Sericicultura

A sericicultura é a criação do bicho-da-seda para obter a sua seda. As lagartas da borboleta doméstica da seda comem folhas de amoreira e cada uma fia um casulo feito de um único filamento contínuo, que se desenrola em água quente juntamente com os de outros casulos para formar um fio. Por volta de 3500 a.C., crianças enterradas no centro da China eram envolvidas em tecidos de seda, e num desses sítios, Wanggou, uma equipa do Museu Nacional da Seda da China atribuiu a seda ao bicho-da-seda doméstico.

O que é

A sericicultura é a criação do bicho-da-seda para obter a sua seda. O bicho-da-seda doméstico, Bombyx mori, é a lagarta de uma borboleta noturna que na China se obteve, há mais de 5000 anos, a partir da espécie selvagem Bombyx mandarina. As suas lagartas comem folhas de amoreira e, antes de se transformarem em borboletas, cada uma fia um casulo feito de um único filamento contínuo. A fiação desenrola ao mesmo tempo os filamentos de vários casulos e junta-os num fio, a seda crua, que depois se pode torcer, tingir e tecer no tear.

A seleção transformou o inseto. Os bichos domésticos nascem, comem e amadurecem ao mesmo tempo, o que permite criá-los em grande número. A borboleta já não consegue voar, porque os músculos de voo se atrofiaram e as asas perderam rigidez, e o invólucro do seu casulo pesa muito mais do que o da borboleta selvagem.

Como funciona

Ovo, lagarta, casulo e borboleta: a borboleta sai por um buraco que inutiliza o casulo para a fiação.

Dos ovos nascem lagartas minúsculas que comem folhas de amoreira quase sem parar. Crescem em cinco idades separadas por quatro mudas; durante cada muda, que dura cerca de um dia, deixam de comer. A vida da lagarta dura mais ou menos quatro semanas, um pouco mais ou um pouco menos conforme a raça e o calor. Já crescida, deixa de comer e procura um sítio para fiar, e o criador oferece-lhe um suporte de palha, raminhos ou cartão. Constrói o casulo de fora para dentro e lá dentro transforma-se em crisálida. Os casulos colhem-se cerca de uma semana depois do início da fiação, quando a crisálida ficou castanha e dura.

A seda sai de um par de glândulas que se abrem perto da boca. Cada filamento é formado por dois fios de fibroína, uma proteína que endurece ao sair do corpo, revestidos de sericina, uma goma que cola entre si as voltas do casulo. No invólucro, a fibroína representa de 72 a 81 % do peso e a sericina a maior parte do resto, com pequenas quantidades de gorduras, ceras, pigmentos e cinzas. O filamento corre sem interrupção do exterior do casulo até ao interior, mais grosso ao princípio e cada vez mais fino para o fim. A FAO atribui-lhe um comprimento total de 600 a 1500 m, dos quais cerca de quatro quintos se podem desenrolar; a Britannica fala de 600 a 900 m de filamento aproveitável.

Se se deixar sair a borboleta, ela fura o invólucro e o filamento já não se pode desenrolar inteiro. Esses casulos são desfeitos e fiados como outras fibras. Por isso, na prática estabelecida, a crisálida é morta pelo calor antes de poder sair: ao sol durante dois ou três dias, com vapor, em secadores de ar quente ou na água a ferver da própria bacia de fiação. Depois os casulos são secos para se conservarem sem ganhar bolor.

A água quente amolece a sericina e o filamento solta-se. A fiandeira mexe ou escova os casulos que flutuam para apanhar as pontas, junta os filamentos de vários casulos, passa-os por um ilhó e enrola-os num sarilho. Ao secar, a sericina cola os filamentos num só fio. Quando um casulo se acaba, a fiandeira pousa a ponta de um casulo novo no fio em movimento para manter a grossura regular.

Como fazer

Criar alguns bichos-da-seda. Há fornecedores que vendem ovos de bicho-da-seda a escolas e criadores, com instruções para os fazer eclodir. Dê às lagartas mais pequenas folhas tenras bem picadas e às maiores folhas inteiras, sempre frescas e nunca amarelas nem doentes; alguns fornecedores vendem também um alimento artificial. Retire regularmente os excrementos e os restos de folhas do tabuleiro e não alimente as lagartas que estão quietas a mudar. Ao fim de cerca de quatro semanas deixam de comer: dê-lhes alvéolos de caixas de ovos ou cones de papel para fiar. Colha os casulos cerca de uma semana depois de começarem a fiar.

Deixar sair as borboletas. Se guardar esses casulos, as borboletas saem cerca de duas semanas depois, acasalam, põem ovos e vivem mais ou menos uma semana. Não voam: mantenha-as numa caixa, dentro de casa. Os seus casulos furados já não se podem desenrolar, mas podem ser desfeitos e fiados.

Cinco casulos desenrolados juntos, através de uma argola, para um cartão.

