Agriculture en terrasses

L’agriculture en terrasses change un versant en escalier de champs plans. Chaque marche est tenue par un mur de pierre ou un talus de terre, et son replat garde la pluie là où elle tombe au lieu de la laisser ruisseler avec la terre. Des murets en travers des pentes, à l’est de la mer Morte, ont été datés d’environ 6000 av. J.-C., et des terrasses datées du Yémen et de Judée remontent au IVe millénaire av. J.-C.

Ce que c’est

Un champ en pente perd sa terre. Chaque forte pluie dévale le versant, prend de la vitesse et emporte la terre fine dont les cultures ont besoin, jusqu’à ne laisser que la roche ou les cailloux. La terrasse découpe la pente en marches. Chaque marche est un replat de terre tenu, côté aval, par un mur de pierre sèche ou par un talus de terre enherbé. Vu d’en bas, un versant en terrasses ressemble à un escalier dont les marches seraient des champs.

On trouve des terrasses de la Méditerranée et du Yémen jusqu’à la Chine, à l’Asie du Sud-Est et aux Andes. Certaines ne reçoivent que la pluie et portent des oliviers ou des céréales. D’autres reçoivent l’eau d’une source ou d’un canal et la retiennent en rizières inondées, un cas décrit dans la fiche sur la riziculture inondée. Quelle que soit la culture, la terrasse crée un sol plat là où il n’y en avait pas et retient la terre, et celui qui la bâtit décide du chemin de l’eau.

Comment ça marche

Sur un replat, la pluie n’a plus de pente à descendre. Elle s’étale, ralentit et s’infiltre, et le sol reste humide plus longtemps que sur le versant nu. L’archéologue Ann Kendall, qui a fouillé des terrasses incas au Pérou, a trouvé leur terre encore humide six mois après une irrigation. Le mur change aussi le climat du replat : la pierre chauffe au soleil pendant le jour et rend sa chaleur la nuit, ce qui protège les racines lors des nuits froides des hautes Andes.

Le mur supporte la poussée de la terre qu’il retient, et cette poussée augmente quand la terre est gorgée d’eau. Un bon mur de terrasse penche vers la pente, si bien que son poids appuie contre le talus au lieu de basculer vers l’aval. Les pierres sont posées à sec, sans mortier, leur plus grande longueur enfoncée dans le talus. Derrière le mur, on tasse une couche de pierres grosses comme le poing ou de gravier. L’eau atteint cette couche, y descend et sort par les joints du mur. Dans les hautes terres du Yémen, on construit encore cette couche aujourd’hui pour évacuer l’eau en trop, qui sinon détremperait la terre, l’affaiblirait et finirait par renverser le mur. Ann Kendall dit la même chose du gravier des terrasses incas.

Le surplus part par un point bas garni de pierres plates et tombe sur une pierre en contrebas.

Les gros orages apportent plus d’eau que le sol n’en peut boire. Le surplus doit partir par un chemin qui n’entaille pas le mur suivant. On laisse donc un point bas à un bout du replat, garni de pierres plates, d’où l’eau tombe sur une pierre au pied du mur inférieur et non sur la terre nue. Le guide de la FAO pour les terrasses en gradins construites aujourd’hui demande la même chose : des rigoles au pied des talus, une voie d’eau protégée pour emmener l’eau hors du versant, et des pierres là où elle tombe. Pour les terrasses pluviales, il incline légèrement le replat vers la pente en climat humide et vers l’aval en climat sec. En pays sec, les terrasses servent aussi à recueillir l’eau. Dans les hautes terres du Yémen, les anciennes terrasses situées sous le site perché de Hammat al-Qa, probablement de l’âge du bronze, étaient disposées pour que chacune reçoive le ruissellement de la pente au-dessus d’elle.

Comment faire

Un petit mur de pierre sèche suffit à changer une pente douce de jardin en un ou deux replats. Rassemblez des pierres de toutes tailles avant de commencer et gardez les plates pour le dessus du mur et pour le déversoir.

Tracez la ligne du mur en travers de la pente avec une ficelle tendue de niveau entre deux piquets, ou avec le niveau en A décrit dans la fiche sur l’irrigation. Décapez la terre végétale sur toute la surface du futur replat et mettez-la en tas : elle reviendra dessus à la fin. Le long de la ligne, creusez une tranchée peu profonde jusqu’au sol ferme et posez-y les plus grosses pierres en fondation.

La ficelle garde l’assise droite et la planche taillée en biais donne l’inclinaison de la face.

