Espantalho

O espantalho é uma figura vestida como uma pessoa, posta num campo ou numa horta para manter as aves longe das sementeiras e das colheitas que amadurecem. As aves aprendem depressa que ele nunca se mexe, por isso só funciona durante algum tempo se não for mudado de sítio e de aspeto. A menção clara mais antiga está na Carta de Jeremias, um texto judaico escrito provavelmente no século III ou II a.C., que compara os ídolos a um espantalho num pepinal. Poemas romanos de cerca de 35 a.C. descrevem estátuas de madeira do deus Priapo a guardar as hortas contra aves e ladrões.

O que é

O espantalho é um boneco com forma de pessoa, posto no meio das culturas para impedir que as aves comam as sementes, os rebentos ou o grão e a fruta que amadurecem. A forma europeia habitual é um poste com uma travessa a fazer de braços, vestido com roupa velha cheia de palha, com um saco recheado por cabeça e um chapéu por cima.

Num campo acabado de semear, o seu poste (1) entra fundo na terra e a travessa (2) está atada a ele em cruz. A cabeça (3) e o casaco (4) estão cheios de palha, e tiras de pano (5) pendem dos braços e mexem-se com o vento.

Outras épocas e outros lugares fizeram-no de maneira diferente. As hortas romanas tinham uma estátua de madeira esculpida do deus Priapo. No Japão, a palavra kakashi designou primeiro coisas malcheirosas penduradas em canas de bambu e, mais tarde, figuras de palha vestidas com capa e chapéu de palha. As versões modernas vão do manequim de montra vestido a figuras que surgem do esconderijo quando um canhão de gás dispara.

Como funciona

As aves que se alimentam nos campos desconfiam das pessoas, e muitas evitam também qualquer objeto que nunca tenham visto, uma reação a que os biólogos chamam neofobia. Uma figura com silhueta humana e roupa joga com as duas coisas. A Natural England aconselha a torná-la tão humana quanto possível e a colocá-la onde as aves a vejam do ar, para que as assuste antes de pousarem.

O efeito gasta-se. Quando um estímulo se repete uma e outra vez sem que nada aconteça, o animal deixa de reagir: é a habituação. Os biólogos do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos escrevem que as aves aprendem depressa que uma figura deixada sempre no mesmo lugar não é ameaça, e que os espantalhos valem pouco se não se mexerem ou não forem combinados com outras medidas. As espécies também diferem: a fita refletora a esvoaçar afasta algumas aves das culturas e deixa outras indiferentes.

Vestida com o mesmo colete cor de laranja de alta visibilidade da pessoa que afugenta as aves, a figura ensina-as a ligar esse aspeto ao perigo.

Por isso o espantalho funciona melhor dentro de uma rotina. A Natural England recomenda mudá-lo de sítio todos os dias se possível, pelo menos de dois em dois ou de três em três dias, e reforçá-lo com tiros de afugentamento disparados de trás dele. Vestir a figura como a pessoa que afugenta as aves, por exemplo com o mesmo colete cor de laranja de alta visibilidade, ensina as aves a ligar esse aspeto ao perigo. Mesmo os melhores dissuasores visuais, figuras que se erguem ao lado de um canhão de gás, só atuarão até cerca de 200 m, pelo que o espantalho serve melhor hortas e campos pequenos do que grandes áreas.

Como fazer

Uma amarra quadrada: as voltas seguram a travessa e as voltas de aperto entre as madeiras deixam-na firme.

Para o poste, use uma vara direita com cerca de 2 m de comprido e 4 a 5 cm de grossura, e corte-lhe o pé em bico. Para a travessa, uma com cerca de 1,2 m. Pouse a travessa atravessada sobre o poste, cerca de 30 cm abaixo do topo, e una-as com uma amarra quadrada: uma volta do fiel à volta do poste logo abaixo da travessa, três ou quatro voltas de cordel à volta das duas madeiras, duas ou três voltas de aperto enroladas entre elas e bem puxadas, e por fim uma volta do fiel à volta da travessa.

