Pirogue monoxyle

Une pirogue monoxyle est un bateau taillé dans un seul tronc d'arbre. On façonne l'extérieur, on creuse l'intérieur et on garde un fond et deux flancs assez épais pour tenir. La plus ancienne connue, sortie d'une tourbière à Pesse, aux Pays-Bas, est une petite embarcation en pin faite vers 8000 av. J.-C.

Ce que c’est

Une pirogue monoxyle est une coque faite d’une seule pièce de bois. On abat un tronc droit, on l’écorce, on façonne ses deux bouts, puis on le creuse par le dessus jusqu’à ne garder qu’un fond et deux flancs. Les bouts restent souvent pleins sur une certaine longueur. Certains constructeurs réservaient aussi dans la masse quelques renforts transversaux qui raidissent la coque.

On a fait des pirogues en Europe, en Afrique, en Asie, en Australie et dans le Pacifique, avec les grands arbres du voisinage : pin, tilleul, aulne et chêne en Europe, pin dans l’est de la Chine, probablement un acajou au Nigeria, tremble en Finlande et en Estonie. La plupart servaient à la pagaie sur les rivières, les lacs et les côtes abritées, pour la pêche et les déplacements de tous les jours.

Comment ça marche

Une pirogue flotte parce que sa coque écarte un volume d’eau qui pèse autant que le bateau et sa charge. En creusant le tronc, on lui ôte l’essentiel de son poids sans réduire son volume extérieur : la coque vide flotte haut et peut porter des passagers et leur matériel.

Rien ne redresse un rondin rond ; une coque creusée, au fond plat et chargée bas, se remet d’aplomb.

Flotter est facile, rester droit l’est moins. Un rondin plein, rond et de densité régulière n’a pas de position préférée : tourné un peu, il reste tourné. Creuser la moitié supérieure abaisse le centre de gravité, et un fond aplati et une coque large font que la pirogue se redresse quand elle penche, parce que le côté qui s’enfonce gagne de la poussée. Dans une pirogue, on s’assoit ou on s’agenouille sur le fond pour garder le poids bas. Le tronc fixe les limites. La coque ne peut pas être plus large que l’arbre ni plus longue que sa partie droite, et une coque étroite reste instable : un geste brusque peut la retourner.

Des flancs épais donnent un bateau lourd et solide, des flancs minces un bateau plus léger qui se fend plus facilement. Le bois se rétracte aussi en séchant et peut se fendre.

Comment faire

Une vraie pirogue demande un grand arbre et beaucoup de travail : la réplique de la pirogue de Pesse a occupé une dizaine de personnes pendant cinq jours. Une maquette de même forme, taillée dans une bûche courte, montre comment la coque est tracée et pourquoi elle flotte droite.

Prenez une bûche fraîche de bois tendre, tilleul, peuplier ou saule, longue de 30 à 40 cm et épaisse de 10 à 15 cm, et fendez-la ou sciez-la en deux dans la longueur. Sciez dans la même bûche un second tronçon plus court et gardez-le entier et rond pour l’essai. Serrez la demi-bûche sur un établi, face plate en haut. Tracez sur cette face le contour de l’ouverture en laissant environ 4 cm intacts à chaque bout. Taillez les deux extrémités en pointe émoussée à la scie et à la râpe, et aplanissez un peu le dessous pour qu’elle tienne debout sur une table.

La coque se creuse du milieu vers les bouts, par minces copeaux.

Creusez l’intérieur avec une gouge large et un maillet, du milieu vers les bouts, en enlevant de minces copeaux. Laissez un fond et des flancs d’environ 1 cm d’épaisseur et, si vous le souhaitez, un renfort transversal au milieu. Vérifiez souvent l’épaisseur en pinçant la paroi entre le pouce et l’index. Lissez l’intérieur au couteau croche ou au papier de verre.

Faites l’essai dans une bassine d’eau. Mettez d’abord à l’eau le tronçon rond resté entier, sans le fendre, et faites-le tourner à la main : il roule et reste où on le laisse. Posez ensuite la coque creusée, qui flotte droite et plus haut. Placez quelques galets sur son fond : elle s’enfonce mais reste d’aplomb. Posez les mêmes galets sur une baguette en travers du bord : elle penche et roule bien plus facilement. Pour finir, liez deux baguettes en travers de la coque avec de la ficelle et attachez une petite branche à leurs extrémités en guise de balancier : de ce côté, la pirogue résiste au roulis.