Montez le mur par assises. Posez chaque pierre la plus grande longueur dans le talus, à cheval sur un joint de l’assise inférieure, comme pour des briques. Faites pencher la face vers la pente à mesure que vous montez ; une planche taillée selon l’inclinaison choisie, appliquée contre la face, aide à la garder régulière. Pour les talus de pierre bâtis à la main, le manuel de la FAO donne un fruit d’une demi-unité vers l’arrière pour une unité de hauteur. Derrière chaque assise, tassez une bande de pierres grosses comme le poing, d’une largeur de main, puis remblayez derrière avec le sous-sol, tassé par couches minces. La FAO conseille de compacter environ tous les 15 cm, car un remblai lâche se tasse et laisse le replat plus bas que prévu. Couronnez le mur de grandes pierres plates, étalez de nouveau la terre végétale sur le replat et nivelez-la au râteau.

Au bout où l’eau se rassemble, abaissez un peu le haut du mur sur la largeur d’une bêche et garnissez cette échancrure et le sol en dessous de pierres plates. Après la première forte pluie, vérifiez que l’eau sort par le déversoir et par les joints du mur, et que le replat ne garde pas de flaques. Remettez aussitôt en place toute pierre qui a bougé.

Sécurité. Ne vous tenez jamais, et ne laissez personne travailler, sous des pierres instables ou un mur inachevé. Avant de creuser, renseignez-vous sur les canalisations et câbles enterrés. Gardez une terrasse de jardin basse : un mur plus haut que le genou, ou qui soutient un chemin, une route ou un bâtiment, doit être conçu et construit par un professionnel et peut demander une autorisation.

Histoire et évolution

À Dhra’, sur les pentes qui dominent la mer Morte à l’est, en Jordanie, Ian Kuijt, Bill Finlayson et Jode MacKay ont trouvé des murets bas en travers du versant. Ils y voient des murs de terrasse destinés à retenir la terre et à maîtriser l’eau, et les datent d’environ 6000 av. J.-C. Shimon Gibson et Rafael Lewis citent cette date comme une attribution. Dans les déserts du sud du Levant, ils ne connaissent aucune terrasse dont on puisse montrer qu’elle est antérieure au VIIe siècle av. J.-C. Sur la pente raide de Sataf, à l’ouest de Jérusalem, l’équipe de Gibson a fouillé une terrasse bien construite du bronze ancien, de la fin du IVe millénaire av. J.-C. Gibson et Lewis pensent aussi que de petites poches de terre entre les rochers, plantées d’oliviers dès le Chalcolithique, ont préparé les terrasses bâties. La plupart des terrasses de Judée ont été reconstruites bien des fois. Dans les collines au sud-ouest de Jérusalem, la luminescence stimulée optiquement, qui mesure le moment où des grains de terre enfouis ont vu le jour pour la dernière fois, a donné aux remblais des âges romains, byzantins, islamiques et ottomans. Gibson soutient que cette méthode date le dernier usage d’une terrasse et non sa construction.

Un mur en travers de la vallée retient le limon et l’eau et change le lit d’un torrent en champ.

Le plus ancien mur daté directement vient des hautes terres du Yémen. L’équipe de Tony Wilkinson a trouvé un petit mur de terrasse, ou barrage, enfoui profondément dans les sédiments d’un fond de vallée à Sedd adh-Dhra’ah. Les charbons de la terre accumulée contre lui ont donné 3955–3630 av. J.-C., et le mur était doublé de pierres grosses comme le poing, comme celles que les paysans yéménites emploient encore pour le drainage. Les terrasses des versants apparaissent plus tard, sans doute vers la fin du IIIe ou le début du IIe millénaire av. J.-C., et au Ier millénaire av. J.-C. une grande partie des hautes terres du Yémen était aménagée en terrasses.

Dans les Andes, Sarah Brooks a daté des terrasses du bassin du Japo, dans la vallée du Colca au Pérou, d’au moins 4350 ± 80 ans radiocarbone avant le présent. Elle y suit une succession allant des murs en travers des ravines aux champs en pente, puis aux terrasses en gradins arrosées par la pluie, et plus tard aux terrasses irriguées. L’État inca a bâti des terrasses à grande échelle. Ann Kendall a constaté que leurs bâtisseurs choisissaient des pierres de hauteurs et de formes différentes pour les murs et pour le drainage, et remplissaient les replats de terre, de gravier et de sable. L’association qu’elle a fondée en 1977, le Cusichaca Trust, a depuis remis en état et irrigué 160 hectares de terrasses et de canaux dans la vallée de Patacancha, près de Cuzco, que des familles du lieu entretiennent aujourd’hui.

Dans le sud du Yunnan, les Hani ont taillé dans la forêt des monts Ailao des rizières en terrasses irriguées au cours des 1 300 dernières années, selon l’UNESCO, avec jusqu’à 3 000 terrasses sur un même versant entre la forêt et le fond de la vallée. L’âge des rizières en terrasses des Ifugao, aux Philippines, est discuté. La description du site par l’UNESCO les dit construites il y a 2 000 ans, alors que Stephen Acabado et Marlon Martin, d’après des datations radiocarbone et des sources historiques, en placent l’origine au XVIe siècle, à l’époque du contact avec les Espagnols.