Trabajo del cuerno · The Last Codex

El cuerno es la vaina dura de queratina que crece sobre un núcleo de hueso, la clavija ósea, en la cabeza de vacas, ovejas y cabras. Calentado en agua o sobre el fuego, se ablanda lo bastante para abrirlo, prensarlo plano, curvarlo o moldearlo, y al enfriarse conserva su nueva forma. Los artesanos del cuerno hicieron con él peines, cucharas, vasos, botones y finas láminas translúcidas hasta que los plásticos lo sustituyeron. Entre los objetos de cuerno más antiguos conocidos hay peines del Egipto predinástico, hacia 3900–3500 a. C.; en Polonia, unas clavijas óseas con huellas de trabajo halladas en Kopydłowo datan de hacia 3600–3400 a. C.

Qué es

El trabajo del cuerno convierte los cuernos de vacas, ovejas y cabras en materia prima. Un cuerno tiene dos partes. Dentro está la clavija ósea, una prolongación de hueso poroso que sale del cráneo. Encima va la vaina, lo que propiamente se llama cuerno: un cono hueco de queratina, la misma familia de proteínas que el pelo, las uñas y los cascos, formado por capas finas. Hacia la punta, la vaina se vuelve maciza y ya no contiene hueso.

El artesano separa la vaina de la clavija y luego la ablanda con calor. Una vaina ablandada se puede cortar, abrir y prensar en una placa plana. De la placa se recortan peines, se separan láminas finas que dejan pasar la luz o se prensa en moldes para hacer cucharas, cajas y vasos. Las puntas macizas y los trozos de casco se cortaban, se perforaban y se pulían para hacer botones y mangos. Por eso el Museum of Design in Plastics llama al cuerno un plástico natural: el calor y la presión le dan una forma que conserva una vez frío.

Cómo funciona

Mientras el animal vive, la vaina está firmemente unida a la clavija. Tras la matanza, los artesanos dejaban los cuernos en remojo durante un tiempo que variaba según la estación. El tejido entre el hueso y la queratina se descomponía, la vaina se aflojaba y se podía sacar de la clavija. Por lo general se serraba primero la punta maciza.

Dos manos en los bordes de la imagen sujetan unas tenazas de madera que abren una vaina de cuerno cortada sobre una olla de barro con agua hirviendo, apoyada en piedras sobre el fuego El calor ablanda la vaina cortada lo suficiente para abrirla.

La queratina se ablanda al calentarse y se endurece de nuevo al enfriarse. En agua caliente o cerca de una llama, la vaina se vuelve flexible: se puede cortar a lo largo con un cuchillo y separar sus paredes. Prensada en caliente entre placas planas y dejada allí hasta que se enfría, queda plana. Pausanias, escritor griego del siglo II d. C., ya observó que el fuego vuelve el cuerno de buey de redondo a plano, y le da también otras formas. Calentada por segunda vez, una placa prensada en un molde hueco toma la forma del cazo de una cuchara o de la tapa de una caja, y la conserva.

Como la vaina crece en capas, una placa caliente también puede separarse en láminas más finas. Raspada con un cuchillo plano, una de esas láminas se vuelve tan clara que deja pasar la luz. Las láminas finas de cuerno servían de vidrio en faroles y ventanas. Un trato duro estropea el material: en pruebas modernas de recetas antiguas, el cuerno sumergido en lejía de ceniza de madera se ablandó, pero se manchó y quedó propenso a agrietarse.

Cómo hacerlo

Una placa de cuerno aún tibia sujeta plana entre dos tablas gruesas con dos sargentos de carpintero, junto a una cuchara de cuerno apoyada sobre una horma de madera redondeada Sujeto entre tablas hasta que se enfría, el cuerno conserva la forma que se le dio en caliente.

Empiece con una vaina de cuerno de vaca ya limpia, comprada a un proveedor de artesanía: el remojo que libera un cuerno fresco de su clavija es largo y huele mucho. Sierre la punta maciza y guárdela para un botón o un mango. Con una sierra fina, corte la parte hueca a lo largo por el lado de la curva interior.

