Extração do mercúrio

O mercúrio, o único metal líquido à temperatura ambiente, obtém-se quase todo do cinábrio, um minério vermelho de mercúrio e enxofre que liberta o seu metal sob a forma de vapor quando aquecido. A mais antiga descrição conhecida da sua extração do cinábrio foi escrita pelo grego Teofrasto por volta de 315 a.C. Durante séculos, as grandes minas de Almadén, Idrija e Huancavelica forneceram o mercúrio com que se beneficiava a prata americana, à custa da saúde dos seus trabalhadores.

O que é

O mercúrio é um metal pesado e prateado que se mantém líquido às temperaturas correntes, daí o seu antigo nome de azougue ou prata-viva. No seu minério aparecem pequenas gotas, mas quase todo o mercúrio se tira do cinábrio, um composto vermelho-vivo de mercúrio e enxofre. Moído, o cinábrio dá também o pigmento vermelho chamado vermelhão.

O cinábrio, o minério vermelho de mercúrio e enxofre de que se obtém quase todo o mercúrio.

O mercúrio dissolve o ouro e a prata em ligas moles chamadas amálgamas, e por isso era precioso para os mineiros: a amálgama recolhe as partículas finas de metal precioso, que se recuperam expulsando depois o mercúrio. Também serviu para estanhar espelhos, nos termómetros, e em muitos medicamentos e produtos químicos.

O seu vapor é venenoso. Respirado durante meses ou anos, danifica o sistema nervoso e os rins, e o mercúrio que chega aos rios transforma-se em compostos que se acumulam nos peixes. A extração do mercúrio expõe os trabalhadores e as terras à volta das instalações; a Convenção de Minamata sobre o Mercúrio, em vigor desde 2017, proíbe a abertura de novas minas e dá às existentes quinze anos para fechar depois da adesão de um país.

Como funciona

O cinábrio retém com força o seu mercúrio, mas o calor decompõe o composto e liberta o mercúrio sob a forma de vapor, que ao arrefecer volta a ser metal líquido.

Um aludel, um dos tubos de barro dos fornos de mercúrio do século XVII.

Todo o forno de mercúrio tem as mesmas duas partes: uma fornalha que aquece o minério e um sistema de condensação que arrefece o vapor. Nos fornos de aludéis do século XVII, esse sistema era formado por filas de aludéis, tubos de barro cozido em forma de pera. Esses fornos tinham fugas e eram muitas vezes abertos antes de arrefecerem, pelo que muito metal se perdia no ar e os forneiros respiravam o seu vapor. As instalações modernas trabalham em contínuo e mantêm os gases dentro de aparelhos fechados, mas também elas são unidades industriais licenciadas.

História e evolução

O cinábrio foi procurado como cor vermelha muito antes de se querer o seu metal. Aristóteles menciona o metal líquido, e o seu discípulo Teofrasto, no tratado Sobre as pedras, escrito por volta de 315 a.C., dá a mais antiga descrição conhecida da sua extração do cinábrio, por um método que dispensava o fogo. Vitrúvio e Plínio, o Velho, no século I a.C. e no século I d.C., descrevem o mercúrio libertado do cinábrio pelo calor. Plínio conta ainda que o cinábrio mais apreciado chegava selado a Roma vindo de Sisapo, na província da Bética, cujas minas ficavam no distrito de Almadén, no centro de Espanha.

Um pátio da Nova Espanha, onde o mercúrio recolhia a prata do minério.

Almadén foi explorada durante mais de dois mil anos. Por volta de 1490 descobriu-se um segundo grande jazigo em Idrija, na atual Eslovénia. A procura cresceu na década de 1550, quando Bartolomé de Medina, em Pachuca, na Nova Espanha, aplicou em grande escala o processo do pátio, que usava o mercúrio para tirar a prata do minério em grandes terreiros empedrados. Em 1564 os colonos espanhóis começaram a explorar o cinábrio de Huancavelica, nos Andes do Peru, e o processo do pátio chegou às minas de prata de Potosí no início da década de 1570; desde então e até ao início do século XIX, a produção de mercúrio acompanhou a da prata americana. Em Huancavelica, em 1633, o médico e prospetor Lope de Saavedra Barba construiu o primeiro forno de aludéis, que depressa substituiu os fornos anteriores; Juan Alonso de Bustamante levou-o para Almadén, onde funcionou pela primeira vez em 1646.

Huancavelica foi explorada em grande parte com o trabalho forçado da mita, a prestação obrigatória colonial. Os trabalhadores e as suas famílias eram envenenados pelo vapor de mercúrio e pelo pó de cinábrio, e o solo e as casas de adobe da cidade ainda hoje contêm mercúrio. À medida que o mercúrio saiu da medicina, dos instrumentos e da indústria, as velhas minas fecharam: Idrija produziu o seu último mercúrio em 1995, e Almadén, onde a extração parou em 2001, em 2003. Os dois sítios estão inscritos juntos na Lista do Património Mundial da UNESCO desde 2012. A maior parte do mercúrio extraído hoje vem da China, enquanto a mineração artesanal de ouro, que ainda usa mercúrio para captar o ouro, se tornou a principal fonte do mercúrio que a atividade humana liberta para o ar.