Cultivo en terrazas

El cultivo en terrazas convierte una ladera en una escalera de campos llanos. Cada peldaño se apoya en un muro de piedra o un talud de tierra, y su superficie plana retiene la lluvia donde cae en lugar de dejar que escurra con la tierra. Unos muretes que cruzan las laderas al este del mar Muerto se han fechado hacia el 6000 a. C., y terrazas fechadas en Yemen y Judea se remontan al IV milenio a. C.

Qué es

Un campo en pendiente pierde su tierra. Cada lluvia fuerte baja por la ladera, gana velocidad y arrastra la tierra fina que necesitan los cultivos, hasta dejar solo roca o piedras. Las terrazas dividen la pendiente en escalones. Cada escalón es un bancal llano de tierra sostenido, del lado de abajo, por un muro de piedra seca o por un talud de tierra cubierto de hierba. Vista desde abajo, una ladera aterrazada parece una escalera cuyos peldaños son campos.

Hay terrazas desde el Mediterráneo y Yemen hasta China, el Sudeste Asiático y los Andes. Algunas solo reciben la lluvia y llevan olivos o cereales. Otras toman agua de una fuente o de un canal y la retienen como arrozales inundados, un caso que se describe en la ficha sobre el cultivo de arroz inundado. Sea cual sea el cultivo, la terraza crea suelo llano donde no lo había y sujeta la tierra, y quien la construye decide por dónde va el agua.

Cómo funciona

En un bancal llano la lluvia ya no tiene pendiente por la que bajar. Se extiende, se frena y se infiltra, y el suelo se mantiene húmedo más tiempo que en la ladera desnuda. La arqueóloga Ann Kendall, que ha excavado terrazas incas en Perú, encontró su tierra todavía húmeda seis meses después de un riego. El muro también cambia el clima del bancal: la piedra se calienta al sol durante el día y devuelve el calor por la noche, lo que protege las raíces en las noches frías de los Andes altos.

El muro soporta el empuje de la tierra que tiene detrás, y ese empuje crece cuando la tierra está empapada. Un buen muro de terraza se inclina hacia la ladera, de modo que su peso presiona contra el talud en vez de volcar hacia fuera. Las piedras se colocan en seco, sin mortero, con su lado más largo metido en el talud. Detrás del muro se apisona una capa de piedras del tamaño de un puño o de grava. El agua llega a esa capa, baja por ella y sale por las juntas del muro. En las tierras altas de Yemen esa capa se sigue construyendo hoy para dar salida al agua sobrante, que de otro modo empaparía la tierra, la debilitaría y acabaría por tumbar el muro. Ann Kendall dice lo mismo de la grava de las terrazas incas.

El sobrante sale por un punto bajo empedrado con losas y cae sobre una piedra situada debajo.

Las tormentas fuertes traen más agua de la que el suelo puede absorber. El sobrante tiene que salir por un camino que no socave el muro siguiente. Por eso se deja un punto bajo en un extremo del bancal, empedrado con losas, desde el que el agua cae sobre una piedra al pie del muro inferior y no sobre la tierra desnuda. La guía de la FAO para las terrazas de banco que se construyen hoy pide lo mismo: zanjas al pie de los taludes, un cauce protegido que saque el agua de la ladera y piedras donde cae. Para las terrazas de secano, inclina un poco el bancal hacia la ladera en climas húmedos y hacia fuera en climas secos. En tierras secas, las terrazas también recogen agua. En las tierras altas de Yemen, las antiguas terrazas situadas bajo el poblado en altura de Hammat al-Qa, probablemente de la Edad del Bronce, estaban dispuestas para que cada una recibiera la escorrentía de la pendiente de encima.

Cómo hacerlo

Un muro bajo de piedra seca basta para convertir una pendiente suave de jardín en uno o dos bancales llanos. Reúna antes piedras de todos los tamaños y guarde las planas para la coronación del muro y para el aliviadero.

Marque la línea del muro a través de la pendiente con una cuerda tensada a nivel entre dos estacas, o con el nivel en A que se describe en la ficha sobre el riego. Retire la tierra vegetal de toda la superficie del futuro bancal y amontónela aparte: volverá encima al final. A lo largo de la línea, cave una zanja poco profunda hasta el suelo firme y coloque en ella las piedras más grandes como cimiento.

La cuerda mantiene recta la hilada y la tabla cortada en bisel da la inclinación de la cara.

