Domesticación animal y ganadería

La domesticación es el largo proceso por el que las personas llevaron a animales salvajes a vivir y reproducirse bajo su control, hasta volverlos distintos de sus antepasados. El perro fue el primero: el ADN antiguo identifica perros en Pınarbaşı (Turquía) hace unos 15 800 años. Ovejas, cabras y vacas llegaron después en el suroeste de Asia, hace unos 10 500 años, criadas primero por su carne y más tarde por la leche, la lana y la fuerza de tiro.

Qué es

Un animal doméstico vive, se alimenta y se reproduce bajo el control de las personas, y a lo largo de muchas generaciones ha llegado a diferenciarse de su antepasado salvaje en el comportamiento y en el cuerpo. El cambio llevó siglos o milenios, a medida que las personas intervenían cada vez más en la vida de una especie. La ganadería es el trabajo diario que lo mantiene: elegir qué animales se reproducen, alimentarlos y protegerlos, y decidir cuáles se sacrifican por la carne y cuáles se guardan para la leche, la lana o el trabajo.

Los arqueólogos describen tres caminos hacia la domesticación. El lobo, y más tarde el gato y la gallina, se acercaron a campamentos y aldeas por los restos de comida o por los ratones que atraía el grano almacenado, y a partir de ahí creció la relación. Ovejas, cabras y vacas fueron primero presas de caza; cuando escasearon, las personas manejaron los rebaños salvajes y después los guardaron. El caballo, el asno y el camello fueron domesticados a propósito por gente que ya criaba otros animales, sobre todo para llevar cargas y jinetes.

Los dos carneros dibujados uno junto a otro muestran parte de lo que la cría cambió en la oveja. A la izquierda, el muflón asiático, la oveja salvaje de la que se cree que descienden las domésticas. A la derecha, un carnero sin cuernos de lana larga del tipo Leicester, una raza que se remonta a la Inglaterra del siglo XVIII.

Cómo funciona

La ganadería consiste en elegir qué animales darán la generación siguiente. Los cazadores suelen matar machos adultos grandes. Un rebaño manejado deja otro conjunto de huesos: hembras mantenidas hasta una edad avanzada para criar y machos jóvenes sacrificados por su carne. En Ganj Dareh, en los montes Zagros de Irán, unas cabras sacrificadas hace unos 9900 años muestran este patrón, aunque no son más pequeñas que las salvajes. Los cuerpos más pequeños y las nuevas formas de cuerno solo aparecen entre 500 y 1000 años después, en rebaños llevados a tierras bajas más cálidas y secas.

Primero cambió el comportamiento. Los animales que toleraban a las personas y el manejo salían adelante mejor y criaban más, y con las generaciones los rebaños se volvieron más tranquilos. Después llegaron los cambios del cuerpo, en el tamaño, el color, los cuernos y el pelaje, a medida que los ganaderos conservaban los animales que mejor les convenían.

Una oveja que todavía muda puede pelarse a mano, porque en primavera la lana se suelta sola.

La oveja muestra bien el resultado. El muflón tiene la cola corta y un pelaje de pelos largos y bastos sobre una borra corta de lana fina, con el vientre claro, y muda todo el pelaje cada primavera. Las primeras ovejas domésticas eran animales de pelo y cola corta del mismo tipo, criados por su carne. Después los ganaderos favorecieron a los animales con más lana fina y menos pelo basto, vellones blancos que admiten el tinte y vellones que siguen creciendo en lugar de caerse. Mientras las ovejas mudaban, su lana se recogía arrancándola; cuando la selección eliminó la muda, hubo que esquilarlas. Casi todas las razas actuales tienen la cola larga.

Cómo hacerlo

Los pastores encerraban y desplazaban sus rebaños con zarzos: paneles ligeros de avellano trenzado que se montan deprisa como redil y se llevan con facilidad a un pasto fresco. Un zarzo tradicional para ovejas mide unos 1,8 m de largo y 1 m de alto, con diez estacas.

Hacen falta varas rectas de avellano, de 12 a 30 mm de grosor para trenzar y de 20 a 40 mm para las estacas, una podadera de mango corto, una sierra, unas tijeras de podar de dos manos, un tajo y una plantilla. La plantilla es una viga pesada de unos 2,4 m con diez agujeros en fila para sujetar las estacas, bien fijada al suelo. Saque punta al extremo grueso de cada estaca sobre el tajo, cortando hacia abajo, para que entre al menos 12,5 cm en su agujero, y córtela a su longitud. Las dos estacas de los extremos son varas enteras; las demás se parten de tallos más gruesos. Parta las varas de trenzar en dos a lo largo con la podadera, empezando por el extremo cortado y haciendo palanca con la hoja a un lado y a otro.

