Forceps obstétrical

Le forceps obstétrical se compose de deux cuillères d’acier courbes que l’on glisse l’une après l’autre autour de la tête de l’enfant puis que l’on articule, pour guider la tête quand un accouchement n’avance plus. La famille de chirurgiens Chamberlen s’en servait à Londres au début du XVIIe siècle et l’a gardé secret pendant plus de cent ans.

Ce que c’est

Le forceps sert lors d’un accouchement qui s’est arrêté alors que la tête de l’enfant est déjà descendue dans le bassin de la mère. Il se compose de deux moitiés séparées, les branches, faites chacune d’une cuillère courbe, d’une tige droite et d’un manche. Le médecin place une branche d’un côté de la tête, puis l’autre du côté opposé, et les réunit là où elles se croisent. En tenant les manches, il peut alors guider la tête et ajouter une traction régulière aux poussées de la mère.

Un modèle classique du XIXe siècle, encore fabriqué avec peu de changements, est en acier poli. Chaque cuillère est percée d’une longue fenêtre. Vues de dessus, les deux cuillères s’écartent puis se rejoignent à leurs pointes en dessinant un ovale ; vues de côté, elles se relèvent en un arc léger. Les tiges se croisent à une articulation située juste en avant des manches, et chaque manche porte un petit épaulement où reposent les doigts.

Comment ça marche

Chaque cuillère a deux courbures. La courbure céphalique, dans la largeur, suit le côté arrondi de la tête de l’enfant, si bien que la prise se répartit sur une large surface. La courbure pelvienne, dans la longueur, suit le trajet courbe à travers le bassin de la mère, pour que les branches puissent s’y loger. Les forceps droits, comme celui de l’obstétricien norvégien Christian Kielland, n’ont presque pas de courbure pelvienne, ce qui permet de tourner la tête autant que de la tirer.

La fenêtre de chaque cuillère allège la branche et laisse la partie la plus saillante de la tête s’y engager. Elle tient ainsi la tête sans l’écraser et l’empêche de glisser. Le forceps est un guide et une poignée de traction. Il n’est pas fait pour comprimer la tête, et certains modèles plus tardifs ont reçu des manches qui limitaient leur fermeture.

Dans l’articulation anglaise, chaque tige se loge dans une encoche de l’autre, et les deux branches se réunissent sans vis.

Comme les branches sont posées l’une après l’autre, elles doivent pouvoir s’articuler facilement une fois en place, quelle que soit la position prise par chacune. Dans l’articulation anglaise, chaque tige porte une encoche, et les deux encoches s’emboîtent là où les tiges se croisent. Les tiges sont assez longues pour que l’articulation se ferme hors du corps de la mère, là où le médecin la voit et sent si elle est bien engagée. Les forceps français employaient plutôt une vis à travers la croisée, et l’articulation coulissante du forceps de Kielland laisse une branche glisser le long de l’autre, pour les réunir même quand elles se trouvent à des hauteurs différentes.

Comment faire

Cette maquette en carton montre pourquoi le forceps se compose de deux moitiés posées l’une après l’autre. C’est une démonstration sur une table, avec un fruit. Le forceps n’est utilisé que par des obstétriciens et des sages-femmes formés à l’accouchement instrumental, à l’hôpital, et jamais par quelqu’un d’autre sur une personne ou un animal.

Les deux branches de carton, réunies seulement après avoir été posées chacune contre le fruit, le tiennent sans le serrer.

Sur une feuille de carton fort, dessinez une branche d’environ 30 cm : une cuillère ovale de 6 cm de large à un bout, une bande de 2 cm de large pour la tige et le manche. Tracez une fenêtre à l’intérieur de la cuillère en laissant un bord de 1 cm tout autour. Découpez-la au cutter sur un tapis de coupe et servez-vous-en comme gabarit pour la seconde branche. Cintrez doucement chaque cuillère en l’enroulant autour d’une bouteille et en la maintenant une minute. Marquez sur chaque tige le point où les deux se croiseront, à un tiers environ depuis le manche, et percez-y un petit trou.

Posez un pamplemousse sur la table. Essayez d’abord de réunir les branches par une attache parisienne passée dans les deux trous, puis de glisser la paire ainsi assemblée autour du fruit : les cuillères butent sur sa partie la plus large. Retirez l’attache, posez une branche contre un côté du fruit et la seconde contre l’autre, croisez les tiges et passez l’attache dans les trous. Les courbures suivent maintenant le fruit et les fenêtres le laissent s’y engager un peu. Soulevez les manches ensemble : le fruit vient avec eux sans être serré. Une paire sans courbure, faite de bandes plates, ne touche le fruit qu’en deux points.

Histoire et évolution

Les outils obstétricaux plus anciens étaient des crochets et des perforateurs, servant à extraire un enfant déjà mort pour sauver la vie de la mère. Une série d’instruments ayant appartenu aux Chamberlen, une famille de chirurgiens huguenots installée en Angleterre, comprend un tel crochet. La famille possédait aussi un instrument nouveau, capable de faire naître un enfant vivant lors d’un travail bloqué.

On attribue d’ordinaire le forceps à Peter Chamberlen l’Aîné, qui accouchait les reines à Londres, mais le Royal College of Physicians juge impossible de dire quel membre de la famille l’a conçu. La famille le garde secret pendant plus d’un siècle. Elle apporte l’instrument dans une grande boîte ornée, bande les yeux de la mère et ne laisse entrer personne d’autre dans la pièce. Hugh Chamberlen, petit-fils du frère de l’Aîné, écrit dans la préface de sa traduction anglaise de l’accoucheur parisien François Mauriceau que son père, ses frères et lui savent délivrer les femmes sans crochets, mais que la méthode ne lui appartient pas assez pour la publier.

Sur les dernières paires des Chamberlen, un ruban passé dans un trou de chaque branche les liait à leur croisée.

En 1813, une cachette contenant les instruments de la famille est découverte sous le plancher du grenier de Woodham Mortimer Hall, dans l’Essex, la maison du Dr Peter Chamberlen. Elle renferme plusieurs paires de forceps, avec des leviers, des lacs et des crochets, aujourd’hui conservés au musée du Royal College of Obstetricians and Gynaecologists, à Londres. Les cuillères ont une courbure céphalique et des fenêtres, mais pas de courbure pelvienne. Leurs articulations montrent l’évolution du modèle : un rivet difficile à manœuvrer, puis un axe sur lequel tournaient les branches, enfin un ruban passé dans un trou de chaque branche et noué.

Des forceps de même conception se répandent en Europe au début du XVIIIe siècle. À Londres, William Smellie fabrique des forceps de bois ou de métal aux cuillères gainées de cuir, les réunit par l’articulation anglaise et publie son traité d’accouchement en 1752. À Paris, André Levret décrit la courbure pelvienne en 1747 ; ses forceps sont plus longs et plus lourds que ceux de Smellie. À la fin du XIXe siècle, les forceps à traction axiale, comme celui d’Étienne Tarnier, ajoutent une poignée de traction séparée pour tirer la tête le long de la courbe du bassin. Quand il faut faire bouillir ou passer à la vapeur les instruments pour les stériliser, le bois et le cuir cèdent la place à des forceps tout en acier.

Au cours du XXe siècle, une césarienne devenue plus sûre et la ventouse prennent en charge bien des accouchements pour lesquels on employait le forceps. Dans les années 1970, la ventouse a presque remplacé le forceps dans beaucoup de pays européens, et de moins en moins de jeunes obstétriciens apprennent à s’en servir.