Selección y conservación de semillas

Reservar parte de la cosecha para volver a sembrar exige elegir las plantas, dejar madurar sus semillas y conservar su capacidad de germinar. El guisante es un buen cultivo para aprender; la práctica se remonta a los primeros agricultores de cereales del suroeste asiático.

Qué es

Al recoger la cosecha, algunas semillas siguen un camino distinto al de la cocina. Se reservan para la siguiente siembra. Seleccionar y conservar semillas reúne las decisiones necesarias para mantener vivo ese lote y obtener plantas con los caracteres buscados. Una semilla bien almacenada puede germinar y producir una planta inesperada. Su origen importa tanto como su estado.

La elección empieza antes de mezclar las cosechas. Se observan la salud, la madurez y los rasgos de la variedad. Guardar solo los guisantes olvidados tras la recolección dejaría los progenitores al azar. El guisante es un buen punto de partida, siempre que se trate de una población conocida, no híbrida y de polinización abierta, cuya identidad pueda seguirse de una temporada a otra.

Cómo funciona

Bajo el tegumento, el embrión y las reservas para su primer crecimiento.

Dentro de la semilla hay un embrión con reservas para iniciar el crecimiento. El secado reduce su actividad y permite que ciertas especies atraviesen una época desfavorable. El calor y la humedad suelen acelerar el deterioro de las semillas hortícolas secas. Un recipiente solo las protege de la humedad exterior si ya están suficientemente secas al cerrarlo. Guardarlas húmedas en un bote hermético encierra también esa humedad.

El guisante suele autofecundarse, lo que facilita mantener una variedad, aunque no elimina por completo los cruzamientos. Una variedad de polinización abierta no es necesariamente autógama. Puede conservar sus caracteres bajo condiciones adecuadas y depender del polen de otras plantas. En el maíz y muchas calabazas hay que manejar de otro modo el movimiento del polen y la población reproductora. Una distancia de aislamiento única no serviría para todas las especies.

Las semillas recogidas de un híbrido F1 no son siempre estériles. Pueden germinar, pero su descendencia puede repartir de otra manera los caracteres combinados en la planta madre. Para mantener una variedad conocida resulta más sencillo comenzar con una población no híbrida y registrar su identidad. Comprobar que una semilla germina no garantiza que vaya a reproducir fielmente los rasgos de la variedad.

Cómo hacerlo

La vaina seca libera las semillas destinadas a la siguiente siembra.

Reservar varias plantas sanas y representativas de una misma variedad de guisante. Marcarlas durante el cultivo para no recoger todas sus vainas cuando aún estén tiernas. Dejar que maduren en la planta hasta que se vuelvan pardas y las semillas suenen al moverlas. Recogerlas antes de que se abran y dispersen las semillas. Los guisantes para comer verdes se cosechan antes que los destinados a semilla.

Extender las vainas sobre una superficie limpia y ventilada, protegida de la lluvia y la humedad. Completar el secado antes de desgranarlas. El tiempo necesario depende del aire y del estado de la cosecha; contar días no demuestra por sí solo que el lote esté seco. No usar el horno. Retirar los restos y las semillas dañadas, manteniendo separadas las procedencias durante todo el trabajo.

El gorgojo del guisante pone sus huevos en las vainas jóvenes y sus larvas crecen dentro de las semillas, a menudo sin dejar señales visibles. Si la cosecha puede estar afectada, meter las semillas bien secas en un tarro hermético y congelarlas. La extensión de la Universidad Estatal de Utah aconseja de 24 a 30 horas; otras redes de semillas recomiendan de 48 a 72. Dejar que el tarro cerrado vuelva a temperatura ambiente antes de abrirlo, para que no se condense humedad sobre las semillas frías.

Introducir las semillas secas en sobres con la especie, la variedad y el año de cosecha. Guardarlos en un recipiente limpio y bien cerrado, en un lugar fresco y seco. Sin refrigeración, buscar un sitio estable y protegido de las plagas, sin prometer la misma duración. Desechar las semillas de plantas enfermas: el secado no las sanea. Separar semillas y alimentos, no consumir nunca semillas tratadas y mantener esos lotes fuera del alcance de niños y animales.

Antes de sembrar, tomar una muestra pequeña y ponerla a germinar sobre un soporte húmedo, en condiciones apropiadas para el guisante. Anotar cuántas semillas se han probado y cuántas han germinado. Mantener el resto del lote seco y separado del ensayo. Estas indicaciones se refieren a semillas hortícolas que toleran el secado; algunas semillas de árboles o plantas tropicales pierden viabilidad al secarse y necesitan otro manejo.

Historia y evolución

Un suelo sobre postes aparta las reservas del terreno húmedo y deja pasar el aire por debajo.

Hacia 9300 a. C., los graneros de Dhra’, en el valle del Jordán, guardaban vegetales antes de su domesticación. Sus suelos elevados favorecían la circulación de aire y dificultaban el acceso de roedores.

El trigo y la cebada se convirtieron en cultivos de forma muy gradual. El estudio publicado por Allaby y sus colegas en 2017 sitúa las presiones de selección más intensas de los trigos estudiados y la cebada entre 8500 y 7500 a. C. Cada cosecha seguida de una siembra modificaba un poco las poblaciones, a lo largo de muchas generaciones. Después, las variedades campesinas, la mejora vegetal organizada y los bancos de semillas desarrollaron otras formas de mantener lotes, documentar su origen y comprobar su germinación.