Espelho

Um espelho é uma superfície suficientemente lisa e brilhante para devolver a luz de forma ordenada, de modo que o olho vê nela a imagem daquilo que está à sua frente. Os espelhos mais antigos bem datados são peças de obsidiana polida, um vidro vulcânico negro, depositadas em sepulturas do povoado neolítico de Çatalhöyük, na Anatólia, durante a primeira metade do VII milénio a.C. Seguiram-se os de cobre e de bronze e, mais tarde, os de vidro com uma camada de metal no verso: chumbo no Império Romano, uma amálgama de estanho e mercúrio em Veneza desde o início do século XVI e, a partir de 1835, uma fina película de prata.

O que é

Um espelho devolve a luz que recebe sem a dispersar. A maior parte das superfícies reenvia-a em todas as direções, e é por isso que as vemos de qualquer ponto de uma sala. Uma superfície suficientemente lisa e brilhante mantém em ordem os raios que devolve, de modo que o olho os recebe como se viessem de objetos situados atrás dela.

Os espelhos egípcios eram discos de cobre ou de bronze montados num cabo de madeira, osso ou marfim.

Os primeiros espelhos eram de pedra. A obsidiana, um vidro vulcânico natural, pode ser desbastada a direito e polida até dar uma imagem nítida, e a sua massa escura absorve a luz que nela penetra, pelo que o olho vê apenas o reflexo da superfície. Mais tarde, poliram-se da mesma maneira o cobre e o bronze. Um espelho moderno é uma folha de vidro com uma camada muito fina de metal no verso, coberta de tinta. O vidro dá uma face plana e dura e protege o metal do ar e do desgaste. Também a água parada numa tigela escura ou uma lâmina polida podem servir de espelho.

Como funciona

A luz que incide num espelho sai dele com o mesmo ângulo com que chegou, medindo-se ambos os ângulos a partir de uma reta perpendicular à superfície. Os raios que divergem de um ponto colocado diante de um espelho plano continuam por isso a divergir depois da reflexão, como se partissem de um ponto atrás dele, tão afastado da superfície como o objeto está à frente. O olho segue-os para trás até esse ponto e vê aí o objeto. Atrás do espelho não há nada, e um ecrã colocado nesse lugar não recolheria imagem alguma: é por isso que se chama virtual.

A imagem é direita e do mesmo tamanho que o objeto, mas a frente e as costas trocam de lugar: uma mão que aponta para o espelho encontra uma mão que aponta para fora dele, e assim uma mão direita parece uma esquerda. Uma face ligeiramente abaulada para fora, como a obsidiana desbastada de Çatalhöyük, afasta um pouco mais os raios refletidos, e a imagem parece um pouco menor e mais próxima da superfície.

Num espelho de vidro, a luz atravessa o vidro duas vezes, e a face da frente devolve uma fraca segunda imagem.

Num espelho de vidro, o metal refletor fica atrás da folha. A luz atravessa o vidro, reflete-se no metal e volta a atravessar o vidro ao sair. A face da frente do vidro também devolve uma pequena parte da luz, o que dá uma fraca segunda imagem, visível junto à borda de um espelho grosso olhado de lado. A camada de metal é frágil. Se a água se infiltra entre o vidro e a prata, esta escurece e o espelho fica negro nas bordas.

Os espelhos antigos feitos com mercúrio ainda o contêm, e o seu vapor é tóxico: o seu cuidado cabe a um conservador-restaurador. Nunca tente depositar metal sobre vidro por conta própria, porque as amálgamas e as soluções de prateação são perigosas, e o vidro de espelho partido corta profundamente.

História e evolução

Os espelhos mais antigos bem datados vêm de Çatalhöyük, um povoado neolítico da Anatólia central. Segundo a arqueóloga Alice Vinet, os que acompanhavam os mortos nas sepulturas estão em níveis da primeira metade do VII milénio a.C. Adnan Baysal, que escava o sítio vizinho de Canhasan, data um espelho aí encontrado de há cerca de 8500 anos e considera-o da mesma época. Vinet regista também dois espelhos recolhidos à superfície em Sırçalıtepe, na Capadócia, um sítio ocupado em meados do VIII milénio a.C., mas um achado de superfície não está ligado a nenhuma camada datada. Os espelhos de Çatalhöyük são pequenas peças de obsidiana com uma face desbastada e polida. O optometrista Jay Enoch observa que as suas faces são convexas e de boa qualidade ótica. James Vedder examinou oito deles nos museus de Konya e de Ancara: todos provêm dos níveis intermédios do povoado, e as suas faces estão muito riscadas, provavelmente pelo uso. As cópias que fez nas suas experiências também saíram ligeiramente convexas, devido à pressão da mão junto às bordas.

Por volta de 2000 a.C., escreve Enoch, já se usavam espelhos no Egito, na Mesopotâmia, na China e nas Américas. Os túmulos egípcios continham discos planos de cobre ou de bronze com um espigão que encaixava num cabo de madeira, osso ou marfim. Um deles, no Pitt Rivers Museum de Oxford, vem de Dendera e data da VI dinastia, no final do III milénio a.C.

Os espelhos chineses de bronze seguravam-se ou penduravam-se por um botão furado no verso decorado.

Na China, os espelhos de bronze mais antigos pertencem à cultura de Qijia, no curso superior do rio Amarelo, entre cerca de 2200 e 1600 a.C. Um espelho chinês é polido numa face. A outra face é decorada e tem um botão furado pelo qual o espelho se segurava ou pendurava. Sob os Reinos Combatentes, os Qin e os Han, o fabrico de espelhos tornou-se uma indústria regulamentada, com oficinas fiscalizadas por um serviço imperial.

O vidro com camada de metal surgiu no Império Romano. Conhecem-se cerca de 2000 pequenos espelhos deste tipo, do século I d.C. à época bizantina: um pedaço de vidro convexo com uma fina camada refletora, engastado numa moldura de chumbo. Um deles, encontrado em Pádua em 2015, mede menos de 6 cm de largura.

Os grandes espelhos planos de vidro nasceram em Veneza. Segundo a conservadora-restauradora Kathleen Payne de Chavez, os primeiros revestimentos metálicos davam uma imagem baça e áspera. No início do século XVI, a família Dal Gallo, em Murano, passou a revestir o vidro com uma amálgama de estanho e mercúrio, que refletia muito melhor. O mercúrio envenenava os operários: em 1713, o médico Bernardino Ramazzini descreveu os espelheiros doentes de Murano a amaldiçoar o seu ofício. Veneza proibiu os seus vidreiros de partirem com o segredo, mas alguns chegaram a França no século XVII. Os 357 espelhos da Galeria dos Espelhos de Versalhes, construída entre 1678 e 1684, mostraram que uma manufatura francesa podia agora rivalizar com Veneza.

Em 1835, o químico alemão Justus von Liebig depositou uma fina película de prata metálica sobre vidro por meio de uma reação química. Espelhos prateados e espelhos de amálgama foram fabricados lado a lado até a prata se impor no início do século XX. Em 1932, no Caltech, John Strong desenvolveu, para os espelhos dos instrumentos óticos como o telescópio refletor, um revestimento de alumínio evaporado no vácuo, muito mais duradouro do que a prata.