Espantapájaros

El espantapájaros es una figura vestida como una persona que se coloca en un campo o un huerto para alejar a los pájaros de la siembra y de la cosecha que madura. Los pájaros aprenden pronto que nunca se mueve, así que solo funciona un tiempo si no se cambia de sitio y de aspecto. La mención clara más antigua está en la Carta de Jeremías, un texto judío escrito probablemente en el siglo III o II a. C., que compara a los ídolos con un espantapájaros en un pepinar. Poemas romanos de hacia el 35 a. C. describen estatuas de madera del dios Príapo guardando los huertos contra pájaros y ladrones.

Qué es

El espantapájaros es un muñeco con forma de persona que se planta entre los cultivos para impedir que los pájaros se coman la semilla, los brotes o el grano y la fruta que maduran. La forma europea habitual es un poste con un travesaño que hace de brazos, vestido con ropa vieja rellena de paja, con un saco relleno por cabeza y un sombrero encima.

En un campo recién sembrado, su poste (1) entra hondo en la tierra y el travesaño (2) va atado en cruz. La cabeza (3) y el abrigo (4) están rellenos de paja, y unas tiras de tela (5) cuelgan de los brazos y se mueven con el viento.

Otras épocas y lugares lo hicieron de otro modo. Los huertos romanos tenían una estatua de madera tallada del dios Príapo. En Japón, la palabra kakashi designó primero cosas malolientes colgadas de cañas de bambú, y después figuras de paja vestidas con capa y sombrero de paja. Las versiones modernas van del maniquí de escaparate vestido a figuras que surgen de su escondite cuando dispara un cañón de gas.

Cómo funciona

Los pájaros que comen en los campos desconfían de las personas, y muchos evitan además cualquier objeto que no hayan visto antes, una reacción que los biólogos llaman neofobia. Una figura con silueta humana y ropa juega con ambas cosas. Natural England aconseja que parezca lo más humana posible y que se coloque donde los pájaros la vean desde el aire, para que los asuste antes de que se posen.

El efecto se gasta. Cuando un estímulo se repite una y otra vez y no ocurre nada, el animal deja de reaccionar; eso es la habituación. Los biólogos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos escriben que los pájaros aprenden enseguida que una figura dejada en el mismo sitio no es una amenaza, y que los espantapájaros sirven de poco si no se mueven o no se combinan con otras medidas. Las especies también difieren: la cinta reflectante que ondea aleja a unos pájaros de los cultivos y deja indiferentes a otros.

Vestida con el mismo chaleco naranja de alta visibilidad que la persona que espanta, la figura enseña a los pájaros a asociar ese aspecto con el peligro.

Por eso el espantapájaros funciona mejor dentro de una rutina. Natural England recomienda cambiarlo de sitio a diario si es posible, al menos cada dos o tres días, y reforzarlo con disparos de ahuyentamiento hechos desde detrás de él. Vestir la figura igual que la persona que espanta, por ejemplo con el mismo chaleco naranja de alta visibilidad, enseña a los pájaros a asociar ese aspecto con el peligro. Incluso los mejores ahuyentadores visuales, figuras que se levantan junto a un cañón de gas, solo actuarían hasta unos 200 m, de modo que el espantapájaros conviene más a huertos y campos pequeños que a grandes superficies.

Cómo hacerlo

Un amarre cuadrado: las vueltas sujetan el travesaño y las de apriete entre los palos lo dejan firme.

Para el poste, tome una vara recta de unos 2 m de largo y de 4 a 5 cm de grosor, y córtele el pie en punta. Para el travesaño, una de unos 1,2 m. Coloque el travesaño cruzado sobre el poste, unos 30 cm por debajo de la punta superior, y únalos con un amarre cuadrado: un ballestrinque alrededor del poste justo debajo del travesaño, tres o cuatro vueltas de cordel alrededor de los dos palos, dos o tres vueltas de apriete entre ellos bien tensadas, y un ballestrinque alrededor del travesaño.

