Férulas y yesos

Una férula o un yeso mantiene quieto un hueso roto para que sus extremos se suelden alineados. Las férulas más antiguas que se conocen, tablillas de corteza de palmera envueltas en lino, se hallaron en un fémur y un antebrazo de tumbas egipcias de la V dinastía, hacia 2450 a. C. La venda de yeso, introducida en 1852, se convirtió en el yeso habitual.

Qué es

Un hueso roto solo se cura si sus extremos se quedan en su sitio el tiempo suficiente para que hueso nuevo los una. Una férula es una pieza rígida que se coloca a lo largo del miembro y se ata. Un yeso es una cubierta rígida moldeada alrededor de todo el miembro. Ambos mantienen alineados los fragmentos e impiden que el miembro se mueva en el punto de la fractura.

Los sanadores de la Antigüedad usaban tablillas de madera o de corteza, haces de cañas o lino endurecido sobre una venda de lino, sujetos con ataduras. En el siglo XIX tomó el relevo el yeso de París: unas vendas cargadas de yeso se mojan, se enrollan alrededor del miembro acolchado y se endurecen en pocos minutos. Hoy el yeso comparte el trabajo con vendas sintéticas como la fibra de vidrio.

Cómo funciona

El hueso se repara por etapas. Tras una primera fase de inflamación, alrededor de la fractura se forma un callo de tejido nuevo que poco a poco se convierte en hueso, y que después se remodela durante meses. Si los fragmentos se mueven durante las dos primeras etapas, los vasos sanguíneos nuevos se rompen y la consolidación se retrasa. El NHS calcula entre 6 y 12 semanas para que se cure un brazo o una muñeca rotos.

Para impedir ese movimiento, una férula tiene que sujetar algo más que la fractura. La regla habitual es inmovilizar la articulación de arriba y la de abajo, la muñeca y el codo en el caso del antebrazo. Entre la piel y la férula se pone un acolchado, más grueso donde el hueso queda justo bajo la piel, como en la muñeca y en la punta del codo, porque un borde duro que aprieta ahí durante semanas acaba por hacer una llaga. Hipócrates ya apartaba sus férulas de los salientes óseos de la muñeca.

Un miembro herido se hincha durante uno o dos días. Una férula que no lo rodea por completo deja sitio a esa hinchazón, y por eso un yeso cerrado se suele colocar cuando ya ha bajado, unos días después. Hipócrates esperaba al séptimo día para añadir sus férulas. Una cubierta demasiado apretada comprime el tejido hinchado hasta que la sangre deja de circular y los nervios y los músculos empiezan a morir, lo que se llama síndrome compartimental. Un dolor que aumenta, el adormecimiento o unos dedos pálidos o azulados bajo un yeso obligan a revisarlo enseguida.

El yeso de París es yeso natural calentado a unos 120 °C para quitarle parte de su agua. El nombre viene de las canteras cercanas a París de donde se extraía. Mezclado con agua, el polvo recupera esa agua y vuelve a ser yeso natural: fragua en 5 a 15 minutos y desprende calor al hacerlo. Solo alcanza toda su resistencia tras uno a tres días de secado.

Cómo hacerlo

Este ejercicio se hace sobre un modelo de cartón, para ver cómo se coloca una férula y cómo fragua el yeso. No son primeros auxilios, y las férulas, las vendas y el yeso nunca deben probarse en una persona ni en un animal.

Una con cinta adhesiva dos tubos de rollo de cocina en ángulo recto para formar un brazo y un antebrazo doblados por el codo. Fije al extremo del antebrazo una mano recortada en cartón rígido. Pegue un tapón de botella detrás del codo y otro en el dorso de la muñeca: representan los huesos que quedan justo bajo la piel en esos puntos.

Corte una tira de cartón ondulado lo bastante larga para ir desde los nudillos, por debajo del antebrazo, hasta detrás del codo. Márquela con un pliegue a la altura del codo y dóblela en L, y luego levante sus bordes largos para formar una canaleta poco profunda. Forre la canaleta con tela doblada o algodón, más grueso donde apoyarán los tapones, y coloque el brazo en ella.

Cada vuelta cubre la mitad de la anterior, y las puntas de los dedos quedan al descubierto, donde un sanitario comprobaría que la sangre sigue llegando a la mano.

