Tipi

Le tipi est un cône de longues perches entouré d’une enveloppe à peu près semi-circulaire de peaux de bison cousues, plus tard de toile : l’habitation transportable des peuples des Plaines d’Amérique du Nord. Les cercles de pierres qui lestaient les enveloppes des tentes deviennent nombreux sur les Plaines du Nord-Ouest il y a environ 4 500 ans, et en 1541 l’expédition de Coronado décrivit des tentes de peaux dont les perches étaient traînées par des chiens.

Ce que c’est

Le tipi est une tente en forme de cône. De longues perches droites s’appuient les unes contre les autres et se croisent près du sommet ; une enveloppe taillée en demi-cercle approximatif les entoure et se ferme par-devant, au-dessus et au-dessous de la porte, avec des broches. En haut, deux rabats de l’enveloppe, tenus écartés par leurs propres perches, protègent le trou de fumée. L’enveloppe descend jusqu’au sol, où elle est piquetée, ou jadis lestée de pierres. Pendant des siècles, elle fut faite de peaux de bison grattées, assouplies sans le poil et assemblées bord à bord au tendon, la couture se faisant à l’alêne. La toile achetée aux marchands les remplaça dans la seconde moitié du XIXe siècle.

Chez les peuples des Plaines, ce sont en général les femmes qui fabriquaient le tipi, le montaient, le démontaient et l’entretenaient. Chez les Pieds-Noirs, il appartenait à la femme, qui coupait et préparait aussi les perches. Les hommes peignaient des motifs sur certaines enveloppes, et chaque motif appartenait à celui qui l’avait peint. Une hutte se construit sur place et reste derrière soi ; le tipi, lui, voyage avec sa famille, et perches et enveloppe passent d’un camp à l’autre.

Comment ça marche

L’ossature commence par quelques perches liées en un trépied ou une pyramide stable. La plupart des peuples de langue sioux partaient de trois perches ; des peuples de l’Ouest comme les Crows et les Pieds-Noirs en utilisaient quatre. Une femme pied-noir posait au sol quatre perches de longueur à peu près égale, les liait à leur croisement avec une lanière d’environ 4,5 m et les dressait. Les autres perches venaient ensuite se poser dans la fourche, les deux perches de porte en dernier. L’enveloppe était attachée à une perche de plus, levée à l’arrière, puis menée des deux côtés de l’ossature jusqu’à l’avant pour y être épinglée. La femme déplaçait alors le pied des perches vers l’intérieur ou l’extérieur jusqu’à ce que l’enveloppe soit tendue. Clark Wissler, dans son étude publiée en 1910, indique qu’une femme ordinaire faisait tout ce travail en trente minutes ou moins.

Le dos raide fait face au vent ; le trou de fumée s’ouvre à l’avant, du côté abrité.

Un tipi n’est pas un cône symétrique. Les perches de l’arrière sont un peu plus proches du centre : le dos est plus raide et l’avant descend en pente plus douce. Le dos raide fait face au vent, et la porte comme le trou de fumée se trouvent du côté abrité ; chez les Pieds-Noirs, la porte regardait toujours l’est. Le trou de fumée s’ouvre devant le croisement des perches, si bien que le feu se fait un peu en avant du centre, vers la porte.

Les deux oreilles de fumée fonctionnent comme des volets réglables. En déplaçant les perches extérieures qui tiennent leurs pointes, on les orientait face au vent pour qu’il ne rabatte pas la fumée à l’intérieur, et l’on ouvrait ou rétrécissait le trou pour régler le tirage. La nuit, quand le feu baissait, ou sous la pluie, les oreilles pouvaient fermer le trou en partie ou complètement.

L’air entre sous l’enveloppe, monte derrière la doublure et sort par le trou de fumée sans balayer les occupants.

La plupart des tipis pieds-noirs que vit Wissler avaient une doublure, une bande de peau ou de tissu attachée aux perches à l’intérieur ; les doublures de peau de son musée mesuraient environ 1,8 m de haut. L’air entre sous le bord de l’enveloppe, monte dans l’espace entre enveloppe et doublure et ressort au-dessus de la tête des occupants : le tipi est aéré sans courant d’air au ras du sol. La doublure arrête aussi la pluie qui descend le long des perches. En hiver, la doublure, le feu et les peaux étendues au sol gardaient la tente chaude ; en été, on pouvait relever les côtés de l’enveloppe pour laisser passer la brise.

Comment faire

Une maquette de table montre l’ossature, l’inclinaison et les oreilles de fumée. Coupez douze baguettes droites de même longueur dans des tuteurs de jardin ou des tourillons, et taillez une extrémité de chacune en pointe. Réunissez-en quatre et liez-les avec une longue ficelle à une largeur de main sous leurs pointes, puis dressez-les et écartez leurs pieds en rectangle, le petit côté vers l’avant. Posez les autres baguettes dans la fourche, sur les côtés et à l’arrière, en laissant à l’avant une place pour les perches de porte, mises en dernier.