Retorcidas alrededor de las estacas de los extremos, las varas cierran el trenzado, y la abertura central permite al pastor cargar el zarzo.

Clave las estacas en la plantilla y pase cada vara por delante de una estaca y por detrás de la siguiente, apretando las hileras hacia abajo a medida que avanza. En cada extremo, retuerza la vara mientras la dobla alrededor de la estaca: las fibras se abren y la vara se enrolla como una cuerda, donde un simple doblez la partiría. Deje un hueco libre entre las dos estacas centrales, a un tercio de la altura desde arriba, para pasar un brazo o un palo al cargar el zarzo. Cuando esté lleno, sáquelo de la plantilla, corte las puntas de las varas y déjelo secar más o menos una semana.

Historia y evolución

El perro fue el primer animal doméstico y el único domesticado por cazadores-recolectores antes de la agricultura. Desciende del lobo gris. En 2026, genomas completos mostraron que restos de cánidos hallados junto a restos humanos en Pınarbaşı, en el centro de Turquía, de unos 15 800 años, y en Gough’s Cave, en Inglaterra, de unos 14 300 años, eran perros, parientes cercanos entre sí. En Bonn-Oberkassel, en Alemania, una tumba hallada en 1914 contenía un hombre, una mujer y dos perros, de unos 14 000 años. Algunos cráneos de cánidos de Goyet, en Bélgica, de más de 30 000 años, y de Eliseevichi, en Rusia, se han propuesto como perros, mientras que un estudio de su forma publicado en 2015 los clasifica como lobos. Las estimaciones genéticas de la separación entre perro y lobo van de unos 11 000 a 32 000 años, según la tasa de mutación que se use.

La ganadería de rebaños empezó en el Creciente Fértil, en el suroeste de Asia, entre gentes que también empezaban a cultivar cereales. Hace entre unos 11 000 y 10 000 años, ovejas, cabras, vacas y cerdos pasaron allí a ser manejados por las personas. A partir del ADN de huesos antiguos de Irán, Ruth Bollongino y sus colegas calculan que los bovinos taurinos actuales descienden de unas 80 hembras de uro, domesticadas hace unos 10 500 años. Los primeros agricultores llevaron las cuatro especies en barco hasta Chipre.

Un yugo de madera une a dos bueyes para que tiren juntos.

Durante milenios los rebaños se criaron sobre todo por la carne. Un estudio de restos de grasa en más de 2200 fragmentos de cerámica muestra que en el VII milenio a. C. ya se procesaba leche, sobre todo en el noroeste de Anatolia, donde abundaban las vacas. La leche podía entonces conservarse como queso. Ciertas alteraciones en los huesos de las patas de bovinos de yacimientos neolíticos de los Balcanes occidentales, entre aproximadamente 6100 y 4500 a. C., apuntan a animales que a veces tiraban de cargas pesadas. Un yugo de madera de Arbon-Bleiche, en Suiza, de hacia 3380 a. C., es la prueba directa más antigua de una pareja de bovinos uncidos juntos, como lo estarían para tirar del arado. La lana aparece en tejidos del Bronce Antiguo, y la lana blanca en la Edad del Hierro.

El caballo se domesticó más tarde. El ADN antiguo sitúa el origen de los caballos domésticos actuales en las estepas del bajo Volga y del Don, hacia 2200 a. C., desde donde se extendieron por Eurasia después de 2000 a. C. Los caballos de Botai, en Asia central, hacia 3500 a. C., no son sus antepasados. La collera y la herradura hicieron después al caballo más útil para los trabajos pesados.

La cría orientada a caracteres elegidos solo se volvió sistemática mucho después. La merina de España, apreciada por su lana fina, es quizá la primera raza reconocida, de finales de la Edad Media. En la Inglaterra del siglo XVIII, Robert Bakewell, en Dishley, elegía con método a los padres de cada generación y cruzaba parientes cercanos para fijar el tipo que buscaba. Seleccionaba su oveja Leicester por la carne más que por la lana. En lugar de vender sus mejores carneros, los alquilaba a otros ganaderos por una temporada, y los criadores que seguían sus métodos formaron la Dishley Society, precursora de las asociaciones de raza posteriores.