Rellene de paja un saco de arpillera o una funda de almohada vieja, métalo por el extremo superior del poste y átelo con firmeza bajo el cuello. Pinte o cosa una cara sencilla. Ponga un abrigo o una camisa vieja sobre el travesaño, abotónelo, llénelo de paja y ate los puños y la cintura con cordel para que la paja no se salga. Ate un sombrero viejo a la cabeza y unas tiras de tela o de cinta reflectante a los extremos de los brazos.

Abra un agujero con una barra de hierro donde la figura se recorte contra el cielo, clave el poste de 40 a 50 cm con una maza y apisone la tierra alrededor. Luego manténgalo activo: cámbielo de sitio cada uno o dos días, gírelo hacia otro lado, cambie de vez en cuando el abrigo o el sombrero y combínelo con otras formas de proteger el cultivo. Recójalo después de la cosecha y guárdelo seco hasta la siembra siguiente.

Use guantes para clavar el poste y mantenga la mano que lo sujeta bien lejos de la maza. La paja arde con facilidad: aleje el espantapájaros de hogueras, barbacoas y quemadores de jardín.

Historia y evolución

La mención clara más antigua de un espantapájaros es una comparación. La Carta de Jeremías, un breve texto judío escrito probablemente en hebreo y conservado en griego, que hoy se imprime como capítulo sexto del libro de Baruc, se burla de los ídolos de madera chapados de oro y plata: como un espantapájaros en un pepinar, no protegen nada. Lutz Doering fecha su composición probablemente en el siglo III o II a. C.; Anthony Saldarini la sitúa en época helenística, en el siglo II a. C. o antes. Un fragmento griego de la carta hallado en Qumrán, copiado hacia el 100 a. C., es su manuscrito más antiguo. Saldarini remonta la imagen al texto hebreo de Jeremías 10,5, cuyas palabras también se han leído como «derechos como la palmera».

En el primer libro de las Sátiras de Horacio, publicado hacia el 35 a. C., una estatua de Príapo tallada en madera de higuera habla desde los nuevos jardines de Mecenas en el Esquilino, en Roma. Su mano derecha y su falo rojo amenazan a los ladrones, y una caña fijada en su cabeza asusta a los pájaros y les impide posarse. Las Geórgicas de Virgilio llaman a Príapo guardián contra ladrones y pájaros, armado con una hoz de sauce, y Tibulo pide un Príapo rojo que vigile su huerto de frutales y espante a los pájaros con su podadera. Todos estos testimonios son literarios.

Un kakashi vestido con una capa de paja para la lluvia y un ancho sombrero de paja.

El Kojiki, compilado en Japón en el año 712, habla de Kuebiko, un dios que no puede andar pero lo sabe todo bajo el cielo, y dice que es el que hoy se llama espantapájaros de los campos de montaña, yamada no sohodo. Los diccionarios japoneses derivan la palabra posterior kakashi de kagashi, «algo para oler»: pelo, trapos o carne quemados, colgados de un bambú, ahuyentaban a los animales con su hedor, y el nombre pasó luego a las figuras de paja. En algunas regiones de Japón el espantapájaros se asociaba al dios de los campos; después de la cosecha se llevaba a casa y se le hacían ofrendas.

En inglés, el espantapájaros aparece en Medida por medida de Shakespeare, representada en la corte en diciembre de 1604. Angelo advierte contra convertir la ley en un espantapájaros puesto para asustar a las aves de presa: si conserva siempre la misma forma, acaban usándolo de percha en lugar de temerlo. También había personas que hacían ese trabajo. En la Inglaterra del siglo XIX se pagaban unos peniques a muchachos para que espantaran a los cuervos con tablillas de madera, cuando se sembraba el trigo y otra vez cuando estaba en espiga.

Los organismos de fauna silvestre tratan hoy el espantapájaros como una herramienta entre varias. Natural England describe un muñeco de un hombre con escopeta, unido a un cañón de gas de modo que surge de su escondite unos segundos antes del disparo.