Pièges à ressort

Un piège à ressort capture un animal grâce à une énergie stockée dans du bois ployé ou de l’acier, puis libérée par un déclencheur : des mâchoires, des volets ou un nœud coulant se referment alors sur lui. Les plus anciennes images proposées comme pièges à ressort sont égyptiennes : un hiéroglyphe de piège à oiseaux attesté dès l’Ancien Empire (2686-2181 av. J.-C.) et des pièges à pigeons peints vers 2000 av. J.-C. dans une tombe de Beni Hassan. Les plus anciens exemplaires conservés sont des pièges à pédale en bois des tourbières d’Europe du Nord et d’Irlande, placés à l’âge du Bronze par l’analyse pollinique et aux VIe et VIIe siècles de notre ère par le radiocarbone.

Ce que c’est

Un piège à ressort attrape un animal avec une énergie mise en réserve à l’avance. Armer le piège, c’est ployer un élément élastique, un jeune arbre, une baguette de saule ou de noisetier, un ressort d’acier, qu’un arrêt maintient dans cette position. Quand l’animal touche le déclencheur, l’arrêt cède et le ressort reprend sa forme. Ce faisant, il referme deux mâchoires, rabat un volet sur une patte ou serre un nœud coulant. L’énergie vient de la personne qui a armé le piège ; l’animal ne fait que la libérer, et c’est pourquoi un léger contact suffit à fermer un piège puissant.

La famille est vaste. Certains pièges à ressort retiennent l’animal vivant, par une patte ou par le cou ou le corps pris dans un collet, jusqu’au retour du piégeur. D’autres sont faits pour tuer sur le coup, comme la tapette à rats et à souris ou les pièges d’acier posés dans les galeries de taupe. Un ressort de bois ployé ne demande que du bois et de la cordelette. Un ressort d’acier demandait un forgeron capable de tremper le métal pour qu’il plie et revienne sans casser, puis, à partir du XIXe siècle, une usine.

Comment ça marche

Serré, un ressort d’acier garde le travail dépensé pour le fermer et le rend en s’ouvrant.

Un matériau élastique restitue l’essentiel du travail qu’on a dépensé pour le plier, tant qu’on ne le force pas au-delà de sa limite. Un arc emmagasine l’énergie de la même façon avant de lancer la flèche. Dans un piège, un arrêt garde le bois ou l’acier ployé sous tension jusqu’à ce que l’animal le dérange.

Ce que fait le ressort une fois libéré détermine le type de piège. Dans les pièges à pédale en bois des tourbières, des baguettes de bois souple refermaient un ou deux volets à charnière sur la patte d’un animal qui avait mis le pied dans une ouverture du cadre. Dans un collet à ressort, une perche ployée se redresse et serre un nœud coulant de corde. Dans un piège à mâchoires d’acier, des ressorts referment les deux mâchoires.

Le déclencheur ne choisit pas sa proie. Un piège tendu pour un renard peut prendre un chien, un chat ou un oiseau protégé, et les adversaires du piège à mâchoires le jugeaient à la fois inhumain et non sélectif, car les mâchoires peuvent entailler ou briser le membre qu’elles serrent. Voilà pourquoi les États ont commencé à restreindre les pièges à ressort au XXe siècle. Selon l’Accord sur des normes internationales de piégeage sans cruauté, signé par la Communauté européenne, le Canada et la Russie en 1997 et 1998, un piège mortel n’est conforme que si au moins 80 % d’un groupe d’essai d’au moins douze animaux de l’espèce visée perdent conscience et sensibilité dans un délai fixé, 45 secondes pour l’hermine, et restent dans cet état jusqu’à la mort. Le piégeage est réglementé dans de nombreux pays, et ce qui est permis dépend du lieu, de l’espèce et du piège.

Histoire et évolution

Un collet tendu par un jeune arbre ployé laisse peu de traces, car le bois et la corde se conservent rarement. Les plus anciennes images proposées comme pièges à ressort sont égyptiennes. Joachim Dagg et Dagmar Budde font remonter le hiéroglyphe de ce type de piège à oiseaux à l’Ancien Empire, 2686-2181 av. J.-C. La tombe de Khéty à Beni Hassan, décorée vers 2000 av. J.-C. pour un gouverneur de province du début du Moyen Empire, montre deux pièges à pigeons, l’un refermé sur un oiseau, l’autre ouvert, un pigeon volant vers lui. Francis Llewellyn Griffith, qui a publié la scène en 1900, pensait que chaque piège était fait de deux cadres de bois garnis de filet qui se fermaient par un ressort ou par leur chute, et notait que les images ne montrent pas clairement le mécanisme. Dagg, dans une histoire des pièges à souris, y voit un piège à torsion actionné par une cordelette tordue d’un côté de la base.

