Sericicultura

La sericicultura es la cría del gusano de seda para obtener su seda. Las orugas de la mariposa de la seda doméstica comen hojas de morera y cada una hila un capullo con un único filamento continuo, que se devana en agua caliente junto con los de otros capullos para formar un hilo. Hacia el 3500 a. C. se envolvía en tejidos de seda a niños enterrados en el centro de China, y en uno de esos yacimientos, Wanggou, un equipo del Museo Nacional de la Seda de China atribuyó la seda al gusano doméstico.

Qué es

La sericicultura es la cría del gusano de seda para obtener su seda. El gusano de seda doméstico, Bombyx mori, es la oruga de una mariposa nocturna que en China se obtuvo, hace más de 5000 años, a partir de la especie silvestre Bombyx mandarina. Sus orugas comen hojas de morera y, antes de convertirse en mariposas, cada una hila un capullo con un único filamento continuo. El devanado desenrolla a la vez los filamentos de varios capullos y los une en un hilo, la seda cruda, que después se puede torcer, teñir y tejer en el telar.

La selección transformó al insecto. Los gusanos domésticos nacen, comen y maduran al mismo tiempo, lo que permite criarlos en gran número. La mariposa ya no puede volar, porque sus músculos de vuelo se han atrofiado y sus alas han perdido rigidez, y la envoltura de su capullo pesa mucho más que la de la mariposa silvestre.

Cómo funciona

Huevo, oruga, capullo y mariposa: la mariposa sale por un agujero que inutiliza el capullo para el devanado.

De los huevos nacen orugas diminutas que comen hojas de morera casi sin descanso. Crecen en cinco edades separadas por cuatro mudas; durante cada muda, que dura alrededor de un día, dejan de comer. La vida de la oruga dura unas cuatro semanas, algo más o algo menos según la raza y el calor. Ya crecida, deja de comer y busca un lugar donde hilar, y el criador le ofrece un soporte de paja, ramitas o cartón. Construye el capullo de fuera hacia dentro y en su interior se convierte en crisálida. Los capullos se recogen alrededor de una semana después de empezar el hilado, cuando la crisálida se ha vuelto marrón y dura.

La seda sale de un par de glándulas que se abren cerca de la boca. Cada filamento está formado por dos hebras de fibroína, una proteína que se endurece al salir del cuerpo, recubiertas de sericina, una goma que pega entre sí las vueltas del capullo. En la envoltura, la fibroína supone del 72 al 81 % del peso y la sericina la mayor parte del resto, junto con pequeñas cantidades de grasas, ceras, pigmentos y cenizas. El filamento corre sin interrupción desde el exterior del capullo hasta el interior, más grueso al principio y cada vez más fino hacia el final. La FAO le da una longitud total de 600 a 1500 m, de los que se pueden devanar unas cuatro quintas partes; la Britannica habla de 600 a 900 m de filamento aprovechable.

Si se deja salir a la mariposa, perfora la envoltura y el filamento ya no se puede devanar de una sola pieza. Esos capullos se deshacen y se hilan como otras fibras. Por eso, en la práctica establecida, la crisálida se mata con calor antes de que pueda salir: al sol durante dos o tres días, con vapor, en secaderos de aire caliente o en el agua hirviendo de la misma cubeta de devanado. Después los capullos se secan para que puedan guardarse sin enmohecerse.

El agua caliente ablanda la sericina y el filamento se suelta. La hilandera remueve o cepilla los capullos que flotan para enganchar sus cabos, junta los filamentos de varios capullos, los pasa por un ojal y los enrolla en una devanadera. Al secarse, la sericina pega los filamentos en un solo hilo. Cuando un capullo se acaba, la hilandera coloca el cabo de uno nuevo sobre el hilo en marcha para mantener un grosor regular.

Cómo hacerlo

Criar unos cuantos gusanos de seda. Hay proveedores que venden huevos de gusano de seda a escuelas y criadores, con instrucciones para incubarlos. Dé a las orugas más pequeñas hojas tiernas picadas finas y a las mayores hojas enteras, siempre frescas y nunca amarillas ni enfermas; algunos proveedores venden también un alimento artificial. Retire con regularidad los excrementos y los restos de hojas del zarzo y no alimente a las orugas que están quietas mudando. Al cabo de unas cuatro semanas dejan de comer: ofrézcales huecos de hueveras de cartón o cucuruchos de papel para hilar. Recoja los capullos alrededor de una semana después de que empiecen a hilar.

Dejar salir a las mariposas. Si guarda esos capullos, las mariposas salen unas dos semanas más tarde, se aparean, ponen huevos y viven alrededor de una semana. No pueden volar: téngalas en una caja dentro de casa. Sus capullos perforados ya no se pueden devanar, pero sí deshacer e hilar.

Cinco capullos devanados juntos, a través de una anilla, sobre un cartón.