Enrolle una venda de algodón alrededor del brazo y la canaleta a la vez, desde la mano hacia el codo, de modo que cada vuelta cubra la mitad de la anterior. Apriétela con firmeza, pero de forma que un dedo pueda deslizarse por debajo. Deje las puntas de los dedos a la vista. Pruebe después el yeso en otro tubo envuelto en un acolchado de tela. Corte unas tiras de un rollo de venda de yeso de las que se venden para maquetas, moje una unos segundos en agua fría y colóquela alrededor del tubo alisándola con la palma. Ponga la siguiente tira cubriendo la mitad de la primera. En pocos minutos el yeso se calienta y se pone rígido. Déjelo uno o dos días antes de tocarlo.

Seguridad. El yeso se calienta al fraguar: no lo enrolle nunca alrededor de una mano, un dedo ni ninguna otra parte del cuerpo, porque puede causar quemaduras graves.

Historia y evolución

Férulas de corteza envueltas en lino sobre un fémur roto, del tipo hallado en tumbas egipcias de la V dinastía.

Las férulas más antiguas que se conocen las encontró en 1903 en Naga ed-Der, a unos 160 km al norte de Luxor, la expedición de George Reisner, financiada por Phoebe Hearst. Procedían de tumbas de la V dinastía, entre 2494 y 2345 a. C., y Grafton Elliot Smith las publicó en 1908. El fémur roto de una adolescente estaba rodeado de tablillas de corteza de palmera envueltas en lino, acolchadas y sujetas con vendas de lino. Una almohadilla de fibra de palmera en la fractura conservaba restos de sangre, señal de que el hueso había atravesado la piel, y el hueso no había soldado, así que probablemente murió poco después. Un antebrazo con los dos huesos rotos se había inmovilizado con cañas apiladas y tres tablillas de corteza de palmera toscamente labradas, y tampoco muestra apenas curación.

El papiro Edwin Smith, copiado hacia 1600 a. C., trata una clavícula rota y fracturas del brazo. Primero se devuelven los huesos a su línea tirando de ellos, y luego se sujetan con lo que el texto llama dos férulas de lino. James Henry Breasted, su traductor, pensaba que podían ser férulas de madera envueltas en lino o tiras de lino endurecido moldeadas sobre el miembro, bastante parecidas a un yeso moderno.

El tratado griego Sobre las fracturas, atribuido a Hipócrates, venda primero el antebrazo roto y solo añade férulas a su alrededor el séptimo día, cuando ha bajado la hinchazón. Las férulas se atan con la fuerza justa para que no se muevan, porque su función es sujetar la venda y no apretar, y se reajustan cada tres días. El texto calcula unos treinta días para que el antebrazo se consolide. Hipócrates también endurecía las vendas con cera y resina. Hacia el año 1000, al-Zahrawi usaba arcilla mezclada con goma, o harina con clara de huevo. Hasta el siglo XIX, los cirujanos endurecían los vendajes con clara de huevo y más tarde con almidón, que el cirujano belga Louis Seutin popularizó, pero que tardaba horas en endurecerse.

Antonius Mathijsen, cirujano militar neerlandés en Haarlem, publicó su venda de yeso en 1852. Frotaba yeso en polvo en tiras de algodón basto, que se mojaban junto a la cama del herido, se enrollaban alrededor del miembro y fraguaban en minutos. El cirujano ruso Nikolái Pirogov, que había visto trabajar a un escultor, usó tela empapada en yeso líquido para los heridos de la guerra de Crimea. La manera de Mathijsen de preparar las vendas siguió en uso hasta hacia 1950, y las vendas de yeso fabricadas en serie aparecieron en Alemania a principios de los años treinta.

La férula de Thomas: un marco de hierro cuyo anillo acolchado se apoya en lo alto del muslo.

En la Primera Guerra Mundial, una fractura de fémur por bala o por metralla solía ser mortal. La férula de Thomas, un armazón de hierro con un anillo de cuero acolchado en lo alto del muslo, la había diseñado en el siglo XIX el cirujano galés Hugh Owen Thomas. Su sobrino Robert Jones, cirujano ortopédico consultor del ejército británico desde diciembre de 1914, impulsó su uso en el frente a partir de 1916. Mantenía la pierna quieta durante el traslado al hospital y dejaba las heridas accesibles para curarlas. Los Archivos Nacionales británicos indican que la mortalidad de estas fracturas bajó del 80 % al 20 % en 1918, y otros relatos dan cifras finales más bajas.