Agricultura em socalcos

A agricultura em socalcos transforma uma encosta numa escadaria de campos planos. Cada degrau é sustentado por um muro de pedra ou por um talude de terra, e o seu patamar retém a chuva onde ela cai em vez de a deixar escorrer com a terra. Muretes que atravessam as encostas a leste do mar Morto foram datados de cerca de 6000 a.C., e socalcos datados do Iémen e da Judeia remontam ao IV milénio a.C.

O que é

Um campo inclinado perde a terra. Cada chuvada forte desce a encosta, ganha velocidade e leva a terra fina de que as culturas precisam, até só restarem rocha ou pedras. Os socalcos dividem o declive em degraus. Cada degrau é um patamar de terra sustentado, do lado de baixo, por um muro de pedra seca ou por um talude de terra coberto de erva. Vista de baixo, uma encosta em socalcos parece uma escadaria cujos degraus são campos.

Há socalcos desde o Mediterrâneo e o Iémen até à China, ao Sudeste Asiático e aos Andes. Alguns só recebem a chuva e têm oliveiras ou cereais. Outros recebem água de uma nascente ou de um canal e retêm-na em arrozais alagados, um caso descrito na ficha sobre a cultura do arroz alagado. Seja qual for a cultura, o socalco cria chão plano onde não o havia e segura a terra, e quem o constrói decide por onde vai a água.

Como funciona

Num patamar, a chuva deixa de ter declive por onde descer. Espalha-se, abranda e infiltra-se, e o solo mantém-se húmido mais tempo do que na encosta nua. A arqueóloga Ann Kendall, que escavou socalcos incas no Peru, encontrou a terra ainda húmida seis meses depois de uma rega. O muro também muda o clima do patamar: a pedra aquece ao sol durante o dia e devolve o calor à noite, o que protege as raízes nas noites frias dos Andes altos.

O muro suporta o empuxo da terra que tem atrás, e esse empuxo aumenta quando a terra está encharcada. Um bom muro de socalco inclina-se para a encosta, de modo que o seu peso faz pressão contra o talude em vez de tombar para fora. As pedras são assentes a seco, sem argamassa, com o lado mais comprido metido no talude. Atrás do muro calca-se uma camada de pedras do tamanho de um punho ou de cascalho. A água chega a essa camada, desce por ela e sai pelas juntas do muro. Nas terras altas do Iémen esta camada ainda hoje se constrói para escoar a água em excesso, que de outro modo encharcaria a terra, a enfraqueceria e acabaria por derrubar o muro. Ann Kendall diz o mesmo do cascalho dos socalcos incas.

O excedente sai por um ponto baixo revestido de lajes e cai sobre uma pedra mais abaixo.

As trovoadas fortes trazem mais água do que o solo consegue absorver. O excedente tem de sair por um caminho que não escave o muro seguinte. Por isso deixa-se um ponto baixo numa ponta do patamar, revestido de lajes, de onde a água cai sobre uma pedra ao pé do muro de baixo e não sobre a terra nua. O guia da FAO para os socalcos em patamar construídos hoje pede o mesmo: valetas ao pé dos taludes, um canal protegido que leve a água para fora da encosta e pedras onde ela cai. Para os socalcos de sequeiro, inclina ligeiramente o patamar para a encosta nos climas húmidos e para fora nos secos. Em terras secas, os socalcos também recolhem água. Nas terras altas do Iémen, os antigos socalcos por baixo do povoado de altura de Hammat al-Qa, provavelmente da Idade do Bronze, estavam dispostos de modo a que cada um recebesse a água que escorria do declive de cima.

Como fazer

Um muro baixo de pedra seca basta para transformar um declive suave de horta em um ou dois canteiros planos. Junte antes pedras de todos os tamanhos e guarde as chatas para o topo do muro e para o descarregador.

Marque a linha do muro atravessando o declive com um fio esticado a nível entre duas estacas, ou com o nível em A descrito na ficha sobre a irrigação. Retire a terra vegetal de toda a superfície do futuro canteiro e amontoe-a à parte: volta para cima no fim. Ao longo da linha, abra uma vala pouco funda até ao chão firme e assente nela as pedras maiores como fundação.

O fio mantém a fiada direita e a tábua cortada em bisel dá a inclinação da face.

