Agricoltura a terrazze

L’agricoltura a terrazze trasforma un versante in una scala di campi piani. Ogni gradino è sostenuto da un muro di pietra o da una scarpata di terra, e il suo ripiano trattiene la pioggia dove cade invece di lasciarla scorrere via con la terra. Muretti che attraversano i pendii a est del Mar Morto sono stati datati al 6000 a.C. circa, e terrazze datate dello Yemen e della Giudea risalgono al IV millennio a.C.

Che cos’è

Un campo in pendenza perde la sua terra. Ogni pioggia forte scende lungo il versante, prende velocità e porta via la terra fine di cui le colture hanno bisogno, finché restano solo roccia o sassi. Le terrazze dividono il pendio in gradini. Ogni gradino è un ripiano di terra sostenuto, sul lato a valle, da un muretto di pietre a secco o da una scarpata di terra inerbita. Visto dal basso, un versante terrazzato somiglia a una scala i cui gradini sono campi.

Ci sono terrazze dal Mediterraneo e dallo Yemen fino alla Cina, al Sud-est asiatico e alle Ande. Alcune ricevono solo la pioggia e portano ulivi o cereali. Altre prendono acqua da una sorgente o da un canale e la trattengono come risaie allagate, un caso descritto nella scheda sulla risicoltura in sommersione. Qualunque sia la coltura, la terrazza crea terreno piano dove non c’era e tiene ferma la terra, e chi la costruisce decide dove va l’acqua.

Come funziona

Su un ripiano la pioggia non ha più una pendenza da scendere. Si allarga, rallenta e si infiltra, e il suolo resta umido più a lungo che sul versante nudo. L’archeologa Ann Kendall, che ha scavato terrazze inca in Perù, ha trovato la loro terra ancora umida sei mesi dopo un’irrigazione. Il muro cambia anche il clima del ripiano: la pietra si scalda al sole durante il giorno e restituisce il calore di notte, il che protegge le radici nelle notti fredde delle Ande alte.

Il muro regge la spinta della terra che ha dietro, e questa spinta cresce quando la terra è inzuppata. Un buon muro di terrazza si inclina verso il pendio, così che il suo peso prema contro la scarpata invece di ribaltarsi verso valle. Le pietre sono posate a secco, senza malta, con il lato più lungo infilato nella scarpata. Dietro il muro si costipa uno strato di pietre grosse come un pugno o di ghiaia. L’acqua raggiunge questo strato, vi scende ed esce dai giunti del muro. Negli altopiani dello Yemen questo strato si costruisce ancora oggi per smaltire l’acqua in eccesso, che altrimenti inzupperebbe la terra, la indebolirebbe e alla fine rovescerebbe il muro. Ann Kendall dice lo stesso della ghiaia nelle terrazze inca.

L’eccesso esce da un punto basso lastricato con pietre piatte e cade su una pietra più in basso.

I temporali forti portano più acqua di quanta il suolo ne possa assorbire. L’eccesso deve uscire per una via che non scalzi il muro successivo. Per questo si lascia un punto basso a un’estremità del ripiano, lastricato con pietre piatte, da cui l’acqua cade su una pietra ai piedi del muro inferiore e non sulla terra nuda. La guida della FAO per le terrazze a gradoni costruite oggi chiede le stesse cose: fossi ai piedi delle scarpate, un canale protetto che porti l’acqua fuori dal versante e pietre dove l’acqua cade. Per le terrazze in asciutto inclina leggermente il ripiano verso il pendio nei climi umidi e verso l’esterno in quelli secchi. Nei paesi aridi le terrazze servono anche a raccogliere acqua. Negli altopiani dello Yemen, le antiche terrazze sotto l’abitato d’altura di Hammat al-Qa, probabilmente dell’età del bronzo, erano disposte in modo che ognuna ricevesse il ruscellamento del pendio sovrastante.

Come si fa

Un muretto a secco basso basta a trasformare un pendio dolce dell’orto in una o due aiuole piane. Raccogliete prima pietre di tutte le misure e tenete da parte quelle piatte per la cima del muro e per lo sfioratore.

Segnate la linea del muro di traverso al pendio con uno spago teso in bolla tra due picchetti, oppure con la livella ad A descritta nella scheda sull’irrigazione. Togliete lo strato di terra fertile da tutta la superficie della futura aiuola e ammucchiatelo da parte: tornerà sopra alla fine. Lungo la linea scavate una trincea poco profonda fino al terreno sodo e posatevi le pietre più grosse come fondazione.

Lo spago tiene dritto il corso e l’asse tagliata in obliquo dà l’inclinazione della faccia.

