Bachicoltura e trattura della seta

La bachicoltura è l'allevamento del baco da seta per ricavarne la seta. I bruchi della farfalla domestica della seta mangiano foglie di gelso e ciascuno fila un bozzolo fatto di un unico filamento continuo, che si svolge in acqua calda insieme a quelli di altri bozzoli per formare un filo. Intorno al 3500 a.C. nella Cina centrale si avvolgevano in tessuti di seta bambini sepolti, e in uno di questi siti, Wanggou, un gruppo del Museo nazionale della seta cinese ha attribuito la seta al baco domestico.

Che cos’è

La bachicoltura è l’allevamento del baco da seta per ricavarne la seta. Il baco da seta domestico, Bombyx mori, è il bruco di una falena che in Cina è stata ottenuta più di 5000 anni fa dalla specie selvatica Bombyx mandarina. I suoi bruchi mangiano foglie di gelso e, prima di diventare farfalle, ciascuno fila un bozzolo fatto di un unico filamento continuo. La trattura svolge insieme i filamenti di più bozzoli e li unisce in un filo, la seta greggia, che si può poi torcere, tingere e tessere al telaio.

La selezione ha trasformato l’insetto. I bachi domestici nascono, mangiano e maturano tutti insieme, il che permette di allevarli in gran numero. La farfalla non sa più volare, perché i muscoli del volo si sono atrofizzati e le ali hanno perso rigidità, e il guscio del suo bozzolo pesa molto più di quello della falena selvatica.

Come funziona

Uovo, bruco, bozzolo e farfalla: la farfalla esce da un foro che rende il bozzolo inservibile per la trattura.

Dalle uova nascono bruchi minuscoli che mangiano foglie di gelso quasi senza sosta. Crescono in cinque età separate da quattro mute; durante ogni muta, che dura circa un giorno, smettono di mangiare. La vita del bruco dura all’incirca quattro settimane, poco più o poco meno secondo la razza e il caldo. Una volta cresciuto, il bruco smette di mangiare e cerca un posto dove filare, e l’allevatore gli offre un supporto di paglia, di rametti o di cartone. Costruisce il bozzolo dall’esterno verso l’interno e al suo interno diventa crisalide. I bozzoli si raccolgono circa una settimana dopo l’inizio della filatura, quando la crisalide è diventata bruna e dura.

La seta esce da un paio di ghiandole che si aprono vicino alla bocca. Ogni filamento è fatto di due bavelle di fibroina, una proteina che indurisce uscendo dal corpo, rivestite di sericina, una gomma che incolla fra loro i giri del bozzolo. Nel guscio la fibroina rappresenta dal 72 all’81% del peso e la sericina gran parte del resto, insieme a piccole quantità di grassi, cere, pigmenti e ceneri. Il filamento corre senza interruzioni dall’esterno del bozzolo fino all’interno, più grosso all’inizio e sempre più fine verso la fine. La FAO gli attribuisce una lunghezza totale di 600-1500 m, di cui circa quattro quinti si possono svolgere; la Britannica parla di 600-900 m di filamento utilizzabile.

Se si lascia uscire la farfalla, questa buca il guscio e il filamento non si può più svolgere in un solo pezzo. Questi bozzoli si sfaldano e si filano come altre fibre. Nella pratica consolidata, perciò, la crisalide viene uccisa con il calore prima che possa uscire: al sole per due o tre giorni, con il vapore, in essiccatoi ad aria calda oppure nell’acqua bollente della stessa bacinella di trattura. Poi i bozzoli si fanno seccare perché si conservino senza ammuffire.

L’acqua calda ammorbidisce la sericina e il filamento si stacca. La filatrice rimescola o spazzola i bozzoli che galleggiano per agganciarne i capi, riunisce i filamenti di più bozzoli, li fa passare in un occhiello e li avvolge su un aspo. Asciugandosi, la sericina incolla i filamenti in un unico filo. Quando un bozzolo si esaurisce, la filatrice posa il capo di un bozzolo nuovo sul filo in corsa per mantenerne regolare lo spessore.

Come si fa

Allevare qualche baco. Alcuni fornitori vendono uova di baco da seta a scuole e allevatori, con le istruzioni per farle schiudere. Date ai bruchi più piccoli foglie tenere tritate fini e a quelli più grandi foglie intere, sempre fresche e mai gialle o malate; alcuni fornitori vendono anche un mangime artificiale. Togliete regolarmente dal graticcio escrementi e avanzi di foglie, e non nutrite i bruchi immobili durante la muta. Dopo circa quattro settimane smettono di mangiare: offrite loro gli alveoli di un cartone per uova o dei coni di carta in cui filare. Raccogliete i bozzoli circa una settimana dopo l’inizio della filatura.

Lasciar uscire le farfalle. Se tenete questi bozzoli, le farfalle escono circa due settimane dopo, si accoppiano, depongono le uova e vivono più o meno una settimana. Non sanno volare: tenetele in una scatola, in casa. I loro bozzoli forati non si possono più svolgere, ma si possono sfaldare e filare.

Cinque bozzoli svolti insieme, attraverso un anello, su un cartoncino.