Sécurité : une gouge ou un couteau qui dérape coupe profondément. Serrez toujours la pièce au lieu de la tenir, poussez la lame en vous éloignant du corps et gardez l’autre main derrière le tranchant ; un gant anti-coupure sur cette main aide. Les enfants ne sculptent qu’avec un adulte à côté d’eux. Faites les essais dans une bassine ou un bac, jamais en eau libre. Une vraie pirogue chavire facilement : pour en mener une, portez un gilet de sauvetage et restez sur une eau calme, près du bord.

Histoire et évolution

Des humains ont atteint l’Australie et la Nouvelle-Guinée il y a au moins 50 000 ans par plusieurs traversées, dont l’une de près de 100 km, mais aucune de leurs embarcations n’a été conservée. En Europe du Nord, les pagaies apparaissent bien avant les premières pirogues : Jan Lanting signale une pagaie en bouleau à Star Carr, en Grande-Bretagne, sur un site vieux d’environ 9 500 ans radiocarbone, et en conclut que des bateaux de peau ou d’écorce les ont précédées.

Le plus ancien bateau connu est une pirogue trouvée en 1955 par des ouvriers qui construisaient une autoroute à travers une tourbière près de Pesse, aux Pays-Bas. Longue d’environ 3 m et large de 44 cm, elle est creusée dans un pin sylvestre. Le laboratoire de radiocarbone de Groningue l’a datée deux fois ; le résultat le plus précis, 8825 ± 100 ans avant le présent, la place vers 8000 av. J.-C. Certains archéologues ont douté que ce soit un bateau, à cause de sa petite taille et de ses flancs épais, et y ont vu une auge. Une réplique construite par le Drents Museum a navigué à la pagaie sans difficulté en 2001. Des pirogues en pin plus jeunes d’environ mille ans ont été trouvées à Noyen-sur-Seine et à Nandy, dans le nord de la France ; selon Lanting, avant 8000 BP environ, le pin était le seul arbre d’Europe du Nord-Ouest assez long et assez gros pour cet usage, et les constructeurs ont ensuite préféré le tilleul et l’aulne, puis le chêne.

Les pirogues apparaissent tôt sur d’autres continents. À Kuahuqiao, dans le Zhejiang, les archéologues ont trouvé une pirogue en pin d’environ 6000 av. J.-C., longue de 5,6 m dans son état actuel, avec trois pagaies et des herminettes de pierre à proximité. Au Nigeria, un éleveur qui creusait un puits près de Dufuna en 1987 a buté sur une pirogue que l’équipe de Peter Breunig a datée d’environ 6000 av. J.-C., le plus ancien bateau connu d’Afrique. Dans le lac de Bracciano, en Italie, le village englouti de La Marmotta a livré cinq pirogues faites entre 5600 et 5100 av. J.-C. environ. La plus grande, en chêne, mesure 10,43 m et garde quatre renforts transversaux réservés dans la masse.

La façon de creuser fait débat. Des constructeurs récents brûlaient l’intérieur du tronc et enlevaient le bois carbonisé à l’herminette. Charlie Christensen n’en a trouvé aucune trace nette sur les pirogues danoises de l’âge de la pierre, mais la pirogue de Kuahuqiao et deux des bateaux de La Marmotta portent des zones brûlées à l’intérieur. À La Marmotta, les traces d’outils montrent que les coques ont été taillées avec des herminettes et des haches en pierre polie.

Un flotteur tenu à l’écart par des traverses empêche une coque étroite de rouler.

Les constructeurs ont trouvé plusieurs moyens de dépasser la largeur d’un tronc. En Asie du Sud-Est insulaire, dans le nord de l’Australie et dans le Pacifique, la pirogue était souvent reliée par des traverses à un flotteur en rondin plein. En Finlande, un feu allumé à côté d’une pirogue de tremble la chauffait jusqu’à ce qu’on puisse écarter ses flancs et les étayer, ce qui rendait le bateau plus large que l’arbre. Des planches ajoutées sur le haut d’une pirogue rehaussaient ses flancs, et Adrian Horridge fait remonter les bateaux à bordages des peuples austronésiens à une base monoxyle sur laquelle on cousait des planches. Des nattes trouvées à côté de la pirogue de Kuahuqiao proviennent peut-être d’un toit ou d’une voile, selon ses fouilleurs. En Irlande, on se servait encore de pirogues à la fin du XVIIe siècle, et dans la région de Soomaa, en Estonie, des pirogues élargies ont servi au transport quotidien et à la pêche jusqu’au milieu du XIXe siècle.