Encha de palha um saco de serapilheira ou uma fronha velha, enfie-o no topo do poste e ate-o com firmeza por baixo do pescoço. Pinte ou cosa uma cara simples. Vista um casaco ou uma camisa velha na travessa, abotoe-o, encha-o de palha e ate os punhos e a cintura com cordel para a palha não sair. Ate um chapéu velho à cabeça e algumas tiras de pano ou de fita refletora às pontas dos braços.

Abra um buraco com uma barra de ferro num ponto onde a figura se recorte contra o céu, crave o poste 40 a 50 cm com um maço e calque bem a terra à volta. Depois mantenha-o a trabalhar: mude-o de sítio a cada um ou dois dias, vire-o para outro lado, troque-lhe de vez em quando o casaco ou o chapéu e combine-o com outros meios de proteger a cultura. Recolha-o depois da colheita e guarde-o em lugar seco até à sementeira seguinte.

Use luvas para cravar o poste e mantenha a mão que o segura bem afastada do maço. A palha pega fogo com facilidade: mantenha o espantalho longe de fogueiras, churrascos e queimadores de jardim.

História e evolução

A menção clara mais antiga de um espantalho é uma comparação. A Carta de Jeremias, um breve texto judaico provavelmente escrito em hebraico e conservado em grego, hoje impresso como sexto capítulo do livro de Baruc, troça dos ídolos de madeira revestidos de ouro e prata: como um espantalho num pepinal, não protegem nada. Lutz Doering data a sua composição provavelmente do século III ou II a.C.; Anthony Saldarini situa-a na época helenística, no século II a.C. ou antes. Um fragmento grego da carta encontrado em Qumran, copiado por volta de 100 a.C., é o seu manuscrito mais antigo. Saldarini faz remontar a imagem ao texto hebraico de Jeremias 10,5, cujas palavras também foram lidas como «direitos como a palmeira».

No primeiro livro das Sátiras de Horácio, publicado por volta de 35 a.C., uma estátua de Priapo esculpida em madeira de figueira fala a partir dos novos jardins de Mecenas, no Esquilino, em Roma. A mão direita e o falo vermelho ameaçam os ladrões, e uma cana presa na cabeça assusta as aves e impede-as de pousar. As Geórgicas de Virgílio chamam a Priapo guardião contra ladrões e aves, armado com uma foice de salgueiro, e Tibulo pede um Priapo vermelho que guarde o seu pomar e espante as aves com a sua podadeira. Todos estes testemunhos são literários.

Um kakashi vestido com uma capa de palha para a chuva e um largo chapéu de palha.

O Kojiki, compilado no Japão em 712, fala de Kuebiko, um deus que não consegue andar mas sabe tudo o que se passa debaixo do céu, e diz que ele é aquele a que hoje se chama o espantalho dos campos de montanha, yamada no sohodo. Os dicionários japoneses fazem derivar a palavra posterior kakashi de kagashi, «algo para cheirar»: cabelos, trapos ou carne queimados, pendurados num bambu, afastavam os animais com o seu fedor, e o nome passou depois para as figuras de palha. Em algumas regiões do Japão, o espantalho estava ligado ao deus dos campos; depois da colheita era levado para casa e recebia oferendas.

Em inglês, o espantalho aparece em Medida por Medida, de Shakespeare, representada na corte em dezembro de 1604. Angelo adverte contra fazer da lei um espantalho erguido para assustar as aves de rapina: se mantiver sempre a mesma forma, acabam por fazer dele o seu poleiro em vez de o temerem. Também havia pessoas a fazer esse trabalho. Na Inglaterra do século XIX, pagavam-se alguns pence a rapazes para espantarem os corvos com matracas de madeira, na sementeira e de novo quando o trigo estava em espiga.

Os organismos de fauna selvagem tratam hoje o espantalho como um instrumento entre vários. A Natural England descreve um boneco de um homem com uma espingarda, ligado a um canhão de gás de modo a surgir do esconderijo alguns segundos antes do disparo.