Levante el muro por hiladas. Coloque cada piedra con su lado largo hacia el talud, montada sobre una junta de la hilada inferior, como se hace con los ladrillos. Haga que la cara retroceda hacia la ladera a medida que sube; una tabla cortada con la inclinación elegida y apoyada contra la cara ayuda a mantenerla regular. Para los taludes de piedra hechos a mano, el manual de la FAO da una inclinación de media unidad hacia atrás por cada unidad de altura. Detrás de cada hilada, apriete una franja de piedras del tamaño de un puño, de un palmo de ancho, y rellene detrás con subsuelo apisonado en capas finas. La FAO recomienda compactar más o menos cada 15 cm, porque el relleno suelto se asienta y deja el bancal más bajo de lo previsto. Remate el muro con piedras grandes y planas, vuelva a extender la tierra vegetal sobre el bancal y nivélela con el rastrillo.

En el extremo donde se junta el agua, rebaje un poco la coronación del muro en el ancho de una pala y empiedre con losas esa escotadura y el suelo de debajo. Después de la primera lluvia fuerte, compruebe que el agua sale por el aliviadero y por las juntas del muro y que no quedan charcos en el bancal. Vuelva a colocar enseguida cualquier piedra que se haya movido.

Seguridad. No se ponga nunca, ni deje que nadie trabaje, debajo de piedras sueltas o de un muro sin terminar. Antes de cavar, averigüe dónde hay tuberías y cables enterrados. Mantenga baja una terraza de jardín: un muro más alto que la rodilla, o que sostenga un camino, una carretera o un edificio, debe proyectarlo y construirlo un profesional y puede necesitar permiso.

Historia y evolución

En Dhra’, en las laderas al este del mar Muerto, en Jordania, Ian Kuijt, Bill Finlayson y Jode MacKay encontraron muretes bajos que cruzan la ladera. Los interpretan como muros de terraza destinados a retener la tierra y controlar el agua, y los fechan hacia el 6000 a. C. Shimon Gibson y Rafael Lewis citan esa fecha como una atribución. En los desiertos del sur del Levante no conocen ninguna terraza que se pueda demostrar anterior al siglo VII a. C. En la ladera empinada de Sataf, al oeste de Jerusalén, el equipo de Gibson excavó una terraza bien construida del Bronce Antiguo, de finales del IV milenio a. C. Gibson y Lewis creen además que pequeñas bolsas de tierra entre las rocas, plantadas de olivos desde el Calcolítico, abrieron el camino a las terrazas construidas. La mayoría de las terrazas de Judea se han reconstruido muchas veces. En las colinas al suroeste de Jerusalén, la luminiscencia ópticamente estimulada, que mide cuándo vieron la luz por última vez unos granos de tierra enterrados, dio a los rellenos de terrazas edades romanas, bizantinas, islámicas y otomanas. Gibson sostiene que el método fecha el último uso de una terraza y no su construcción.

Un muro que cruza el valle retiene limo y agua y convierte el cauce de un torrente en campo.

El muro más antiguo fechado directamente procede de las tierras altas de Yemen. El equipo de Tony Wilkinson encontró un pequeño muro de terraza, o presa, enterrado a gran profundidad en los sedimentos del fondo de un valle en Sedd adh-Dhra’ah. El carbón de la tierra acumulada contra él dio 3955–3630 a. C., y el muro tenía detrás piedras del tamaño de un puño, como las que los campesinos yemeníes siguen usando para el drenaje. Las terrazas de las laderas del valle aparecen más tarde, probablemente hacia finales del III milenio o comienzos del II milenio a. C., y en el I milenio a. C. gran parte de las tierras altas yemeníes estaba aterrazada.

En los Andes, Sarah Brooks fechó terrazas de la cuenca del Japo, en el valle del Colca, en Perú, en al menos 4350 ± 80 años de radiocarbono antes del presente. Siguió allí una sucesión que va de los muros que cruzan las quebradas a los campos en pendiente, luego a las terrazas de banco de secano y más tarde a las de regadío. El Estado inca construyó terrazas a gran escala. Ann Kendall comprobó que sus constructores elegían piedras de alturas y formas distintas para los muros y para el drenaje, y llenaban los bancales con tierra, grava y arena. La organización que fundó en 1977, el Cusichaca Trust, ha rehabilitado y regado desde entonces 160 hectáreas de terrazas y canales en el valle de Patacancha, cerca de Cuzco, que hoy mantienen familias del lugar.

En el sur de Yunnan, los hani han tallado arrozales en terrazas de regadío en el bosque de los montes Ailao a lo largo de los últimos 1300 años, según la UNESCO, con hasta 3000 terrazas en una misma ladera entre el bosque y el fondo del valle. La edad de los arrozales en terrazas de los ifugao, en Filipinas, es objeto de debate. La descripción del sitio por la UNESCO dice que se construyeron hace 2000 años, mientras que Stephen Acabado y Marlon Martin, a partir de fechas de radiocarbono y de fuentes históricas, sitúan su origen en el siglo XVI, en la época del contacto con los españoles.