Taillez l’enveloppe dans une toile de coton. Son rayon est la distance entre le pied des perches et leur croisement. Tracez un demi-cercle de ce rayon avec une ficelle et un crayon, la ficelle fixée au milieu du bord droit, et découpez-le. Au milieu du bord droit, laissez dépasser une petite languette de toile de chaque côté du point central : ce seront les oreilles de fumée. Attachez le point central à une baguette de plus, posez-la à l’arrière de l’ossature et menez l’enveloppe des deux côtés jusqu’à l’avant. Fermez-la avec une rangée de fines broches de bois passées dans les deux bords au-dessus de la porte, et une ou deux au-dessous. Enfoncez une baguette fine dans un petit trou à la pointe de chaque oreille. Déplacez le pied des perches jusqu’à ce que l’enveloppe soit tendue, en rapprochant un peu du centre celles de l’arrière pour donner au cône son inclinaison, puis maintenez le bord inférieur avec des cailloux ou de petits piquets.

Les baguettes taillées en pointe et les broches peuvent blesser les yeux : tenez-les pointe à l’écart des visages et émoussez les broches une fois en place. Découpez la toile sur une table, loin de vos mains. Ne mettez jamais de bougie, d’encens ni aucune flamme dans la maquette : la toile sèche s’enflamme facilement. Un tipi grandeur nature est une autre affaire : ses perches, souvent longues d’environ 7 m, sont lourdes et peuvent tomber sur quelqu’un ; on dresse donc la fondation à plusieurs, et jamais par grand vent. Un feu dans un tipi grandeur nature doit rester petit, doublure en place et oreilles réglées selon le vent, et ne doit jamais brûler sans surveillance ni sous des oreilles fermées. Gardez de l’eau à portée et installez un détecteur de monoxyde de carbone, car un feu qui couve dans un espace clos dégage ce gaz inodore, qui peut tuer.

Histoire et évolution

Dans toutes les Plaines du Nord, on lestait de pierres le bord des enveloppes, et quand le camp repartait, les pierres restaient en cercle. Todd Kristensen et Emily Moffat estiment que bien plus d’un million de ces cercles parsemaient les prairies des actuels Alberta, Saskatchewan et Manitoba à l’arrivée des Européens. Dans les années 1980, John Brumley et Barry Dau ont mesuré plus de 700 cercles conservés en Alberta : ils font 4,6 m de diamètre en moyenne, de 2,3 m à près de 9 m. Au Wyoming, l’étude de Carl Spath pour le Registre national les trouve en grand nombre à partir de l’Archaïque moyen des Plaines, qu’il situe entre 4 500 et 3 000 ans avant notre époque ; les quelques cercles plus anciens signalés restent incertains par leur forme et leur fonction. Spath note aussi que des abris de branchages ou de rondins étaient souvent cerclés de pierres, si bien qu’un cercle peut marquer un autre type d’abri. À British Block, en Alberta, John Brumley compte au moins 51 cercles de la taille d’un tipi, dont 19 disposés en cercle de camp ouvert au nord ; le camp fut occupé entre environ 4 250 et 3 550 ans avant notre époque. L’Encyclopedia of the Great Plains estime que les tipis sont probablement en usage depuis l’Archaïque moyen, il y a environ 4 000 ans, tandis que Kristensen et Moffat font remonter leur plan à plus de 5 000 ans.

Avant le cheval, les chiens traînaient les perches et portaient les enveloppes pliées.

Avant le cheval, ce sont les chiens qui déplaçaient le camp. En 1541, l’expédition de Francisco Vázquez de Coronado rencontra dans les Plaines des chasseurs de bisons que les Espagnols appelaient Querechos. Coronado écrivit au roi qu’ils vivaient dans de petites tentes de peaux de bison tannées et graissées, et que leurs chiens portaient les tentes, les perches et leurs affaires. Pedro de Castañeda, membre de l’expédition, ajouta que les perches se rejoignaient et étaient liées au sommet, que les chiens les traînaient sur le sol, et que la peau des tentes était préparée des deux côtés, sans le poil. Les anciens pieds-noirs interrogés par Wissler se souvenaient de grands chiens qui traînaient les perches des tipis, les plus forts tirant les enveloppes de peau, sur un cadre de deux perches appelé travois. L’Encyclopedia of the Great Plains évalue l’étape quotidienne de l’époque des chiens à 8 à 10 km.

Avec le cheval, les perches du tipi servirent elles-mêmes de travois, un camp put parcourir 16 à 24 km par jour, et les tentes s’agrandirent. Selon l’Encyclopedia of the Great Plains, un tipi de 5,5 à 6 m de diamètre demandait seize à dix-huit perches de 6,7 à 7,6 m. Le nombre de peaux d’une enveloppe variait avec sa taille, et les sources divergent : douze à quatorze chez les Pieds-Noirs selon Wissler, treize à seize pour un tipi de 4,6 à 4,9 m de diamètre selon l’Encyclopedia of the Great Plains, et vingt-quatre en moyenne, jusqu’à près de soixante pour les plus grands, selon Kristensen et Moffat. Une tente des Plaines du Nord des environs de 1850, conservée au Buffalo Bill Center of the West, mesure environ 5,8 m de diamètre et son enveloppe compte treize peaux de bison cousues au tendon.

Les peaux de bison restèrent la matière des enveloppes jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle. Une fois les troupeaux en grande partie détruits, dans les années 1880, les peaux devinrent rares et l’on fit les enveloppes en toile achetée aux marchands. Dans son étude de 1910, Wissler indique que presque toutes les enveloppes pieds-noirs étaient en toile, et l’on dresse encore aujourd’hui des tipis de toile.