Barco de cable movido por la corriente

Un barco de cable movido por la corriente usa el propio río para navegar aguas arriba. Unas ruedas de paletas colgadas a sus costados giran con la corriente, y su eje enrolla un cable anclado río arriba, de modo que el barco se remolca a sí mismo contra el flujo. El ingeniero sienés Mariano di Jacopo, llamado Taccola, dibujó barcos así en manuscritos de las décadas de 1430 y 1440, y en la década de 1820 varios autores franceses publicaron teorías del aquamotor. Una embarcación afín, la barca de paso de cable, cruza un río a lo largo de un cable con la sola fuerza de la corriente.

Qué es

Un barco que remonta un río tiene que vencer la corriente, a remo, a vela o sirgado desde la orilla por hombres o caballos. El barco de cable movido por la corriente saca su fuerza de la misma corriente contra la que lucha. A cada lado del casco cuelga una rueda de paletas, como la de un molino flotante, y las dos ruedas van fijadas a un mismo eje que atraviesa el barco. Un largo cable está anclado aguas arriba, por ejemplo a otro cable tendido de orilla a orilla, y da varias vueltas alrededor del eje.

La corriente hace girar las ruedas, el eje enrolla el cable y el barco se arrastra hacia el anclaje. El extremo libre del cable sale del eje por el lado de aguas abajo y va a la zaga del barco, donde un pequeño flotador lo mantiene tenso.

Cómo funciona

Una cuerda que da varias vueltas a un poste sostiene una carga pesada mientras se tira ligeramente de su extremo libre.

Las paletas de abajo de cada rueda se hunden en el río, y la corriente las empuja aguas abajo, como empuja las paletas de una rueda hidráulica de admisión inferior. Las ruedas hacen girar el eje, y el cable que viene del anclaje, que llega por debajo del eje, se va enrollando. Una cuerda que da varias vueltas a un eje no resbala mientras su extremo libre se retiene con un tirón pequeño; por eso ese extremo va hasta un flotador que la corriente arrastra aguas abajo. En la versión de Taccola sin flotador, el barquero tiraba él mismo del extremo libre.

La corriente empuja el casco además de las ruedas, e intenta llevarse el barco aguas abajo. Si el barco sube es porque las ruedas son mucho más grandes que el eje. Como una palanca larga, una rueda de gran radio que hace girar un eje de radio pequeño multiplica la fuerza del agua sobre sus paletas, de modo que la tracción sobre el cable puede superar el empuje de la corriente sobre el casco. El barco gana fuerza a costa de velocidad: en cada vuelta de las ruedas solo avanza la longitud de cable que enrolla una vuelta del eje, y sube mucho más despacio de lo que corre el agua.

Cómo hacerlo

Una maqueta en un canalón muestra un barco que sube contra una corriente de agua con la fuerza de esa misma corriente. Hacen falta un tramo de canalón de plástico de unos 1,5 m con sus tapas, una manguera de jardín, un bloque de poliestireno de unos 10 cm por 6 cm por 3 cm, un pincho de madera para brochetas, dos tapones de botella de plástico, plástico rígido recortado de una botella, hilo fuerte, una chincheta, un corcho pequeño, pegamento, tijeras, un cúter y un adulto que ayude.

El agua que corre hace girar las ruedas, y el pincho enrolla el hilo y tira del barco aguas arriba.

Haga dos ruedas de paletas pegando seis paletas pequeñas de plástico, de unos 2 cm por 2 cm, alrededor de cada tapón. Cerca de la proa, corte en el bloque una ranura que lo atraviese de arriba abajo, de unos 3 cm de ancho y 1,5 cm de largo, dejando 1,5 cm de poliestireno a cada lado. Atraviese el bloque de lado a lado con el pincho, de modo que cruce la ranura y gire libremente, y fije una rueda en cada extremo para que las paletas de abajo se mojen cuando el bloque flota. Coloque el canalón en el suelo, al aire libre, con una pendiente muy ligera, quite la tapa de abajo y deje correr la manguera suavemente en el extremo de arriba. Sujete el hilo a la tapa de arriba con la chincheta, páselo por debajo de la proa y hágalo subir por la ranura, y enróllelo allí cuatro veces en la parte desnuda del pincho, de modo que el hilo que viene de aguas arriba llegue por debajo. Deje que el extremo libre vuelva a salir por la ranura y átele el corcho para que vaya aguas abajo. Ponga el barco en el agua: la corriente hace girar las ruedas y el barco sube poco a poco. Si retrocede, abra un poco más la manguera o agrande las paletas.

Historia y evolución

Una barca de paso cruza por un cable con el casco en ángulo, para que la corriente la empuje hacia la otra orilla.

El ingeniero sienés Mariano di Jacopo, llamado Taccola, dibujó barcos que se remolcan río arriba con la corriente. En un dibujo, un cable tendido de orilla a orilla aguas arriba sujeta un segundo cable que llega al barco y se enrolla en el eje de sus ruedas de paletas; en otro, un flotador atado al cable detrás del barco lo mantiene tenso. Franz Maria Feldhaus y Massimo Corradi fechan ambos estos dibujos en las décadas de 1430 y 1440. Feldhaus veía ya la misma idea en un barco con ruedas laterales del Bellifortis de Konrad Kyeser, hacia 1405, mientras que Corradi describe las ruedas de Kyeser como movidas por hombres mediante un cigüeñal.

La idea se retomó en Francia con el nombre de aquamotor, un barco que remonta los ríos con la sola fuerza de la corriente, y en la década de 1820 varios autores franceses publicaron teorías y estudios sobre estos barcos.

Una embarcación afín usa la corriente para cruzar un río. Hacia 1511–1513 Leonardo da Vinci dibujó una barca que pasaba bueyes por el Adda en Vaprio, cerca de Milán. Estas barcas de paso cuelgan de un cable tendido de orilla a orilla. El barquero pone el casco en ángulo respecto a la corriente con el timón; el agua presiona sobre el casco y el timón inclinados, el cable soporta la parte de ese empuje que va aguas abajo, y el resto hace cruzar la barca. Girada al revés, la misma corriente la devuelve. Una barca de este tipo sigue cruzando el Adda entre Imbersago y Villa d’Adda sin motor.