Les plus anciens pièges à ressort conservés sont des pièges à pédale en bois préservés dans la tourbe.

Les plus anciens pièges à ressort conservés sont des pièges à pédale en bois préservés dans la tourbe. Patricia Long et Gillian McCarthy en recensent en Irlande, en Grande-Bretagne, en Scandinavie méridionale et en Europe centrale. Leurs datations sont inégales. L’analyse pollinique de la tourbe environnante a placé des pièges scandinaves à l’âge du Bronze moyen et à l’âge du Fer, et un piège de Drummacaladdery, dans le comté de Donegal, au Bronze final. Les dates radiocarbone obtenues jusqu’ici relèvent du haut Moyen Âge. Un piège d’Auquharney Moss, dans l’Aberdeenshire, taillé dans un tronc d’aulne avec un volet en bouleau et un ressort en saule, date du VIe ou du VIIe siècle de notre ère, et l’un des neuf pièges trouvés ensemble à Larkhill, dans le comté de Fermanagh, est lui aussi du haut Moyen Âge. Le piège à deux volets de Prumpelstown Lower, dans le comté de Kildare, gardait encore des fragments de baguettes de noisetier dans les trous de ses extrémités.

Des sculptures irlandaises du haut Moyen Âge montrent un cerf pris par une patte arrière.

Les enquêtes ethnographiques indiquent qu’en Europe ces pièges servaient surtout pour le cerf, et les seuls os d’animaux sauvages trouvés près du piège de Prumpelstown sont ceux de cerfs élaphes. Des sculptures sur une dalle funéraire du haut Moyen Âge à Clonmacnoise et sur une haute croix à Banagher, toutes deux dans le comté d’Offaly, montrent un cerf retenu par une patte arrière dans ce qui ressemble à un piège à pédale. D’anciens textes de loi irlandais mentionnent aussi une planche percée en lien avec une fosse à cerf.

Un livre imprimé à Londres en 1590 et attribué à Leonard Mascall décrit plusieurs pièges à ressort contre les animaux nuisibles. Dans l’un, une perche courbée jusqu’au sol enlève un renard dans un nœud coulant. Un autre, un piège à patte, tire sa force d’un arbre ployé. Un petit piège à souris emploie des ressorts qui serrent des fils, et un piège tout en fer possède deux ressorts d’acier qui referment l’un sur l’autre deux cerceaux garnis de pointes de fer. A. W. Schorger ouvre son histoire du piège d’acier en Amérique du Nord sur la gravure de ce piège de fer. On attrapait les taupes selon la même idée. Un piège à taupe en bois du Museum of English Rural Life porte deux nœuds coulants de ficelle qu’une baguette de noisetier serre dans la galerie, et le musée rappelle que Gervase Markham a longuement écrit sur la capture des taupes au début du XVIIe siècle. Son piège « en tonneau », un tube de bois dont les collets sont actionnés par un ressort de fil enroulé, avait la faveur des taupiers professionnels écossais avant la Seconde Guerre mondiale.

En Amérique du Nord, des forgerons adaptent les pièges européens au commerce des fourrures au début du XIXe siècle. Sewell Newhouse, fabricant de pièges du comté d’Oneida, dans l’État de New York, rejoint vers le milieu du siècle la communauté d’Oneida, une communauté religieuse, et son petit atelier devient une usine qui produit des pièges de fer et d’acier en plusieurs tailles. Les pièges à ressort entrent ensuite dans les maisons : un brevet américain accordé à William Hooker en 1894 décrit une tapette dont la mâchoire est poussée par un ressort de fil enroulé.

Les restrictions arrivent au XXe siècle. En vertu du Pests Act de 1954, seuls des pièges à ressort agréés peuvent être employés en Angleterre et au pays de Galles à partir du 31 juillet 1958, ce qui met fin à l’usage légal du piège à mâchoires d’acier appelé là-bas gin trap. Un décret de 1958 exempte les tapettes couramment employées contre les rats, les souris et autres petits nuisibles terrestres, ainsi que les pièges du type couramment posé dans les galeries de taupe. Le Game & Wildlife Conservation Trust voit dans cette loi sans doute la première loi nationale limitant les méthodes de piégeage pour des raisons d’humanité, et le piège Fenn, un piège à ressort qui tue, est introduit dans les années 1950 pour remplacer le gin trap. La Communauté européenne interdit l’usage des pièges à mâchoires, définis comme des pièges qui retiennent un membre de l’animal entre des mâchoires se fermant étroitement, au plus tard le 1er janvier 1995.