Ventouse obstétricale

La ventouse obstétricale est une cupule qui adhère au cuir chevelu de l’enfant par le vide, avec une poignée sur laquelle tirer, pour aider un accouchement arrêté à se terminer. Un chirurgien de marine essaie une ventouse de verre sur la tête d’un enfant vers 1706, et les cupules métalliques d’Yves Couzigou et de Tage Malmström répandent la méthode après 1946.

Ce que c’est

La ventouse obstétricale sert quand un accouchement n’avance plus alors que la tête de l’enfant est déjà basse dans le bassin de la mère. On pose une cupule sur le sommet de la tête et une pompe abaisse la pression à l’intérieur. La cupule adhère alors au cuir chevelu, et le médecin ou la sage-femme tire sur sa poignée au rythme des contractions de la mère pour aider la tête à descendre et à sortir.

Il existe deux familles de cupules. Les cupules rigides en métal, du type introduit par Yves Couzigou et Tage Malmström, ont une forme de champignon de 40 à 60 mm de diamètre, avec une chaîne fixée au centre qui mène à une poignée séparée. Les cupules souples en silicone ou en plastique ont une forme de cloche ou d’entonnoir et portent leur poignée sur une tige. Les unes comme les autres sont reliées par un tuyau à une pompe, manuelle ou électrique, avec un manomètre qui indique le vide et un petit bocal qui recueille le liquide aspiré par le tuyau.

Comment ça marche

Quand on pompe l’air de la cupule, la pression intérieure devient inférieure à celle de l’air ambiant. L’air extérieur presse alors la cupule contre le cuir chevelu avec une force égale à cette différence de pression multipliée par la surface de la cupule. Une cupule plus large, ou un vide plus fort, tient plus solidement. Si la traction sur la poignée dépasse la force que fournit le vide, l’air s’engouffre sous le bord et la cupule se détache. Une cupule qui se détache en pleine traction peut elle-même blesser la tête de l’enfant, et les recommandations demandent d’abandonner la tentative après deux ou trois décrochages. Le vide n’est appliqué que peu de temps, car une aspiration trop forte ou trop longue peut blesser le cuir chevelu et provoquer un saignement sous celui-ci.

Dans la cupule de Malmström, une chaîne part d’une plaque placée dans la cupule et sort par le centre de son fond.

Le point où s’exerce la traction compte autant que le vide. Sur la cupule de Malmström d’origine, la chaîne est attachée haut, au centre du fond. Une traction oblique fait basculer la cupule et soulève un bord, ce qui laisse entrer l’air. Les modèles suivants ont abaissé le point de traction. La cupule de Bird, en 1969, l’a fait la première, et sur la Kiwi OmniCup de 2001 le tuyau court dans une gorge creusée dans la cupule, ce qui rapproche la traction du cuir chevelu. Les cupules souples épousent la tête et blessent moins le cuir chevelu que les cupules métalliques, mais elles se détachent plus souvent.

Contrairement au forceps, dont les deux cuillères se placent le long des côtés de la tête, la cupule se pose sur le dessus et ne demande aucune place à côté. La traction ne s’exerce que pendant les contractions de la mère. Chaque instrument convient mieux à certaines situations que l’autre, et le choix dépend du cas et de l’expérience de celui qui s’en sert.

Comment faire

Une ventouse ménagère à crochet montre la physique de la cupule : plus la ventouse est grande, plus elle porte de poids, et elle lâche d’un coup quand la charge devient trop lourde. L’essai se fait sur un carreau ou une plaque de verre. La ventouse obstétricale n’est utilisée que par des obstétriciens et des sages-femmes formés à l’accouchement instrumental, et jamais sur quiconque par quelqu’un d’autre.

On ajoute de l’eau jusqu’à ce que la ventouse lâche : plus elle est large, plus le seau qu’elle porte est lourd.

Nettoyez à l’eau savonneuse un carreau émaillé lisse et plat, ou une étagère de verre, ainsi qu’une ventouse de caoutchouc à crochet, séchez-les et appuyez fermement la ventouse sous l’étagère pour en chasser l’air. Suspendez un seau de plastique vide au crochet et placez une serviette ou un tapis plié dessous. Versez de l’eau dans le seau avec un verre doseur, peu à peu, et notez la quantité au moment où la ventouse lâche brusquement. Recommencez trois fois et gardez le résultat du milieu.

Mesurez le diamètre de la ventouse et calculez sa surface. Refaites l’essai avec une ventouse d’une autre taille : la charge qu’elle porte croît à peu près comme sa surface, car l’air pousse sur chaque centimètre carré. Essayez la même ventouse sur une surface rugueuse comme du bois brut, où l’air s’infiltre sous le bord : elle tient bien moins. Une traction oblique, au lieu d’une traction verticale, la fait aussi lâcher plus tôt, comme une cupule dont la poignée est fixée haut au-dessus du bord.

Sécurité. Ne posez jamais une ventouse, ni rien qui fasse le vide, sur votre peau ou sur celle de quelqu’un d’autre, enfant ou adulte, ni sur un animal : l’aspiration fait des bleus et peut déchirer la peau.

Histoire et évolution

Les ventouses de verre, dont on chassait l’air par la chaleur ou par une pompe, servaient depuis longtemps en médecine à d’autres soins. La première tentative connue d’en poser une sur la tête d’un enfant est attribuée à James Yonge, chirurgien de marine à Plymouth, dans un récit daté de 1706, que d’autres sources placent en 1705 ou en 1702. En 1848, l’accoucheur d’Édimbourg James Young Simpson présente son « air tractor » à la Société obstétricale d’Édimbourg comme une alternative au forceps dans les travaux prolongés. Son corps de laiton contient une petite pompe, et une cupule bordée d’une jupe de cuir tient sur la tête par succion.

L’« air tractor » de Simpson réunissait la pompe et la cupule en un seul instrument de laiton.

Le vide se maintient mal, et Simpson abandonne bientôt l’« air tractor » au profit de son forceps, toujours employé. Pendant encore un siècle, aucun appareil à vide ne s’impose. En France, l’accoucheur Yves Couzigou pose pour la première fois en 1946 une ventouse métallique de sa conception, qu’il fait breveter. En Suède, Tage Malmström publie sa ventouse en 1954, et c’est son instrument qui se répand en Europe. Il écrit plus tard à Couzigou pour reconnaître l’antériorité de ses travaux.

Dans les années 1970, la ventouse a presque entièrement remplacé le forceps pour les accouchements instrumentaux dans beaucoup de pays européens. Les blessures du cuir chevelu signalées conduisent à modifier la cupule : cupules souples comme la cupule de silicone de Kobayashi, puis modèles au point de traction plus bas. Aux États-Unis, les accouchements par ventouse dépassent en nombre ceux au forceps à la fin des années 1990.