Cerámica

La cerámica es arcilla modelada en húmedo y cocida luego hasta que se transforma para siempre en un material duro, parecido a la piedra. Unos cazadores-recolectores del sur de China ya hacían vasijas de barro, probablemente para cocinar, hace unos 20 000 años, mucho antes de la agricultura.

Qué es

La cerámica abarca todo objeto de arcilla endurecido por el fuego, desde ollas y tinajas hasta lámparas y tejas. Los alfareros las agrupan en tres clases según la pasta y la temperatura de cocción: la loza o barro cocido, porosa; el gres, denso; y la porcelana, blanca y vítrea.

Una olla de arcilla basta y bien desgrasada puede calentarse poco a poco al fuego, de modo que la comida puede hervirse y guisarse además de asarse, y las tinajas con tapa, guardadas en un lugar seco, mantienen el grano a salvo de los ratones.

La lámina muestra cómo se forma y se cuece una vasija: se levanta a mano con churros de arcilla y luego se cuece en un sencillo horno de tiro ascendente.

Cómo funciona

Una antigua vasija japonesa Jōmon, con la superficie marcada al hacer rodar un cordel retorcido sobre la arcilla húmeda.

La arcilla se compone de cristales planos microscópicos, sobre todo silicatos de aluminio. En húmedo, las láminas resbalan unas sobre otras gracias a películas de agua, y la arcilla se modela y conserva la forma. Al secarse, las láminas se compactan y la vasija merma unas cuantas centésimas de su tamaño. La arcilla seca es firme, pero con la lluvia volvería a ser barro.

En el fuego, entre unos 450 y 650 °C según la arcilla, sale el agua ligada en los cristales y su estructura se rompe: la arcilla ya no podrá ablandarse con agua. A más temperatura, los granos empiezan a soldarse donde se tocan. La loza sigue siendo porosa. A las temperaturas del gres, parte de la pasta se funde en un vidrio que rellena los poros, y la vasija retiene el agua sin vidriado. La porcelana, de una pasta blanca rica en caolín cocida a alta temperatura, se vuelve dura y algo translúcida.

Una cocción al aire libre: las vasijas se entierran en el combustible y se cuecen en el suelo, sin horno.

A la arcilla se le añade un desgrasante, como arena, concha triturada o cerámica vieja molida, que abre la pasta para que escape el vapor y reduce las grietas al secarse y al calentarse.

Las primeras vasijas se cocían en hogueras o en fosas poco profundas, a entre 600 y 900 °C. El horno retiene el calor. En el horno de tiro ascendente de la lámina, el fuego arde abajo, en la cámara de combustión, y los gases suben por los agujeros de una parrilla de barro, rodean las vasijas apiladas y salen por un respiradero superior. Las vasijas ya no están entre el combustible encendido, así que el calor es más uniforme y fácil de controlar, y se agrietan menos.

Cómo hacerlo

Basta arcilla del suelo, unas pocas herramientas sencillas y una hoguera para hacer buena loza. Los pasos siguientes son un esquema.

Buscar y preparar la arcilla. Se enrolla un churro fino y se dobla en anillo: si no se agrieta, la arcilla es bastante plástica. Se remoja hasta hacer una papilla, se deja que las piedras se posen, se vierte la parte de arriba y se seca hasta poder amasarla. Luego se le incorpora arena o cerámica cocida triturada, empezando por una cuarta parte de su volumen, y se cuecen unas pequeñas piezas de prueba para ajustar la mezcla.

Levantar con churros. Se aplana un disco para la base. Se hacen churros del grueso de un dedo y se colocan encima uno a uno, pellizcando y alisando cada uno contra el anterior por dentro y por fuera, sobre una tabla o una torneta para poder girar la vasija. Las paredes se adelgazan e igualan golpeándolas con una paleta de madera contra una piedra sostenida por dentro.

Secar despacio. La vasija se guarda del sol y del viento una semana o más. Con la dureza del cuero, puede bruñirse frotándola con un canto liso. Solo se cuece seca del todo, cuando ya no se nota fría al tacto.

Cocer. Las vasijas se calientan junto al fuego una o dos horas, dándoles la vuelta. Después se apilan sobre las brasas, se cubren con leña y estiércol y se aviva el fuego varias horas. Todo se deja enfriar despacio entre las cenizas antes de sacarlas.

Seguridad. Solo se cuece al aire libre, lejos de edificios: hay que despejar el terreno, tener agua a mano, vigilar el viento y apartarse del humo. La arcilla húmeda puede estallar y lanzar fragmentos cortantes, y las cenizas calientes son peligrosas durante horas. El polvo de arcilla seca contiene sílice fina que daña los pulmones: es mejor limpiar en húmedo que barrer. Las vasijas hechas así son experimentales y no deben tocar alimentos salvo que se hayan analizado la arcilla y la pieza acabada. Nunca hay que usar vidriados de composición desconocida: el plomo puede pasar a la comida.

Historia y evolución

La arcilla cocida es más antigua que las vasijas. En Dolní Věstonice, en la actual República Checa, se hicieron figurillas de arcilla cocida entre el 29 000 y el 25 000 a. C., aproximadamente, pero ningún recipiente.

Las vasijas más antiguas conocidas proceden de la cueva de Xianrendong, en la provincia china de Jiangxi. En 2012, un equipo dirigido por Wu Xiaohong y Ofer Bar-Yosef dató los tiestos más antiguos, algunos con hollín y marcas de quemado que sugieren que se usaron para cocinar, en unos 20 000 a 19 000 años de antigüedad, en pleno máximo de la última glaciación. Para algunos investigadores, los estratos de la cueva están demasiado revueltos para tener certeza, pero otras cerámicas tempranas de Asia oriental confirman que los cazadores-recolectores de la Edad del Hielo hacían vasijas. En Ōdai Yamamoto, en el norte de Japón, unos tiestos con restos de comida carbonizada se han fechado entre hace unos 16 500 y 15 000 años, según el estudio. En el Próximo Oriente ocurrió al revés: las primeras aldeas agrícolas pasaron sin vasijas más de dos mil años.

Un torno de alfarero primitivo: una pesada cabeza de madera que gira sobre un pivote encajado en una piedra.

El horno de alfarero más antiguo conocido en Oriente Medio, en Yarim Tepe, en el norte de Irak, data de hacia el 6000 a. C. o algo antes. Hacia el 3500 a. C., los alfareros del Próximo Oriente usaban tornetas lentas para formar vasijas de churros, y el torno rápido, lo bastante pesado para seguir girando mientras el alfarero levantaba una pieza de una pella de arcilla, llegó en el III milenio a. C.

Los hornos chinos alcanzaban unos 1000 °C antes del 2000 a. C., y los hornos de dragón, que suben por las laderas, llegaban a 1300 °C. Eso hizo posible el gres y, para la época de la dinastía Tang (618–907), la porcelana blanca.