Cerâmica

A cerâmica é argila moldada enquanto húmida e depois cozida até se transformar, de forma definitiva, num material duro, semelhante à pedra. Recoletores do sul da China já faziam potes de barro, provavelmente para cozinhar, há cerca de 20 000 anos, muito antes da agricultura.

O que é

A cerâmica abrange todo o objeto de argila endurecido pelo fogo, desde panelas e talhas até candeias e telhas. Os oleiros dividem as peças em três grupos, conforme a pasta e a temperatura de cozedura: a louça de barro, porosa, o grés, denso, e a porcelana, branca e vítrea.

Um pote de argila grosseira e bem temperada pode aquecer devagar ao lume, para ferver e estufar os alimentos além de os assar, e as talhas tapadas, guardadas em lugar seco, protegem os cereais dos ratos.

A prancha mostra como se molda e coze um pote: montado à mão com rolos de argila e depois cozido num forno simples de tiragem ascendente.

Como funciona

Pote japonês antigo do período Jōmon, marcado por um cordão torcido rolado sobre o barro húmido.

A argila é formada por cristais planos microscópicos, sobretudo silicatos de alumínio. Molhadas, as lamelas deslizam umas sobre as outras em películas de água, e a argila molda-se e conserva a forma. Ao secar, as lamelas compactam-se e o pote encolhe alguns por cento. A argila seca é firme, mas voltaria a ser lama à chuva.

No fogo, entre cerca de 450 e 650 °C conforme a argila, a água presa nos cristais é expulsa e a sua estrutura desfaz-se; a argila nunca mais amolece em água. A temperaturas mais elevadas, os grãos começam a fundir-se onde se tocam. A louça de barro continua porosa. Às temperaturas do grés, parte da pasta funde-se num vidro que enche os poros, e o pote retém a água sem vidrado. A porcelana, feita de uma pasta branca rica em caulino cozida a alta temperatura, fica dura e ligeiramente translúcida.

Cozedura a céu aberto: os potes são enterrados no combustível e cozidos no chão, sem forno.

Os oleiros misturam na argila um desengordurante, como areia, conchas esmagadas ou cacos velhos moídos. Este tempero abre a pasta à saída do vapor e reduz as fissuras quando o pote seca e aquece.

As primeiras peças coziam-se em fogueiras ou covas pouco fundas, a 600–900 °C. Um forno retém o calor. No forno da prancha, o fogo arde numa câmara de combustão em baixo e os gases quentes sobem pelos furos de uma grelha de barro, rodeiam as peças empilhadas e saem por um respiradouro no topo. Os potes já não estão metidos no combustível a arder, por isso o calor fica mais uniforme e mais fácil de controlar, e racham menos peças.

Como fazer

Faz-se boa louça de barro com argila do chão, poucas ferramentas simples e uma fogueira. Os passos abaixo são um esboço.

Encontrar e preparar a argila. Enrole um cordão fino e dobre-o em anel: se não rachar, a argila é suficientemente plástica. Desfaça-a em água, deixe as pedras assentar, verta a barbotina de cima e seque-a até se poder amassar. Amasse-a com areia ou cacos esmagados, começando por cerca de um quarto do seu volume, e coza algumas pequenas peças de ensaio para acertar a mistura.

Montar com rolos. Achate um disco para a base. Assente por cima, um a um, rolos da grossura de um dedo, apertando e alisando cada um contra o anterior, por dentro e por fora. Trabalhe sobre uma tábua ou uma roda baixa para ir rodando o pote. Adelgace e iguale as paredes batendo com uma pá de madeira contra uma pedra segura por dentro.

Secar devagar. Resguarde o pote do sol e do vento uma semana ou mais. Em estado de couro, pode bruni-lo esfregando a superfície com um seixo liso. Só o coza quando estiver bem seco e já não parecer frio ao toque.

Cozer. Aqueça os potes uma ou duas horas junto ao fogo, rodando-os. Depois empilhe-os sobre brasas, cubra-os com lenha e bosta e aumente o fogo ao longo de várias horas. Deixe tudo arrefecer devagar nas cinzas antes de os retirar.

Segurança. Coza apenas ao ar livre, longe de edifícios: limpe o terreno, tenha água por perto, atenção ao vento e fique fora do fumo. A argila húmida pode rebentar e projetar fragmentos cortantes, e as cinzas quentes são perigosas durante horas. O pó de argila seca contém sílica fina que danifica os pulmões: limpe com água em vez de varrer. Trate os potes feitos assim como experiências e não os use com alimentos sem que a argila e as peças acabadas tenham sido testadas. Nunca use vidrados de composição desconhecida: o chumbo pode passar para os alimentos.

História e evolução

O barro cozido é anterior aos potes. Em Dolní Věstonice, na atual República Checa, fizeram-se estatuetas de argila cozida entre cerca de 29 000 e 25 000 a.C., mas nenhum recipiente.

Os potes mais antigos conhecidos vêm da gruta de Xianrendong, na província de Jiangxi, na China. Em 2012, uma equipa dirigida por Wu Xiaohong e Ofer Bar-Yosef datou os cacos mais antigos, alguns com fuligem e marcas de queimado que sugerem uso na cozinha, de há cerca de 20 000 a 19 000 anos, no auge da última glaciação. Há quem ache as camadas da gruta demasiado remexidas para haver certezas, mas cerâmica antiga de outros pontos da Ásia Oriental confirma que os recoletores da Idade do Gelo faziam potes. Em Ōdai Yamamoto, no norte do Japão, cacos com restos carbonizados de comida foram datados de há cerca de 16 500 a 15 000 anos, conforme o estudo. No Próximo Oriente passou-se o contrário: as primeiras aldeias agrícolas passaram mais de dois mil anos sem potes.

Roda de oleiro antiga: uma pesada cabeça de madeira que gira sobre um pião assente numa pedra.

O forno de cerâmica mais antigo conhecido no Médio Oriente, em Yarim Tepe, no norte do Iraque, data de cerca de 6000 a.C. ou pouco antes. Por volta de 3500 a.C., rodas lentas ajudavam os oleiros do Próximo Oriente a moldar potes de rolos, e o torno rápido, pesado o bastante para continuar a girar enquanto o oleiro erguia um pote de uma pela de argila, surgiu no III milénio a.C.

Os fornos chineses chegavam a cerca de 1000 °C antes de 2000 a.C., e os fornos-dragão, em rampa pelas encostas, atingiam 1300 °C. Isso tornou possível o grés e, já na dinastia Tang (618–907), a porcelana branca.