Cultivo de arroz inundado

Un arrozal inundado es un campo llano cerrado por pequeños caballones de tierra y mantenido bajo unos centímetros de agua mientras crece el arroz. Un canal trae el agua por un corte en el caballón, la tierra se bate en barro para que el agua no se filtre, y el campo se vacía antes de la cosecha. Los campos de arroz probables más antiguos, hallados con sus zanjas en Hanjing, en el este de China, tienen de 8400 a 8000 años.

Qué es

El agua llega de un canal o del campo de arriba por un corte en el caballón y sigue hacia el campo de abajo.

El arroz desciende de una planta silvestre semiacuática, y el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) señala que sufre muy pronto por falta de agua. Un arrozal inundado es un campo nivelado y cerrado por todos lados por un pequeño caballón de tierra apisonada, de modo que pueda mantener una lámina de agua de pocos centímetros durante la mayor parte de la temporada. El agua llega de un canal o del campo de arriba por un corte en el caballón y sale del mismo modo hacia el campo de abajo o hacia un desagüe.

El arroz silvestre crecía en los pantanos mucho antes de que nadie lo cultivara. Con caballones, suelo nivelado, tierra fangueada y canales, el arrozal permite al agricultor decidir cuánta agua tiene el arroz en cada fase de su crecimiento. Los arrozales cubren llanuras fluviales, deltas y, en forma de terrazas, laderas enteras.

Cómo funciona

La lámina de agua abastece a las raíces en los periodos secos y frena las malas hierbas, que quedan ahogadas bajo el agua mientras el arroz trasplantado sobresale por encima. El IRRI aconseja unos 3 cm de agua tras el trasplante, que suben a 5–10 cm a medida que crecen las plantas, y vaciar el campo entre 7 y 10 días antes de la cosecha.

Para que el agua se quede, el campo tiene que ser llano y casi estanco. Se inunda el campo labrado y se mira la superficie: donde la tierra asoma sobre el agua hay un alto que rebajar, y luego se baja el nivel poco a poco para que aparezcan los siguientes. Los caballones deben estar bien apisonados, con las grietas y los agujeros de ratas tapados con barro, y ser lo bastante altos para no desbordarse con una lluvia fuerte; el IRRI pide al menos 20 cm. Los caballones permanentes sirven también de caminos. La FAO los describe con 60 a 90 cm de altura al construirlos, que se asientan hasta 40 a 50 cm al cabo de varios meses.

Los suelos arcillosos son los más adecuados, porque el agua los atraviesa despacio. Antes del trasplante se trabaja la tierra empapada hasta convertirla en un barro blando: es el fangueo. Destruye la estructura del suelo, cosa que poco importa al arroz, y el IRRI explica que los campos fangueados forman bajo el barro una suela compactada que reduce las pérdidas de agua hacia abajo. En suelos arenosos el fangueo sirve de poco, y la FAO señala que allí el arroz pierde mucha más agua, salvo que el nivel freático esté alto.

En una pendiente suave los campos forman una cadena. El agua entra en el más alto, lo llena, pasa por una escotadura al siguiente y así sucesivamente hacia abajo, lo que conviene a los suelos arcillosos, que pierden poca agua. El IRRI da una media de 1432 litros de agua para producir un kilo de arroz irrigado de tierras bajas, y calcula que el arroz irrigado se lleva entre el 34 y el 43 % del agua de riego del mundo.

Cómo hacerlo

Una pequeña parcela de dos por dos metros en suelo arcilloso o franco-arcilloso basta para probar el método durante la estación cálida. Cultive antes las plántulas, durante unas semanas, en una bandeja de tierra húmeda.

Saque la tierra superficial del interior de la parcela y amontónela alrededor formando un caballón. Píselo y golpéelo para afirmarlo, mójelo y enlúzcale la cara interior con barro hasta que se alce al menos 20 cm sobre el fondo de la parcela. Deje un corte en el caballón del lado por donde llega el agua y ciérrelo con un terrón. Llene la parcela de agua y déjela en remojo una noche. Al día siguiente, trabaje la tierra mojada con la pala y con los pies hasta tener un barro liso sin terrones, y alíselo con una tabla. Deje que el agua se calme y busque el barro que asome; empújelo hacia los huecos hasta que el agua quede igual de alta en todas partes.

