Preservativo

Un preservativo es una funda fina, hoy casi siempre de látex de caucho natural, que se usa durante las relaciones sexuales como barrera. Evita el embarazo y reduce el riesgo de transmitir infecciones de transmisión sexual, entre ellas el VIH. En el siglo X el médico persa al-Akhawayni describió una funda hecha con la vesícula biliar de un animal, y en la década de 1560 el anatomista Gabriele Falloppio, una funda de lino medicada contra la sífilis. Hoy los preservativos se fabrican por miles de millones cada año en líneas de inmersión, y cada uno se prueba antes de envasarlo.

Qué es

Cada sobre lleva el número de lote y la fecha de caducidad del preservativo que contiene.

Un preservativo es una funda fina y cerrada que se usa durante las relaciones sexuales como barrera. Intacto y bien utilizado, impide que el semen y los microorganismos que puede llevar pasen de una persona a otra. Por eso evita el embarazo y reduce la transmisión de las infecciones de transmisión sexual, entre ellas el VIH. La Organización Mundial de la Salud lo considera un medio probado para prevenir ambas cosas y lo trata como un producto sanitario que debe regularse como tal. La mayoría de los preservativos son de látex de caucho natural, fino, resistente y elástico, y las fábricas de todo el mundo producen muchos miles de millones al año. Cada lote se controla según una norma internacional, la ISO 4074. La vida útil de cada modelo se establece con estudios de envejecimiento sobre lotes de producción representativos, y cada sobre sellado lleva la fecha de caducidad resultante, a partir de la cual el látex deja de ser fiable. Solo los preservativos certificados, probados de este modo, dan esta protección. Una funda hecha en casa, dañada o caducada no protege de forma fiable.

Cómo funciona

Un preservativo solo funciona si su película no tiene agujeros y no se rompe. Las fábricas lo hacen por inmersión. El látex líquido, la savia lechosa del árbol del caucho, se mezcla primero con los productos que lo van a vulcanizar, el tratamiento que vuelve duradero el caucho en bruto. Unos moldes de vidrio lisos, llamados formas, cuelgan de una cadena en movimiento. Se sumergen en un tanque de látex, pasan por un horno para secarse, se enfrían y vuelven a sumergirse, de modo que la película se forma de manera uniforme en dos o más capas. Después el extremo abierto de la película se enrolla a lo largo de la forma en un pequeño reborde. Los preservativos se lavan en agua, que elimina impurezas y proteínas que pueden causar alergias, un chorro de aire los desprende de las formas y luego se lavan, se empolvan y se secan.

Después se prueba electrónicamente cada preservativo. Se coloca sobre un mandril metálico dentro de un campo eléctrico. El caucho no conduce la electricidad, así que una corriente que llega al mandril revela un agujero, y ese preservativo se descarta. Además, muestras de cada lote van al laboratorio. Algunas se llenan de agua para buscar fugas, o se prueban en una solución salina por la que solo pasa corriente si hay un agujero. Otras se inflan con aire hasta que revientan, y antes deben alcanzar un volumen y una presión mínimos. También se revisan los sobres sellados, porque un envase con fugas hace envejecer el látex. Un lote que no supera alguna de estas pruebas se destruye.

Historia y evolución

Las lecciones de Falloppio sobre la sífilis se imprimieron en Padua tras su muerte.

La descripción más antigua de una funda así en un texto médico es persa. En el siglo X el médico al-Akhawayni Bukhari escribió para los estudiantes una guía de medicina, la Hidayat, que recomienda una funda hecha con la vesícula biliar de un animal, colocada sobre el pene para evitar el embarazo. En Europa, una funda contra la enfermedad procede de Gabriele Falloppio, profesor de anatomía en Padua, que murió en 1562. Sus lecciones sobre el mal francés, como se llamaba entonces a la sífilis, se imprimieron en Padua en 1563 y 1564. En ellas recomendaba una pequeña funda de lino empapada en una decocción medicinal y aplicada sobre el pene después del coito: más un apósito medicado contra el contagio que una barrera llevada durante el acto, como lo serían después los preservativos de membrana. Otras fundas antiguas eran de seda, o de tripa y membranas de animales, entre ellas tripa de cerdo y piel de pescado. En el siglo XVIII se vendían fundas de lino o de tripa.

Fragmentos excavados de membrana animal como estos son la prueba material segura más antigua de preservativos en la Europa posmedieval.

En Inglaterra, las excavaciones del castillo de Dudley sacaron a la luz diez preservativos de membrana animal en las letrinas de la torre del homenaje, selladas en 1647 cuando se derribaron las defensas del castillo. Una guarnición realista había ocupado el castillo durante la guerra civil. Como las letrinas se sellaron en 1647, los preservativos quedaron allí antes de esa fecha. El gran cambio llegó con el caucho vulcanizado: los preservativos de caucho aparecieron en la década de 1850 y en 1860 ya se fabricaban a gran escala. En Berlín, Julius Fromm abrió un negocio unipersonal en 1914 y fundó Fromms Act en 1916. Sumergía varias veces formas de vidrio en caucho disuelto en gasolina y vulcanizaba la película, con lo que obtenía preservativos finos y sin costura. En 1938 el régimen nazi obligó a Fromm, que era judío, a vender su empresa muy por debajo de su valor, y murió en Londres poco después del final de la Segunda Guerra Mundial. El látex líquido sustituyó al caucho disuelto en las décadas de 1920 y 1930. La Organización Mundial de la Salud publicó su primera especificación de preservativos en 1989, y hoy la prueba electrónica de cada preservativo es la norma.