Preparación del lino

Preparar el lino es sacar de sus tallos una fibra larga y limpia que pueda hilarse para hacer tela. Los tallos se arrancan, se mantienen húmedos hasta que los microbios separan la fibra de la madera y después se secan, se agraman, se espadan y se rastrillan. El tejido más antiguo cuyo lino no ofrece dudas procede de Nahal Hemar, una cueva del desierto de Judea, y data de hacia el 8000 a. C.

Qué es

El lino (Linum usitatissimum) se cultiva por su semilla y por la fibra de su tallo, con la que se hace la tela de lino. Un tallo de lino textil es alto, delgado y casi sin ramas. Bajo su piel, unos haces de fibra recorren el tallo desde la raíz hasta la punta alrededor de un corazón de madera quebradiza. Preparar el lino consiste en liberar esos haces de la piel y de la madera sin romperlos, y luego dividirlos y alisarlos hasta que se puedan hilar.

En el método europeo tradicional las plantas se arrancan con sus raíces, para que la fibra conserve toda su longitud, y se les quitan las cápsulas. Después los tallos se enrían: se mantienen húmedos hasta que los microbios aflojan la fibra. Ya secos, se agraman para quebrar la madera, se espadan para hacer caer los restos y se rastrillan, es decir, se pasan por hileras de púas. Lo que queda en la mano es el cerro, una fibra larga y brillante que la hilandera coloca en la rueca para el huso o el torno de hilar. Lo que queda entre las púas es la estopa, más corta y enredada, que se hila en un hilo más basto.

Cómo funciona

Cuando un tallo enriado se parte, las fibras se desprenden de la madera.

Un tallo de lino está formado por capas. Por fuera tiene una piel fina y cerosa. Debajo, en la corteza, están los haces de fibra, cada uno compuesto por muchas células largas y estrechas. En el centro hay un corazón leñoso. La pectina, una goma presente en poca cantidad, une las paredes de las células y sujeta los haces a la piel y a la madera. El enriado deshace esa unión. En el enriado en agua, los tallos se mantienen sumergidos y unas bacterias que viven sin aire digieren la pectina. En el enriado en prado, se extienden en hileras finas sobre la hierba y crecen en ellos hongos del suelo. El agua actúa más deprisa y da una fibra más clara. En el prado hacen falta de tres a seis semanas, según el calor y la lluvia, y la fibra sale más oscura.

El enriado tiene que acabar en el momento justo. Si es demasiado corto, la piel y la madera siguen pegadas a la fibra. Si es demasiado largo, hongos que se alimentan de celulosa atacan la propia fibra y la debilitan. Se comprueba partiendo algunos tallos: cuando la fibra se separa limpiamente de la madera rota, el lino está listo y se seca enseguida.

Una vez seca, la madera enriada es quebradiza mientras que la fibra sigue flexible, y las tres últimas fases aprovechan esa diferencia. En la agramadera, una quijada de madera articulada cae una y otra vez sobre los tallos colocados de través sobre una quijada fija, y la madera se rompe en trozos cortos, las agramizas. El espadado las elimina: un puñado de tallos agramados cuelga del borde de una tabla vertical y una espadilla de madera plana golpea hacia abajo a lo largo de ella. El rastrillado termina el trabajo. La fibra se lanza sobre las púas del rastrillo y se tira de ella a través de ellas, primero por púas gruesas y luego por otras más finas, que dividen los haces, colocan las fibras paralelas y separan las cortas en forma de estopa.

Cómo hacerlo

Conseguir los tallos. Siembre lino textil bastante espeso para que las plantas crezcan altas y con pocas ramas; está listo para arrancar entre 90 y 110 días después de la siembra, cuando el tercio inferior del tallo ha amarilleado. Arranque las plantas con las raíces en lugar de cortarlas. También se vende paja de lino en tiendas de material para hilar. Para una prueba basta con un puñado de tallos.

Enriarlos. Ate los tallos en un haz flojo, échelo en un cubo o una tina con agua y póngale una piedra encima para que todos queden sumergidos. Cambie el agua cuando empiece a oler. Al cabo de unos días, parta un tallo cada día para comprobarlo. Cuando la fibra se suelte limpiamente de la madera, saque el haz, aclárelo y déjelo de pie al sol o en un lugar seco y ventilado hasta que los tallos estén del todo secos y quebradizos. También puede extender los tallos en una capa fina sobre el césped, darles la vuelta al cabo de una semana más o menos y dejarlos de tres a seis semanas, regándolos si el tiempo sigue seco.

Agramar y espadar. Coloque unos cuantos tallos secos a lo largo del borde de una mesa firme y aplástelos con un mazo de madera o un rodillo de cocina en toda su longitud, dándoles la vuelta, hasta que la madera quede en trozos pequeños. Luego sujete el puñado por un extremo, deje que el otro cuelgue del borde de una tabla vertical y golpee hacia abajo a lo largo de la tabla con una pieza plana de madera, por ejemplo una regla vieja, hasta que caigan casi todas las agramizas. Dé la vuelta al puñado y trate el otro extremo.