Desenrolar alguns casulos. Para a fiação, compre casulos inteiros secos a um fornecedor de material para seda; neles, como em toda a seda fiada a partir de casulos inteiros, a crisálida já foi morta pelo calor. Aqueça água numa panela pequena até estar muito quente sem ferver, a cerca de 70 a 80 °C, verificando com um termómetro de cozinha. Deite cinco ou seis casulos e afunde-os com uma colher até ficarem encharcados. Escove levemente a superfície com uma escova de dentes velha: as fibras soltas prendem-se às cerdas. Puxe-as com cuidado até cada casulo dar um único filamento limpo. Junte os filamentos, passe-os por uma pequena argola segura por cima da panela e enrole-os com regularidade num pedaço de cartão, de modo que os casulos rodem ao desenrolar-se. Quando um casulo se esgota, ficam a sua última camada, muito fina, e a crisálida; pouse a ponta de um casulo novo no fio em movimento. Deixe o fio secar no cartão, onde a goma cola os filamentos uns aos outros.

Segurança. A água quente escalda. Ponha a panela num bico de trás com o cabo virado para dentro, mexa nos casulos com a colher e a escova e não com os dedos, deixe as crianças sob a vigilância de um adulto e espere que a água arrefeça antes de a despejar. Lave as mãos depois de mexer nas lagartas e de limpar o tabuleiro. Desenrolar um casulo inteiro pressupõe que a crisálida que ele contém foi morta; se preferir evitá-lo, trabalhe só com casulos que as borboletas abandonaram e fie-os.

História e evolução

Em 2016, Yuxuan Gong e os seus colegas detetaram péptidos de fibroína de seda na terra de túmulos de Jiahu, na província chinesa de Henan, com cerca de 8500 anos. A análise mostra a presença de seda, mas não diz que borboleta a produziu.

Os povos da cultura de Yangshao, em Henan, envolviam as crianças mortas em tecidos de seda. Gerard Tsang, do Museu de Arte de Hong Kong, data de cerca de 3500 a.C. esses invólucros encontrados em Qingtai. Em Wanggou, perto de Xingyang, um tecido carbonizado da urna funerária de uma criança tem 5300 a 5500 anos segundo os seus escavadores; a equipa de Zhao Feng, no Museu Nacional da Seda da China, encontrou nele fibroína de Bombyx mori através de um teste imunológico, e a microscopia eletrónica mostrou fios finos. Xinying Zhou e os seus colegas, da Academia Chinesa das Ciências, escrevem que na China há registo de fibras de seda de Bombyx com pelo menos 5000 anos. No sul de Shanxi, Tian Jianwen, do instituto arqueológico da província, relaciona uma crisálida de bicho-da-seda esculpida em pedra, com cerca de 5200 anos, com os casulos e crisálidas encontrados na mesma região, e vê neles um sinal de que os povos de Yangshao criavam bichos-da-seda.

Outros povos também fiaram seda a partir de casulos. No vale do Indo, Irene Good, Jonathan Mark Kenoyer e Richard Meadow identificaram fios de Harappa de meados do III milénio a.C. como seda selvagem de borboletas Antheraea; a seda de Chanhu-daro, da mesma época, poderá vir de Antheraea ou de Philosamia. As fibras não tinham sido desgomadas e conservam a sua sericina. Os autores concluem que se praticava a fiação a partir de casulos inteiros, o que pressupõe que as crisálidas foram mortas antes de poderem sair. Em 2026, Zhou e os seus colegas identificaram na Science Advances três casulos de Sapalli Tepe, no Usbequistão, como Bombyx mori. Um deles está datado diretamente de 1940 a 1765 a.C., e os outros dois vêm do mesmo contexto. Junto deles encontrou-se carvão de madeira de amoreira.

Shi-Wu Li e os seus colegas, que estudaram as máquinas têxteis chinesas, fazem remontar os primeiros registos de um sarilho de roda à dinastia Tang (618-907). Era movido à mão e exigia duas pessoas. O mais tardar no tempo dos Song (960-1279), um pedal permitia a uma só pessoa trabalhar, enquanto uma guia com movimento de vaivém distribuía o fio por igual no sarilho. Sarilhos de pedal em madeira ainda se usam em aldeias à volta de Hangzhou, Jiaxing e Huzhou.

Teófanes conta que os ovos do bicho-da-seda foram escondidos num bastão.

Autores bizantinos contaram como os ovos do bicho-da-seda chegaram ao Mediterrâneo. Segundo Procópio, monges vindos da Índia levaram-nos ao imperador Justiniano, que reinou de 527 a 565; Teófanes, três séculos depois, atribui o feito a um persa que os escondera num bastão.

Em junho de 1865, Louis Pasteur chegou a Alès, no sul de França, para estudar as doenças que matavam os bichos-da-seda. Em 1870 tinha mostrado que a pebrina era causada por um parasita e que a flacherie era uma doença distinta. O seu método, examinar as borboletas ao microscópio e guardar apenas os ovos das sãs, é tido como o que salvou a sericicultura francesa.