento. A Londra, negli anni Novanta del Settecento, Edward Beetham reclamizzava un «mulino da bucato con brevetto reale» mosso da una manovella.

Le macchine a manovella erano ancora comuni verso il 1900. Il Museo etnografico di Budapest ne conserva una, fatta da un ferramenta della città, che una famiglia usò in cucina fino agli anni Cinquanta del Novecento: l’acqua scaldata sulla stufa si versava sulla biancheria, che poi si rimestava girando la manovella.

Molte delle prime lavatrici elettriche conservavano lo strizzatoio: il bucato si passava a mano fra due rulli.

Negli Stati Uniti le lavatrici elettriche furono prodotte in gran numero dall’inizio del Novecento. Una «Electric Laundress» del 1912 circa, oggi al Museo dei trasporti e della tecnologia di Auckland, faceva oscillare la sua tinozza di rame e girare il suo strizzatoio con l’elettricità. Molte avevano sopra uno strizzatoio a rulli in cui il bucato si infilava a mano, come una macchina Thor del 1929 circa conservata al Science Museum di Londra. Nel 1937 la Bendix Home Appliances di South Bend, nell’Indiana, mise in commercio una macchina domestica che lavava, risciacquava e centrifugava il bucato da sola in un cestello caricato dal davanti.