Levante o muro por fiadas. Assente cada pedra com o lado comprido para dentro do talude, por cima de uma junta da fiada de baixo, como se faz com tijolos. Faça a face recuar para a encosta à medida que sobe; uma tábua cortada com a inclinação escolhida e encostada à face ajuda a mantê-la regular. Para os taludes de pedra feitos à mão, o manual da FAO indica uma inclinação de meia unidade para trás por cada unidade de altura. Atrás de cada fiada, calque uma faixa de pedras do tamanho de um punho, com um palmo de largura, e encha por trás com o subsolo, calcado em camadas finas. A FAO recomenda compactar mais ou menos a cada 15 cm, porque o enchimento solto assenta e deixa o canteiro mais baixo do que o previsto. Remate o muro com pedras grandes e chatas, volte a espalhar a terra vegetal pelo canteiro e nivele-a com o ancinho.

Na ponta onde a água se junta, rebaixe um pouco o topo do muro na largura de uma pá e revista de lajes esse entalhe e o chão por baixo. Depois da primeira chuvada forte, verifique se a água sai pelo descarregador e pelas juntas do muro e se não ficam poças no canteiro. Volte a assentar logo qualquer pedra que se tenha mexido.

Segurança. Nunca fique, nem deixe ninguém trabalhar, por baixo de pedras soltas ou de um muro inacabado. Antes de cavar, informe-se sobre canos e cabos enterrados. Mantenha baixo um socalco de quintal: um muro mais alto do que o joelho, ou que suporte um caminho, uma estrada ou um edifício, deve ser projetado e construído por um profissional e pode precisar de licença.

História e evolução

Em Dhra’, nas encostas a leste do mar Morto, na Jordânia, Ian Kuijt, Bill Finlayson e Jode MacKay encontraram muretes baixos que atravessam a encosta. Interpretam-nos como muros de socalco destinados a reter a terra e a controlar a água, e datam-nos de cerca de 6000 a.C. Shimon Gibson e Rafael Lewis citam esta data como uma atribuição. Nos desertos do sul do Levante não conhecem nenhum socalco que se possa demonstrar anterior ao século VII a.C. Na encosta íngreme de Sataf, a oeste de Jerusalém, a equipa de Gibson escavou um socalco bem construído do Bronze Antigo, do fim do IV milénio a.C. Gibson e Lewis pensam também que pequenas bolsas de terra entre as rochas, plantadas de oliveiras desde o Calcolítico, abriram caminho aos socalcos construídos. A maior parte dos socalcos da Judeia foi reconstruída muitas vezes. Nas colinas a sudoeste de Jerusalém, a luminescência opticamente estimulada, que mede quando grãos de terra enterrados viram a luz pela última vez, deu aos enchimentos dos socalcos idades romanas, bizantinas, islâmicas e otomanas. Gibson defende que o método data o último uso de um socalco e não a sua construção.

Um muro atravessado no vale retém lodo e água e transforma o leito de uma ribeira num campo.

O muro mais antigo datado diretamente vem das terras altas do Iémen. A equipa de Tony Wilkinson encontrou um pequeno muro de socalco, ou açude, enterrado a grande profundidade nos sedimentos do fundo de um vale em Sedd adh-Dhra’ah. O carvão da terra acumulada contra ele deu 3955–3630 a.C., e o muro tinha atrás pedras do tamanho de um punho, como as que os agricultores iemenitas ainda usam para a drenagem. Os socalcos nas encostas dos vales aparecem mais tarde, provavelmente no fim do III ou no início do II milénio a.C., e no I milénio a.C. grande parte das terras altas do Iémen estava em socalcos.

Nos Andes, Sarah Brooks datou socalcos da bacia do Japo, no vale do Colca, no Peru, de pelo menos 4350 ± 80 anos de radiocarbono antes do presente. Seguiu aí uma sucessão que vai dos muros atravessados nas ravinas aos campos inclinados, depois aos socalcos em patamar de sequeiro e mais tarde aos de regadio. O Estado inca construiu socalcos em grande escala. Ann Kendall verificou que os seus construtores escolhiam pedras de alturas e formas diferentes para os muros e para a drenagem, e enchiam os patamares com terra, cascalho e areia. A organização que fundou em 1977, o Cusichaca Trust, recuperou e irrigou desde então 160 hectares de socalcos e canais no vale de Patacancha, perto de Cuzco, hoje mantidos por famílias locais.

No sul de Yunnan, os hani talharam na floresta dos montes Ailao arrozais em socalcos irrigados ao longo dos últimos 1300 anos, segundo a UNESCO, com até 3000 socalcos numa mesma encosta entre a floresta e o fundo do vale. A idade dos arrozais em socalcos dos ifugao, nas Filipinas, é discutida. A descrição do sítio pela UNESCO diz que foram construídos há 2000 anos, ao passo que Stephen Acabado e Marlon Martin, com base em datações por radiocarbono e em fontes históricas, situam a sua origem no século XVI, na época do contacto com os espanhóis.