Devanar unos cuantos capullos. Para devanar, compre capullos enteros secos a un proveedor de material para seda; en ellos, como en toda seda devanada, la crisálida ya se ha matado con calor. Caliente agua en un cazo pequeño hasta que esté muy caliente sin llegar a hervir, a unos 70 u 80 °C, comprobándolo con un termómetro de cocina. Eche cinco o seis capullos y húndalos con una cuchara hasta que se empapen. Cepille ligeramente su superficie con un cepillo de dientes viejo: las fibras sueltas se enganchan en las cerdas. Tire de ellas con suavidad hasta que cada capullo dé un solo filamento limpio. Junte los filamentos, páselos por una pequeña anilla sujeta encima del cazo y enróllelos con regularidad en un trozo de cartón, de modo que los capullos giren al desenrollarse. Cuando un capullo se agota, quedan su última capa, muy fina, y la crisálida; ponga el cabo de un capullo nuevo sobre el hilo en marcha. Deje secar el hilo en el cartón, donde la goma pega los filamentos entre sí.

Seguridad. El agua caliente escalda. Ponga el cazo en un fuego del fondo con el mango hacia dentro, maneje los capullos con la cuchara y el cepillo y no con los dedos, deje a los niños bajo la vigilancia de un adulto y espere a que el agua se enfríe antes de tirarla. Lávese las manos después de tocar las orugas y de limpiar su zarzo. Devanar un capullo entero supone que la crisálida que contiene se ha matado; si prefiere evitarlo, trabaje solo con capullos que las mariposas hayan abandonado e hílelos.

Historia y evolución

En 2016, Yuxuan Gong y sus colegas detectaron péptidos de fibroína de seda en tierra de tumbas de Jiahu, en la provincia china de Henan, de unos 8500 años de antigüedad. Su análisis demuestra la presencia de seda, pero no qué mariposa la produjo.

Las gentes de la cultura de Yangshao, en Henan, envolvían a los niños muertos en tejidos de seda. Gerard Tsang, del Museo de Arte de Hong Kong, fecha hacia el 3500 a. C. esas mortajas halladas en Qingtai. En Wanggou, cerca de Xingyang, un tejido carbonizado de la urna funeraria de un niño tiene entre 5300 y 5500 años según sus excavadores; el equipo de Zhao Feng, del Museo Nacional de la Seda de China, encontró en él fibroína de Bombyx mori mediante una prueba inmunológica, y la microscopía electrónica mostró hilos finos. Xinying Zhou y sus colegas, de la Academia China de Ciencias, escriben que en China se han descrito fibras de seda de Bombyx de al menos 5000 años. En el sur de Shanxi, Tian Jianwen, del instituto arqueológico de la provincia, relaciona una crisálida de gusano de seda tallada en piedra, de unos 5200 años, con los capullos y crisálidas hallados en la misma zona, y ve en ellos una señal de que las gentes de Yangshao criaban gusanos de seda.

Otros pueblos también devanaron seda. En el valle del Indo, Irene Good, Jonathan Mark Kenoyer y Richard Meadow identificaron unos hilos de Harappa de mediados del III milenio a. C. como seda silvestre de mariposas Antheraea; la seda de Chanhu-daro, de la misma época, podría proceder de Antheraea o de Philosamia. Las fibras no se habían desgomado y conservan su sericina. Los autores concluyen que se practicaba el devanado, lo que supone que las crisálidas se mataron antes de que pudieran salir. En 2026, Zhou y sus colegas identificaron en Science Advances tres capullos de Sapalli Tepe, en Uzbekistán, como Bombyx mori. Uno de ellos está fechado directamente entre 1940 y 1765 a. C., y los otros dos proceden del mismo contexto. Con ellos se halló carbón de madera de morera.

Shi-Wu Li y sus colegas, que estudiaron las máquinas textiles chinas, sitúan las primeras menciones de una devanadera de rueda en la dinastía Tang (618-907). Se movía a mano y requería dos personas. Como muy tarde bajo los Song (960-1279), un pedal permitía trabajar a una sola persona, mientras una guía que iba y venía repartía el hilo de forma regular en la devanadera. En aldeas de los alrededores de Hangzhou, Jiaxing y Huzhou todavía se usan devanaderas de pedal de madera.

Teófanes cuenta que los huevos del gusano de seda se escondieron en un bastón.

Autores bizantinos contaron cómo llegaron los huevos del gusano de seda al Mediterráneo. Según Procopio, unos monjes venidos de la India se los llevaron al emperador Justiniano, que reinó de 527 a 565; Teófanes, tres siglos después, atribuye el mérito a un persa que los había escondido en un bastón.

En junio de 1865, Louis Pasteur llegó a Alès, en el sur de Francia, para estudiar las enfermedades que mataban a los gusanos de seda. En 1870 había demostrado que la pebrina la causaba un parásito y que la flacherie era una enfermedad distinta. Su método, examinar las mariposas al microscopio y quedarse solo con los huevos de las sanas, está considerado como la salvación de la sericicultura francesa.