Svolgere qualche bozzolo. Per la trattura comprate bozzoli interi essiccati presso un fornitore di materiali per la seta; in questi, come in tutta la seta tratta, la crisalide è già stata uccisa con il calore. Scaldate l’acqua in un pentolino finché è molto calda ma non bolle, intorno ai 70-80 °C, controllando con un termometro da cucina. Mettete dentro cinque o sei bozzoli e spingeteli sotto con un cucchiaio finché sono inzuppati. Spazzolate leggermente la loro superficie con un vecchio spazzolino da denti: le fibre libere si impigliano nelle setole. Tiratele piano finché ogni bozzolo dà un solo filamento pulito. Riunite i filamenti, fateli passare in un piccolo anello tenuto sopra il pentolino e avvolgeteli con regolarità su un pezzo di cartone, in modo che i bozzoli girino mentre si svolgono. Quando un bozzolo è esaurito restano il suo ultimo strato, sottilissimo, e la crisalide; posate il capo di un bozzolo nuovo sul filo in corsa. Lasciate asciugare il filo sul cartone, dove la gomma incolla fra loro i filamenti.

Sicurezza. L’acqua calda scotta. Mettete il pentolino su un fornello posteriore con il manico rivolto all’interno, maneggiate i bozzoli con il cucchiaio e lo spazzolino invece che con le dita, lasciate i bambini sotto la sorveglianza di un adulto e aspettate che l’acqua si raffreddi prima di vuotarla. Lavatevi le mani dopo aver toccato i bruchi e pulito il loro graticcio. Svolgere un bozzolo intero presuppone che la crisalide al suo interno sia stata uccisa; se preferite evitarlo, lavorate solo con bozzoli abbandonati dalle farfalle e filateli.

Storia ed evoluzione

Nel 2016 Yuxuan Gong e i suoi colleghi hanno individuato peptidi di fibroina di seta nella terra di tombe di Jiahu, nella provincia cinese dello Henan, risalenti a circa 8500 anni fa. La loro analisi dimostra la presenza di seta, ma non dice quale falena l’abbia prodotta.

Le genti della cultura di Yangshao, nello Henan, avvolgevano i bambini morti in tessuti di seta. Gerard Tsang, del Museo d’arte di Hong Kong, data al 3500 a.C. circa questi involucri trovati a Qingtai. A Wanggou, vicino a Xingyang, un tessuto carbonizzato dall’urna funeraria di un bambino ha 5300-5500 anni secondo i suoi scavatori; il gruppo di Zhao Feng, al Museo nazionale della seta cinese, vi ha rilevato fibroina di Bombyx mori con un test immunologico, e la microscopia elettronica ha mostrato fili sottili. Xinying Zhou e i suoi colleghi, dell’Accademia cinese delle scienze, scrivono che in Cina sono segnalate fibre di seta di Bombyx di almeno 5000 anni. Nel sud dello Shanxi, Tian Jianwen, dell’istituto archeologico della provincia, collega una crisalide di baco da seta scolpita nella pietra, di circa 5200 anni, ai bozzoli e alle crisalidi trovati nella stessa zona, e vi vede il segno che le genti di Yangshao allevavano il baco da seta.

Anche altri popoli trassero la seta. Nella valle dell’Indo, Irene Good, Jonathan Mark Kenoyer e Richard Meadow hanno identificato fili di Harappa della metà del III millennio a.C. come seta selvatica di falene Antheraea; la seta di Chanhu-daro, dello stesso periodo, potrebbe provenire da Antheraea o da Philosamia. Le fibre non erano state sgommate e conservano la loro sericina. Gli autori concludono che si praticava la trattura, il che presuppone che le crisalidi fossero state uccise prima di poter uscire. Nel 2026 Zhou e i suoi colleghi hanno identificato su Science Advances tre bozzoli di Sapalli Tepe, in Uzbekistan, come Bombyx mori. Uno di essi è datato direttamente al 1940-1765 a.C., gli altri due provengono dallo stesso contesto. Insieme a loro è stato trovato carbone di legno di gelso.

Shi-Wu Li e i suoi colleghi, che hanno studiato le macchine tessili cinesi, fanno risalire le prime testimonianze di un aspo a ruota alla dinastia Tang (618-907). Si girava a mano e richiedeva due persone. Al più tardi sotto i Song (960-1279) un pedale permetteva a una sola persona di lavorare, mentre una guida che andava avanti e indietro distribuiva il filo in modo uniforme sull’aspo. Aspi a pedale di legno sono ancora in uso nei villaggi intorno a Hangzhou, Jiaxing e Huzhou.

Teofane racconta di uova di baco da seta nascoste in un bastone.

Autori bizantini raccontarono come le uova del baco da seta giunsero nel Mediterraneo. Secondo Procopio, alcuni monaci venuti dall’India le portarono all’imperatore Giustiniano, che regnò dal 527 al 565; Teofane, tre secoli dopo, ne attribuisce il merito a un persiano che le aveva nascoste in un bastone.

Nel giugno del 1865 Louis Pasteur arrivò ad Alès, nel sud della Francia, per studiare le malattie che uccidevano i bachi da seta. Nel 1870 aveva dimostrato che la pebrina era causata da un parassita e che la flaccidezza era una malattia distinta. Il suo metodo, esaminare le farfalle al microscopio e conservare solo le uova di quelle sane, è considerato ciò che salvò la bachicoltura francese.