Piragua monóxila

Una piragua monóxila es una embarcación tallada en un solo tronco. Se da forma al exterior, se vacía el interior y se dejan un fondo y dos costados lo bastante gruesos para aguantar. La más antigua que se conoce, hallada en una turbera de Pesse, en los Países Bajos, es una pequeña barca de pino hecha hacia el 8000 a. C.

Qué es

Una piragua monóxila es un casco hecho de una sola pieza de madera. Se tala un tronco recto, se descorteza, se labran sus dos extremos y luego se vacía desde arriba hasta dejar solo un fondo y dos costados. Los extremos suelen quedar macizos en un buen trecho. Algunos constructores dejaban además en la madera unos cuantos refuerzos transversales que dan rigidez al casco.

Se hicieron piraguas en Europa, África, Asia, Australia y el Pacífico, con los árboles grandes que crecían cerca: pino, tilo, aliso y roble en Europa, pino en el este de China, probablemente una caoba en Nigeria, álamo temblón en Finlandia y Estonia. La mayoría se movían a pagaya por ríos, lagos y costas abrigadas, para pescar y para el transporte diario.

Cómo funciona

Una piragua flota porque su casco desplaza un volumen de agua que pesa tanto como la barca y su carga. Al vaciar el tronco se le quita la mayor parte del peso sin reducir su volumen exterior, de modo que el casco vacío flota alto y puede llevar personas y su equipaje.

Nada endereza un tronco redondo; un casco vaciado, de fondo plano y con el peso abajo, queda nivelado.

Flotar es fácil; mantenerse derecho, no tanto. Un tronco macizo y redondo de densidad uniforme no tiene una posición preferida: si se gira un poco, se queda girado. Vaciar la mitad superior baja el centro de gravedad, y un fondo aplanado y un casco ancho hacen que la barca se enderece al inclinarse, porque el costado que se hunde gana empuje. En una piragua se va sentado o de rodillas sobre el fondo para mantener el peso bajo. El tronco pone los límites. El casco no puede ser más ancho que el árbol ni más largo que su parte recta, y un casco estrecho sigue siendo inestable: un movimiento brusco puede volcarlo.

Los costados gruesos dan una barca pesada y robusta; los finos, una más ligera que se raja con más facilidad. La madera además encoge al secarse y puede agrietarse.

Cómo hacerlo

Una piragua de tamaño real exige un árbol grande y mucho trabajo: la réplica de la piragua de Pesse ocupó a unas diez personas durante cinco días. Una maqueta de la misma forma, tallada en un trozo corto de tronco, muestra cómo se traza el casco y por qué flota derecho.

Tome un tronco fresco de madera blanda, como tilo, chopo o sauce, de 30 a 40 cm de largo y 10 a 15 cm de grosor, y pártalo o siérrelo por la mitad a lo largo. Corte del mismo tronco un segundo trozo más corto y guárdelo entero y redondo para la prueba. Sujete la mitad a un banco de trabajo con la cara plana hacia arriba. Dibuje en esa cara el contorno de la abertura dejando unos 4 cm sin tocar en cada extremo. Dé a los dos extremos una punta roma con la sierra y la escofina, y aplane un poco la parte de abajo para que se sostenga sobre una mesa.

El casco se vacía desde el centro hacia los extremos, en virutas finas.

Vacíe el interior con una gubia ancha y un mazo, desde el centro hacia los extremos, sacando virutas finas. Deje un fondo y unos costados de alrededor de 1 cm de grosor y, si quiere, un refuerzo transversal en el centro. Compruebe a menudo el grosor pellizcando la pared entre el pulgar y el índice. Alise el interior con una cuchilla curva o con papel de lija.

Pruébela en un barreño con agua. Ponga primero a flotar el trozo redondo que quedó entero, sin partir, y hágalo girar con la mano: rueda y se queda donde lo deja. Luego ponga el casco vaciado, que flota derecho y más alto. Coloque unos guijarros en el fondo: se hunde más, pero sigue nivelado. Ponga los mismos guijarros sobre un palito atravesado encima de la borda: se inclina y vuelca con mucha más facilidad. Por último, ate con cordel dos palitos atravesados sobre el casco y sujete en sus puntas una ramita a modo de balancín: por ese lado la barca resiste ahora el balanceo.

