Espejo

Un espejo es una superficie lo bastante lisa y brillante como para devolver la luz ordenada, de modo que el ojo ve en ella la imagen de lo que tiene delante. Los espejos más antiguos bien fechados son piezas de obsidiana pulida, un vidrio volcánico negro, depositadas en tumbas del poblado neolítico de Çatalhöyük, en Anatolia, durante la primera mitad del VII milenio a. C. Después llegaron los de cobre y bronce, y más tarde los de vidrio con un respaldo de metal: plomo en el Imperio romano, una amalgama de estaño y mercurio en Venecia desde comienzos del siglo XVI y, a partir de 1835, una fina capa de plata.

Qué es

Un espejo devuelve la luz que recibe sin dispersarla. La mayoría de las superficies la reenvían en todas direcciones, y por eso se ven desde cualquier punto de una habitación. Una superficie lo bastante lisa y brillante mantiene en orden los rayos que devuelve, de modo que el ojo los recibe como si vinieran de objetos situados detrás de ella.

Los espejos egipcios eran discos de cobre o bronce montados en un mango de madera, hueso o marfil.

Los primeros espejos eran de piedra. La obsidiana, un vidrio volcánico natural, puede desbastarse en plano y pulirse hasta dar una imagen nítida, y su masa oscura absorbe la luz que penetra en ella, así que el ojo solo ve el reflejo de la superficie. Más tarde se pulieron del mismo modo el cobre y el bronce. Un espejo moderno es una lámina de vidrio con una capa muy fina de metal en el dorso, cubierta de pintura. El vidrio ofrece una cara plana y dura y protege el metal del aire y del desgaste. También el agua quieta en un cuenco oscuro o una hoja pulida pueden servir de espejo.

Cómo funciona

La luz que incide en un espejo sale de él con el mismo ángulo con que llegó, y ambos ángulos se miden desde una recta perpendicular a la superficie. Los rayos que se abren desde un punto situado delante de un espejo plano siguen abriéndose tras la reflexión, como si partieran de un punto detrás de él, tan lejos de la superficie como lo está el objeto por delante. El ojo los sigue hacia atrás hasta ese punto y ve allí el objeto. Detrás del espejo no hay nada, y una pantalla colocada en ese lugar no recogería ninguna imagen: por eso se llama virtual.

La imagen es derecha y del mismo tamaño que el objeto, pero el delante y el detrás se intercambian: una mano que apunta al espejo se encuentra con otra que apunta hacia fuera, y así una mano derecha parece una izquierda. Una cara algo abombada hacia fuera, como la obsidiana desbastada de Çatalhöyük, separa un poco más los rayos reflejados, y la imagen se ve algo más pequeña y más cerca de la superficie.

En un espejo de vidrio la luz atraviesa dos veces el vidrio, y la cara delantera devuelve una débil segunda imagen.

En un espejo de vidrio el metal reflectante está detrás de la lámina. La luz atraviesa el vidrio, se refleja en el metal y vuelve a atravesar el vidrio al salir. La cara delantera del vidrio también devuelve una pequeña parte de la luz, lo que da una débil segunda imagen que se distingue cerca del borde de un espejo grueso mirado de lado. La capa de metal es frágil. Si el agua se cuela entre el vidrio y la plata, esta se oscurece y el espejo se vuelve negro por los bordes.

Los espejos antiguos hechos con mercurio todavía lo contienen, y su vapor es tóxico: su cuidado corresponde a un restaurador. No intente nunca depositar usted mismo metal sobre vidrio, porque las amalgamas y las soluciones de plateado son peligrosas, y el vidrio de espejo roto corta profundamente.

Historia y evolución

Los espejos más antiguos bien fechados proceden de Çatalhöyük, un poblado neolítico de Anatolia central. Según la arqueóloga Alice Vinet, los que acompañaban a los muertos en las tumbas están en niveles de la primera mitad del VII milenio a. C. Adnan Baysal, que excava el cercano yacimiento de Canhasan, fecha un espejo hallado allí en unos 8500 años y lo considera de la misma época. Vinet menciona también dos espejos recogidos en superficie en Sırçalıtepe, en Capadocia, un yacimiento ocupado a mediados del VIII milenio a. C., pero un hallazgo de superficie no está ligado a ningún nivel fechado. Los espejos de Çatalhöyük son pequeñas piezas de obsidiana con una cara desbastada y pulida. El optometrista Jay Enoch señala que sus caras son convexas y de buena calidad óptica. James Vedder examinó ocho de ellos en los museos de Konya y Ankara: todos proceden de los niveles medios del poblado, y sus caras están muy rayadas, probablemente por el uso. Las copias que hizo en sus experimentos también salieron ligeramente convexas, por la presión de la mano cerca de los bordes.

Hacia el 2000 a. C., escribe Enoch, ya se usaban espejos en Egipto, Mesopotamia, China y América. Las tumbas egipcias contenían discos planos de cobre o de bronce con una espiga que encajaba en un mango de madera, hueso o marfil. Uno de ellos, en el Pitt Rivers Museum de Oxford, procede de Dendera y data de la VI dinastía, a finales del III milenio a. C.

Los espejos chinos de bronce se sostenían o se colgaban por un botón perforado en el reverso decorado.

En China, los espejos de bronce más antiguos pertenecen a la cultura de Qijia, en el curso alto del río Amarillo, entre el 2200 y el 1600 a. C. aproximadamente. Un espejo chino está pulido por una cara. La otra cara va decorada y lleva un botón perforado por el que se sostenía o se colgaba. Bajo los Reinos Combatientes, los Qin y los Han, la fabricación de espejos se convirtió en una industria regulada, con talleres supervisados por una oficina imperial.

El vidrio con respaldo de metal apareció en el Imperio romano. Se conocen unos 2000 espejitos de este tipo, desde el siglo I d. C. hasta época bizantina: un trozo de vidrio convexo con una fina capa reflectante, engastado en un marco de plomo. Uno hallado en Padua en 2015 mide menos de 6 cm de ancho.

Los grandes espejos planos de vidrio nacieron en Venecia. Según la restauradora Kathleen Payne de Chavez, los primeros recubrimientos metálicos daban una imagen apagada y áspera. A comienzos del siglo XVI la familia Dal Gallo, en Murano, recubrió en su lugar el vidrio con una amalgama de estaño y mercurio, que reflejaba mucho mejor. El mercurio envenenaba a los obreros: en 1713 el médico Bernardino Ramazzini describió a los espejeros enfermos de Murano maldiciendo su oficio. Venecia prohibió a sus vidrieros marcharse con el secreto, pero algunos llegaron a Francia en el siglo XVII. Los 357 espejos de la Galería de los Espejos de Versalles, construida entre 1678 y 1684, demostraron que una manufactura francesa ya podía rivalizar con Venecia.

En 1835 el químico alemán Justus von Liebig depositó una fina capa de plata metálica sobre vidrio mediante una reacción química. Los espejos plateados y los de amalgama se fabricaron a la vez hasta que la plata se impuso a comienzos del siglo XX. En 1932, en el Caltech, John Strong desarrolló, para los espejos de los instrumentos ópticos como el telescopio reflector, un recubrimiento de aluminio evaporado en el vacío, mucho más duradero que la plata.