Alzate il muro per corsi. Posate ogni pietra con il lato lungo verso la scarpata, a cavallo di un giunto del corso sottostante, come si fa con i mattoni. Fate arretrare la faccia verso il pendio man mano che salite; un’asse tagliata secondo l’inclinazione scelta e appoggiata contro la faccia aiuta a mantenerla regolare. Per le scarpate in pietra fatte a mano, il manuale della FAO indica un’inclinazione di mezza unità indietro per ogni unità di altezza. Dietro ogni corso pigiate una fascia di pietre grosse come un pugno, larga un palmo, poi riempite dietro con il sottosuolo, battuto a strati sottili. La FAO consiglia di costipare circa ogni 15 cm, perché un riempimento sciolto si assesta e lascia l’aiuola più bassa del previsto. Chiudete il muro con grandi pietre piatte, rimettete la terra fertile sull’aiuola e livellatela con il rastrello.

All’estremità dove l’acqua si raccoglie, abbassate un poco la cima del muro per la larghezza di una vanga e lastricate con pietre piatte questo intaglio e il terreno sottostante. Dopo la prima pioggia forte, controllate che l’acqua esca dallo sfioratore e dai giunti del muro e che sull’aiuola non restino pozzanghere. Rimettete subito a posto ogni pietra che si è mossa.

Sicurezza. Non state mai, e non fate lavorare nessuno, sotto pietre instabili o un muro incompiuto. Prima di scavare informatevi su tubi e cavi interrati. Tenete bassa una terrazza da giardino: un muro più alto del ginocchio, o che sostiene un sentiero, una strada o un edificio, va progettato e costruito da un professionista e può richiedere un permesso.

Storia ed evoluzione

A Dhra’, sui pendii a est del Mar Morto, in Giordania, Ian Kuijt, Bill Finlayson e Jode MacKay hanno trovato muretti bassi che attraversano il versante. Li interpretano come muri di terrazza costruiti per trattenere la terra e regolare l’acqua, e li datano al 6000 a.C. circa. Shimon Gibson e Rafael Lewis citano questa data come un’attribuzione. Nei deserti del Levante meridionale non conoscono terrazze che si possano dimostrare più antiche del VII secolo a.C. Sul pendio ripido di Sataf, a ovest di Gerusalemme, la squadra di Gibson ha scavato una terrazza ben costruita del Bronzo antico, della fine del IV millennio a.C. Gibson e Lewis pensano inoltre che piccole sacche di terra tra le rocce, piantate a ulivi dal Calcolitico in poi, abbiano aperto la strada alle terrazze costruite. La maggior parte delle terrazze della Giudea è stata ricostruita molte volte. Sulle colline a sud-ovest di Gerusalemme, la luminescenza stimolata otticamente, che misura quando granelli di terra sepolti hanno visto la luce per l’ultima volta, ha dato ai riempimenti delle terrazze età romane, bizantine, islamiche e ottomane. Gibson sostiene che il metodo data l’ultimo uso di una terrazza e non la sua costruzione.

Un muro di traverso alla valle trattiene limo e acqua e trasforma il letto di un torrente in un campo.

Il muro più antico datato direttamente viene dagli altopiani dello Yemen. La squadra di Tony Wilkinson ha trovato un piccolo muro di terrazza, o briglia, sepolto in profondità nei sedimenti del fondo di una valle a Sedd adh-Dhra’ah. Il carbone della terra accumulata contro di esso ha dato 3955–3630 a.C., e il muro aveva dietro pietre grosse come un pugno, come quelle che i contadini yemeniti usano ancora per il drenaggio. Le terrazze sui fianchi delle valli compaiono più tardi, probabilmente verso la fine del III o l’inizio del II millennio a.C., e nel I millennio a.C. gran parte degli altopiani yemeniti era terrazzata.

Nelle Ande, Sarah Brooks ha datato terrazze del bacino del Japo, nella valle del Colca in Perù, ad almeno 4350 ± 80 anni radiocarbonio prima del presente. Vi ha seguito una successione che va dai muri di traverso ai canaloni ai campi in pendenza, poi alle terrazze a gradoni alimentate dalla pioggia e più tardi a quelle irrigate. Lo Stato inca costruì terrazze su vasta scala. Ann Kendall ha constatato che i loro costruttori sceglievano pietre di altezze e forme diverse per i muri e per il drenaggio, e riempivano i ripiani di terra, ghiaia e sabbia. L’organizzazione che ha fondato nel 1977, il Cusichaca Trust, ha da allora ripristinato e irrigato 160 ettari di terrazze e canali nella valle di Patacancha, vicino a Cuzco, che oggi sono curati da famiglie del luogo.

Nel sud dello Yunnan, gli Hani hanno ricavato dalla foresta dei monti Ailao risaie a terrazze irrigate nel corso degli ultimi 1300 anni, secondo l’UNESCO, con fino a 3000 terrazze su un solo versante tra la foresta e il fondovalle. L’età delle risaie a terrazze degli Ifugao, nelle Filippine, è discussa. La descrizione del sito dell’UNESCO le dice costruite 2000 anni fa, mentre Stephen Acabado e Marlon Martin, in base a datazioni al radiocarbonio e a fonti storiche, ne collocano l’origine nel XVI secolo, all’epoca del contatto con gli spagnoli.