Seguridad: una gubia o un cuchillo que resbalan cortan hondo. Sujete siempre la pieza con un sargento en vez de sostenerla, empuje la hoja alejándola del cuerpo y mantenga la otra mano detrás del filo; un guante anticorte en esa mano ayuda. Los niños solo deben tallar con un adulto al lado. Haga las pruebas en un barreño o una tina, nunca en aguas abiertas. Una piragua de verdad vuelca con facilidad: quien la reme debe llevar chaleco salvavidas y quedarse en aguas tranquilas cerca de la orilla.

Historia y evolución

Los humanos llegaron a Australia y Nueva Guinea hace al menos 50 000 años mediante varias travesías por mar, una de ellas de casi 100 km, pero no se conserva ninguna de sus embarcaciones. En el norte de Europa, las pagayas aparecen mucho antes que las primeras piraguas: Jan Lanting menciona una pagaya de abedul de Star Carr, en Gran Bretaña, un yacimiento de unos 9500 años radiocarbono, y deduce que antes hubo barcas de piel o de corteza.

El barco más antiguo conocido es una piragua que hallaron en 1955 unos obreros que construían una autopista a través de una turbera cerca de Pesse, en los Países Bajos. Mide unos 3 m de largo y 44 cm de ancho y está vaciada en un pino silvestre. El laboratorio de radiocarbono de Groninga la fechó dos veces; el resultado más preciso, 8825 ± 100 años antes del presente, la sitúa hacia el 8000 a. C. Algunos arqueólogos dudaron de que fuera un barco por su pequeño tamaño y sus costados gruesos, y pensaron en un abrevadero. Una réplica construida por el Drents Museum navegó a pagaya sin problemas en 2001. En Noyen-sur-Seine y Nandy, en el norte de Francia, aparecieron piraguas de pino unos mil años más recientes; según Lanting, antes de unos 8000 BP el pino era el único árbol del noroeste de Europa bastante largo y grueso para ello, y después los constructores prefirieron el tilo y el aliso, y más tarde el roble.

Las piraguas aparecen pronto en otros continentes. En Kuahuqiao, en Zhejiang, los arqueólogos hallaron una piragua de pino de hacia el 6000 a. C., de 5,6 m de largo en su estado actual, con tres pagayas y azuelas de piedra cerca. En Nigeria, un pastor que cavaba un pozo cerca de Dufuna en 1987 dio con una piragua que el equipo de Peter Breunig fechó hacia el 6000 a. C., el barco más antiguo conocido de África. En el lago de Bracciano, en Italia, la aldea sumergida de La Marmotta ha proporcionado cinco piraguas hechas entre el 5600 y el 5100 a. C. aproximadamente. La mayor, de roble, mide 10,43 m y conserva cuatro refuerzos transversales reservados en la madera maciza.

Cómo se vaciaban es objeto de debate. Algunos constructores recientes quemaban el interior del tronco y quitaban la madera carbonizada con la azuela. Charlie Christensen no encontró huellas claras de ello en las piraguas danesas de la Edad de Piedra, pero la piragua de Kuahuqiao y dos de las barcas de La Marmotta tienen zonas quemadas por dentro. En La Marmotta, las huellas de herramientas muestran que los cascos se tallaron con azuelas y hachas de piedra pulida.

Un flotador sujeto a distancia por travesaños impide que un casco estrecho vuelque.

Los constructores encontraron varias maneras de superar la anchura de un tronco. En el Sudeste Asiático insular, el norte de Australia y el Pacífico, la piragua se unía a menudo con travesaños a un flotador de tronco macizo. En Finlandia, un fuego encendido junto a una piragua de álamo temblón la calentaba hasta que podían separarse sus costados y apuntalarlos, lo que hacía la barca más ancha que el árbol. Unas tablas añadidas en lo alto de la piragua elevaban sus costados, y Adrian Horridge remonta las barcas de tablas de los pueblos austronesios a una base monóxila con tablas cosidas. Unas esteras halladas junto a la piragua de Kuahuqiao proceden quizá de un techo o de una vela, según sus excavadores. En Irlanda todavía se usaban piraguas a finales del siglo XVII, y en la región de Soomaa, en Estonia, las piraguas ensanchadas sirvieron para el transporte diario y la pesca hasta mediados del siglo XIX.