Ponga la vaina en una olla grande con agua, llévela a ebullición y déjela hervir suavemente. Solo las pruebas sirven de guía: en un ensayo de una receta francesa del siglo XVI hecho por el proyecto Making and Knowing de la Universidad de Columbia, un trozo de cuerno solo se dejó doblar tras unas dos horas de hervor. Saque la vaina con unas pinzas, abra el corte con cuñas de madera y aplánela, y póngala enseguida entre dos tablas planas apretadas con un sargento o un tornillo de banco. Déjela hasta que esté del todo fría. Si recupera su forma, vuelva a hervirla y apriete más.

Para una cuchara, talle una horma de madera redondeada. Caliente una tira cortada de la placa, apriétela sobre la horma con una segunda tabla y sujétela hasta que se enfríe. Termine la pieza con una cuchilla de raspar, después con papel de lija al agua, y púlala.

Seguridad: el agua hirviendo y el cuerno caliente queman; use pinzas y guantes resistentes al calor y mantenga a los niños lejos de la cocina. No ablande nunca el cuerno en aceite caliente en casa, porque el aceite caliente puede arder. El cuerno caliente desprende un olor fuerte; trabaje en una habitación ventilada. Sujete el cuerno para serrarlo. El lijado levanta un polvo fino: lije en húmedo y use una mascarilla contra el polvo.

Historia y evolución

El cuerno se descompone en la mayoría de los suelos, así que los hallazgos antiguos son raros. Entre los objetos de cuerno más antiguos conocidos hay peines del Egipto predinástico: el Metropolitan Museum of Art conserva uno decorado con una pareja de patos, fechado hacia 3900–3500 a. C., y el British Museum otro de El-Mustagida, fechado hacia 3500 a. C. En Europa, los testimonios antiguos son sobre todo huesos. En Kopydłowo 6, en el centro de Polonia, los excavadores hallaron una estructura excavada en el suelo interpretada como taller para trabajar el cuerno, de la cultura de los vasos de embudo, que ocupó el lugar hacia 3600–3400 a. C. según las fechas de radiocarbono. En su fondo había un montón de clavijas óseas de bovinos, uros y cabras con huellas claras del trabajo del cuerno. Mikołaj Lisowski describe marcas de corte y de golpe dejadas al quitar las vainas y cuenta el hallazgo entre las pruebas más antiguas del trabajo del cuerno en Polonia. Una muchacha enterrada en 1370 a. C. en un ataúd de roble en Egtved, Dinamarca, llevaba un peine de cuerno colgado del cinturón.

Cuatro objetos de cuerno uno junto a otro sobre una tabla: un peine recortado de una placa plana, una cuchara moldeada y dos botones redondos de dos agujeros cortados de un trozo más oscuro de casco Un peine, una cuchara moldeada y botones cortados de casco.

En las ciudades medievales, el trabajo del cuerno se convirtió en un oficio propio. En París, unos reglamentos redactados entre 1260 y 1270 dividían el artesanado según los productos. En Londres, los artesanos del cuerno se mencionan por primera vez en 1284; sus ordenanzas más antiguas conservadas son de 1391 y, en 1476, se les unieron los fabricantes de botellas de cuero, porque ambos oficios sufrían la competencia del vidrio. La corporación recibió una carta real de Carlos I en 1638. En 1688, Randle Holme dibujó las herramientas de los artesanos del cuerno: una prensa en la que placas calientes y cuñas aplanaban los cuernos abiertos, y un cuchillo largo y plano para rasparlos hasta dejarlos claros y transparentes. Los cascos se trabajaban del mismo modo. En 1840, una revista inglesa describía el casco de vaca hervido hasta ablandarlo, cortado en tiras y en cuadrados y teñido de negro para hacer botones.

Los plásticos ocuparon el lugar del cuerno en el siglo XX y, en 1943, los artesanos del cuerno de Londres decidieron apoyar a la industria del plástico, cuyos métodos de moldeo se parecen a los suyos. Algunos cuernos conservaron usos particulares: el cuerno de búfalo, duro y negro, para las puntas de los arcos donde se engancha la cuerda, y el cuerno de oveja calentado y curvado para las empuñaduras de los bastones.