Fórceps obstétrico

El fórceps obstétrico consta de dos cucharas curvas de acero que se colocan una tras otra alrededor de la cabeza del bebé y luego se articulan, para que el médico pueda guiar la cabeza cuando un parto deja de avanzar. La familia de cirujanos Chamberlen lo usaba en Londres a principios del siglo XVII y lo mantuvo en secreto más de cien años.

Qué es

El fórceps se usa en un parto que se ha detenido cuando la cabeza del bebé ya ha bajado a la pelvis de la madre. Consta de dos mitades separadas, las ramas, cada una formada por una cuchara curva, un tallo recto y un mango. El médico coloca una rama a un lado de la cabeza, luego la otra en el lado opuesto, y las une donde se cruzan. Sujetando los mangos puede entonces guiar la cabeza y sumar una tracción constante a los pujos de la madre.

Un modelo clásico del siglo XIX, que todavía se fabrica con pocos cambios, es de acero pulido. Cada cuchara tiene una larga ventana. Vistas desde arriba, las dos cucharas se separan y vuelven a juntarse en las puntas, encerrando un óvalo; vistas de lado, se elevan en un arco suave. Los tallos se cruzan en una articulación situada justo delante de los mangos, y cada mango tiene un pequeño saliente donde descansan los dedos.

Cómo funciona

Cada cuchara tiene dos curvaturas. La curvatura cefálica, a lo ancho, sigue el lado redondeado de la cabeza del bebé, de modo que la presa se reparte sobre una superficie amplia. La curvatura pélvica, a lo largo, sigue el recorrido curvo a través de la pelvis de la madre, para que las ramas puedan alojarse en él. Los fórceps rectos, como el del obstetra noruego Christian Kielland, casi no tienen curvatura pélvica, lo que permite girar la cabeza además de extraerla.

La ventana de cada cuchara aligera la rama y deja que la parte más saliente de la cabeza se meta en ella. Así sujeta la cabeza sin aplastarla y evita que resbale. El fórceps es una guía y un asa para la tracción. No está hecho para comprimir la cabeza, y algunos modelos posteriores llevaron mangos que limitaban cuánto podían cerrarse.

En la articulación inglesa cada tallo se aloja en una muesca del otro, y las dos ramas se unen sin tornillo.

Como las ramas se colocan una tras otra, deben poder articularse con facilidad una vez en su sitio, quede donde quede cada una. En la articulación inglesa cada tallo tiene una muesca, y las dos muescas encajan donde se cruzan los tallos. Los tallos son lo bastante largos para que la articulación se cierre fuera del cuerpo de la madre, donde el médico la ve y nota si ha encajado bien. Los fórceps franceses usaban en cambio un tornillo a través del cruce, y la articulación deslizante del fórceps de Kielland deja que una rama se deslice a lo largo de la otra, para unirlas aunque estén a distinta altura.

Cómo hacerlo

Esta maqueta de cartón muestra por qué el fórceps se compone de dos mitades que se colocan una tras otra. Es una demostración sobre una mesa, con una fruta. El fórceps solo lo usan obstetras y matronas formados en el parto instrumental, en el hospital, y nunca nadie más sobre una persona o un animal.

Las dos ramas de cartón, unidas solo después de apoyar cada una contra la fruta, la sostienen sin apretarla.

En una cartulina gruesa, dibuje una rama de unos 30 cm: una cuchara ovalada de 6 cm de ancho en un extremo y una tira de 2 cm de ancho para el tallo y el mango. Trace una ventana dentro de la cuchara dejando un borde de 1 cm alrededor. Recórtela con un cúter sobre una base de corte y úsela como plantilla para la segunda rama. Curve con suavidad cada cuchara enrollándola alrededor de una botella y sujetándola así un minuto. Marque en cada tallo el punto donde se cruzarán, a un tercio aproximadamente del mango, y haga allí un agujero pequeño.

Ponga un pomelo sobre la mesa. Intente primero unir las ramas con un encuadernador de latón pasado por los dos agujeros y deslizar luego el par ya unido alrededor de la fruta: las cucharas tropiezan con su parte más ancha. Saque el encuadernador, apoye una rama contra un lado de la fruta y la segunda contra el otro, cruce los tallos y pase el encuadernador por los agujeros. Ahora las curvaturas siguen la fruta y las ventanas dejan que se meta un poco en ellas. Levante juntos los mangos y la fruta sube con ellos sin que la aprieten. Un par sin curvatura, hecho de tiras planas, solo toca la fruta en dos puntos.

Historia y evolución

Las herramientas obstétricas más antiguas eran ganchos y perforadores, que servían para extraer a un bebé ya muerto y salvar así la vida de la madre. Una serie de instrumentos que perteneció a los Chamberlen, una familia de cirujanos hugonotes instalada en Inglaterra, incluye uno de esos ganchos. La familia tenía además algo nuevo: un instrumento capaz de hacer nacer vivo a un niño en un parto obstruido.

Se suele atribuir el fórceps a Peter Chamberlen el Viejo, que atendía los partos de las reinas en Londres, aunque el Royal College of Physicians considera imposible decir qué miembro de la familia lo ideó. La familia lo mantuvo en secreto más de un siglo. Llevaba el instrumento al parto en una gran caja adornada, vendaba los ojos a la madre y no dejaba entrar a nadie más en la habitación. Hugh Chamberlen, nieto del hermano del Viejo, escribió en el prefacio de su traducción inglesa del obstetra parisino François Mauriceau que su padre, sus hermanos y él sabían asistir partos sin ganchos, pero que el método no era suyo para publicarlo.

En los últimos pares de los Chamberlen, una cinta pasada por un agujero de cada rama las ataba en el cruce.

En 1813 apareció un escondite con los instrumentos de la familia bajo el suelo del desván de Woodham Mortimer Hall, en Essex, la casa del doctor Peter Chamberlen. Contenía varios pares de fórceps, con palancas, lazos y ganchos, que hoy se conservan en el museo del Royal College of Obstetricians and Gynaecologists, en Londres. Las cucharas tienen curvatura cefálica y ventanas, pero no curvatura pélvica. Sus articulaciones muestran cómo cambió el diseño: primero un remache difícil de manejar, después un eje sobre el que giraban las ramas y por último una cinta pasada por un agujero de cada rama y anudada.

Los fórceps de diseño parecido se extendieron por Europa a comienzos del siglo XVIII. En Londres, William Smellie hizo fórceps de madera o de metal con las cucharas forradas de cuero, los unió con la articulación inglesa y publicó su tratado de partería en 1752. En París, André Levret describió la curvatura pélvica en 1747; sus fórceps eran más largos y pesados que los de Smellie. A finales del siglo XIX, los fórceps de tracción axial, como el de Étienne Tarnier, añadieron un mango de tracción aparte para tirar de la cabeza siguiendo la curva de la pelvis. Cuando hubo que hervir o esterilizar con vapor los instrumentos, la madera y el cuero dejaron paso a fórceps enteramente de acero.

A lo largo del siglo XX, una cesárea cada vez más segura y la ventosa se hicieron cargo de muchos partos en los que antes se usaba el fórceps. Hacia la década de 1970 la ventosa había sustituido casi por completo al fórceps en muchos países europeos, y cada vez menos obstetras jóvenes aprenden a manejarlo.