Baje el agua a unos 3 cm. Trasplante las plántulas en pequeños manojos, a distancias regulares, hundiendo las raíces unos centímetros en el barro. A medida que crecen, suba el agua a 5–10 cm. Rellénela por el corte en cuanto baje y tape enseguida con barro cualquier fuga del caballón.

El tubo muestra dónde está el agua bajo la superficie cuando el campo parece seco.

Para ahorrar agua puede probar el riego por humedecimiento y secado alternos del IRRI cuando las plantas hayan arraigado, una o dos semanas después del trasplante. Tome un tubo de unos 30 cm de largo y de 10 a 15 cm de diámetro, perfórelo por todas partes y clávelo en el suelo de modo que sobresalgan 15 cm. Saque la tierra del interior. Deje bajar el agua hasta que esté 15 cm por debajo de la superficie dentro del tubo y vuelva a inundar el campo hasta 5 cm. Mantenga el campo inundado desde una semana antes hasta una semana después de la floración. Vacíe la parcela entre 7 y 10 días antes de la cosecha.

Historia y evolución

En Hanjing, en la llanura del río Huai, en Jiangsu, un equipo del Museo Nacional de China, el Museo de Nankín y el Museo del condado de Sihong halló tres estructuras con aspecto de campo y 18 pequeñas zanjas junto a un poblado rodeado por un foso, de la cultura de Shunshanji. Un modelo tridimensional del terreno muestra el agua que corría hacia ellas, y un antiguo cauce cercano pudo servir tanto para alimentarlas como para drenarlas. Dentro hay fitolitos de arroz domesticado, diminutos cuerpos de sílice formados en la planta. Zhenwei Qiu y sus colegas los interpretan como probables campos de arroz o hábitats de arroz silvestre modificados, de la primera fase del yacimiento, que se sitúa entre 8400 y 8000 años antes del presente. En enero de 2025, el instituto de arqueología de Hunan anunció dos arrozales de más de 8000 años en Lijiagang, en la región del Yangtsé medio.

En Kuahuqiao, cerca de Hangzhou, Yongqiang Zong y sus colegas leyeron en el polen y el carbón que hace unos 7700 años la gente quemaba los matorrales de alisos de un pantano costero para cultivar arroz, y creen que la inundación se regulaba probablemente con caballones. En Tianluoshan, los fitolitos apuntan a un arroz cultivado hace entre 6800 y 6500 años en condiciones húmedas parecidas a las del arroz silvestre. En Chengtoushan, en el Yangtsé medio, un campo de hacia el 4400 a. C., de 2,7 m de ancho y más de 20 m de largo, se extendía entre dos terraplenes de tierra.

Pequeños campos unidos a un pozo de agua, como los excavados en Caoxieshan y Chuodun.

Los sistemas de campos excavados más antiguos con canales y reservas proceden del este del lago Tai, de Caoxieshan y después de Chuodun. Dorian Fuller y Ling Qin los fechan a finales del periodo de Majiabang, 4300–4000 a. C.; Rubi Wu y sus colegas dan para Caoxieshan entre 5950 y 5700 años antes del presente. Son pequeñas hondonadas excavadas en el subsuelo, en Chuodun de entre uno y quince metros cuadrados aproximadamente, unidas por canalillos a pozos más hondos que guardaban el agua en reserva. Fuller y Qin proponen que el agua se sacaba de los pozos con cubos y entraba y salía de los campos por los canalillos. En Chenghu, en el periodo de Songze (4000–3300 a. C.), algunos campos se acercan a los 100 metros cuadrados y se alinean de forma más regular. En Maoshan, en época de Liangzhu, se construyeron hace unos 4700 años grandes arrozales enmarcados por canales y caballones regulares, que se cultivaron hasta hace unos 4000 años.

Según Fuller y Qin, el arroz estaba presente en muchos yacimientos de la cuenca del río Amarillo hacia el 3000 a. C. o después, con hallazgos más antiguos en Jiahu y Yuezhuang y otro del IV milenio en Nanjiaokou, y llegó al centro de Tailandia y a Camboya hacia el 2000 a. C. También relacionan esta expansión con un aumento del metano atmosférico después del 3000 a. C., que el climatólogo William Ruddiman y sus colegas atribuyen probablemente a los arrozales. Hoy, el humedecimiento y secado alternos que promueve el IRRI deja secar los campos varios días seguidos sin que baje el rendimiento, para ahorrar agua de riego.