Un peine grueso sujeto a una mesa hace las veces de rastrillo.

Rastrillar la fibra. Sujete a la mesa, con las púas hacia arriba, un peine metálico resistente de púas rectas, por ejemplo un peine grueso para perros. Ponga las puntas del puñado sobre las púas y tire hacia usted; después avance poco a poco hacia el centro, dé la vuelta al puñado y peine el otro extremo. Repita con un peine más fino. Guarde aparte lo que queda en la mano, el cerro, y lo que queda en el peine, la estopa. Retuerza unas fibras de cerro entre los dedos para notar su resistencia.

Seguridad. El agua del enriado es un cultivo de bacterias de olor fuerte: use guantes, lávese las manos después y mantenga la tina tapada y fuera del alcance de niños y animales. Tírela por un desagüe o sobre tierra lejos de pozos, charcas y arroyos, y no enríe nunca el lino en un arroyo o una charca, porque los contamina. Las púas del rastrillo y del peine pinchan: mantenga los dedos por encima de las puntas y tape el peine cuando pare. Cuidado con los dedos al usar el mazo. Agramar y espadar levantan polvo: trabaje al aire libre y póngase una mascarilla contra el polvo. La exposición prolongada al polvo de lino, cáñamo y algodón en bruto provoca bisinosis, una enfermedad pulmonar de los trabajadores textiles.

Historia y evolución

En 2009, Eliso Kvavadze y sus colegas describieron fibras de lino silvestre, muchas de ellas hiladas, teñidas o anudadas, en los estratos de la cueva de Dzudzuana, en Georgia, los más antiguos fechados entre hace 32 000 y 26 000 años. Un grupo de especialistas en textiles y fibras encabezado por Christian Bergfjord respondió que esas pruebas no bastaban para identificar las fibras como lino.

En Nahal Hemar, una cueva del desierto de Judea, se conserva lino trabajado: hilo y tejidos hechos sin telar. Caroline Solazzo y sus colegas recogen dos fechas de radiocarbono de hilos de lino del estrato más profundo de la cueva, hacia el 8000 y el 8300 a. C., y sitúan los hallazgos de ese estrato entre el 8200 y el 7300 a. C. aproximadamente. Nysa Loudon y sus colegas dan el 7065 a. C. para el lino de Nahal Hemar, y Gleba y Harris el VII milenio a. C. Un cordel atado a un peine de Wadi Murabba’at, también en el desierto de Judea, es más antiguo. Tamar Schick, que lo publicó, lo describió como lino; Antoinette Rast-Eicher, que examinó una muestra, cree que podría ser corteza interior de árbol.

Margarita Gleba y Susanna Harris describen los primeros hilos de lino como empalmados: se arrancaban del tallo tiras de fibra tras un enriado breve, o sin él, y se unían una a otra, y la pectina que conservaban ayudaba a que las uniones aguantaran. La tela tejida del Fayum, en Egipto, de hacia el 5000 a. C., está hecha de hilo empalmado. También lo están muchos tejidos de los poblados lacustres de los Alpes, fabricados entre el 3900 y el 800 a. C., donde, según Urs Leuzinger y Antoinette Rast-Eicher, el trabajo del lino nació de una larga experiencia con la corteza de los árboles. Al medir semillas de lino de 33 de esos yacimientos, Sabine Karg comprobó que desde el siglo XXXVIII a. C. se cultivaba una variedad de semilla pequeña, con más fibra en el tallo, a la vez que se hacían más frecuentes las pesas de telar, las fusayolas y los tejidos de lino.

Plinio describe los tallos secos golpeados con un mazo sobre una piedra.

El enriado completo, el agramado, el espadado y el rastrillado van unidos al hilado por estirado, en el que las fibras se sacan de una masa esponjosa y se tuercen con el huso. Gleba y Harris, siguiendo a Elizabeth Barber y a Hero Granger-Taylor, sitúan el paso al hilo de lino estirado en Egipto hacia el 600 a. C., y más o menos al mismo tiempo en Italia y Grecia. En el siglo I d. C., Plinio el Viejo describió el método romano: los tallos se remojaban bajo un peso en agua templada por el sol, se secaban, se golpeaban con un mazo sobre una piedra y se peinaban con rastrillos de hierro.

En el siglo XVIII la fuerza del agua llegó a este trabajo. La primera edición de la Encyclopaedia Britannica, en 1771, mencionaba un molino inventado en Escocia unos cuarenta años antes, que quebraba el lino entre tres rodillos dentados y lo espadaba con brazos que giraban sobre un eje vertical. Los molinos de espadar pasaron de Escocia a Irlanda a mediados de siglo; se cree que el primero del condado de Down se construyó en Drumbeg en 1757.