Compostagem

A compostagem é a decomposição controlada, ao ar, dos resíduos vegetais e de cozinha. Bactérias e fungos degradam-nos num monte que aquece enquanto trabalham e deixam um composto escuro e granuloso que alimenta o solo. Por volta de 160 a.C., Catão enumerou com que um lavrador romano podia fazer composto e mandou-o ter uma grande estrumeira.

O que é

Compostar é apodrecer com controlo. Restos de cozinha, resíduos do jardim, palha, folhas e estrume são amontoados de modo que o ar lhes chegue, e bactérias, fungos e outros pequenos organismos transformam-nos em composto, uma matéria escura e granulosa que cheira a terra. Enterrado nos campos e nas hortas, devolve ao solo a matéria orgânica e os nutrientes que as culturas lhe tiraram.

A compostagem precisa de oxigénio. Quando o ar não entra, outros micróbios tomam conta e o monte fica húmido, azedo e malcheiroso. A decomposição sem ar num tanque fechado é outro processo, a digestão anaeróbia, que produz biogás. Um monte ou um compostor de jardim trata os resíduos de uma casa, enquanto as instalações municipais compostam os biorresíduos recolhidos separadamente de cidades inteiras, em longas pilhas revolvidas ou em pavilhões fechados.

Cascas de legumes, cascas de ovo e borras de café são materiais verdes típicos da cozinha.

Quase toda a matéria vegetal se composta. Os jardineiros falam de verdes, materiais húmidos e ricos em azoto como restos de fruta e legumes, relva cortada e borras de café, e de castanhos, materiais secos e ricos em carbono como folhas mortas, palha, raminhos, papel triturado e cartão. A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos aconselha a deixar fora do monte de jardim a carne, o peixe, os ossos, os laticínios, as gorduras, os dejetos de animais de estimação, as plantas doentes e as ervas daninhas com semente. Alguns atraem animais, e um monte de jardim não costuma aquecer o suficiente para decompor por completo os restantes.

Como funciona

O trabalho é feito por micróbios que se alimentam dos resíduos. O carbono dá-lhes energia e o azoto permite-lhes multiplicar-se, por isso a mistura conta: o ideal são cerca de 30 partes de carbono para uma de azoto, o que na prática significa misturar verdes com castanhos. Os micróbios precisam também de água, com uma humidade de cerca de 40–60 %, e de ar nos espaços do monte. Se estiver demasiado molhado, a água enche os espaços, o monte fica sem ar e cheira mal; se estiver demasiado seco, o trabalho abranda.

Ao multiplicarem-se, os micróbios libertam calor, e um monte bem feito aquece por dentro. O centro pode chegar a 55 °C ou mais, a temperatura a que as regras sobre composto associam a destruição dos organismos patogénicos. Se o monte aquecer ainda mais, os próprios micróbios começam a morrer. Por isso os montes grandes são revolvidos ou arejados para não sobreaquecerem; revolver também traz ar fresco e leva a matéria do exterior frio para o centro quente. Quando a matéria fácil de decompor se esgota, o calor baixa e começa a maturação, uma fase mais lenta em que o composto fica escuro e granuloso.

Numa central de compostagem, as máquinas revolvem longas pilhas para as arejar e distribuir o calor.

As centrais de compostagem fazem o mesmo processo em maior escala. As pilhas, montes compridos e baixos, são revolvidas por máquinas. As pilhas estáticas arejadas ficam paradas enquanto ventiladores empurram ou aspiram ar através delas, e os sistemas fechados começam o processo em tambores, túneis ou pavilhões antes de deixarem o material amadurecer. Os operadores vigiam de perto a temperatura, que comanda ao mesmo tempo a velocidade da decomposição e a destruição dos organismos patogénicos, e as regras para o composto vendido ou espalhado em terras agrícolas fixam como deve ser tratado, maturado e analisado. Um monte de jardim não dá essa garantia.

Como fazer

Um compostor de jardim constrói-se com paletes ou tábuas de madeira. Três lados e uma frente aberta, com frestas de cerca de um dedo entre as tábuas, deixam entrar o ar e seguram o monte; uma tampa ou um saco velho protege-o das chuvadas. Dois ou três compartimentos lado a lado permitem encher um, deixar outro a trabalhar e esvaziar o terceiro. Coloque o compostor sobre terra nua, num canto abrigado, para que as minhocas e outros animais do solo possam subir por baixo.

Comece com uma camada de raminhos ou caules grossos no fundo para o arejamento e depois junte verdes e castanhos em camadas alternadas, ou misture-os à medida que os põe. Mantenha o monte húmido, mas não encharcado: regue os castanhos demasiado secos e junte castanhos a um monte molhado que cheire mal. Cubra os restos de cozinha com castanhos ou com um pouco de terra para não atrair moscas nem animais. Revolva o monte com uma forquilha de poucas em poucas semanas, trazendo o exterior para o meio.

O composto maduro é escuro e granuloso, e mal se reconhecem os resíduos de que veio.

Quando o monte já não aquece depois de revolvido, a fase ativa terminou. Deixe então o composto amadurecer sem lhe juntar resíduos frescos. Está pronto quando é escuro e granuloso, cheira a terra e mal se reconhecem os resíduos de partida. No jardim leva meses, mais com tempo frio. Peneire os pedaços que não se decompuseram e volte a pô-los no monte seguinte.

Use luvas para mexer no composto e lave as mãos depois, porque está cheio de micróbios vivos, e evite respirar o pó ao revolver um monte seco. Deixe de fora a carne, o peixe, os laticínios, os dejetos de animais e as plantas doentes. Não se pode contar com que um monte de jardim aqueça o bastante para matar os organismos patogénicos: use só composto bem maduro, enterre-o no solo em vez de o espalhar sobre culturas que se comem cruas e não deixe as crianças brincar no monte.

História e evolução

Os escritores agrícolas da Antiguidade já viam um recurso nos resíduos que apodrecem. O Económico de Xenofonte, diálogo grego sobre a gestão de uma propriedade, aconselha a deitar em água parada as ervas daninhas e os detritos tirados de um campo, onde o tempo os transformará em estrume.

Por volta de 160 a.C., Catão enumerou com que um lavrador romano podia fazer composto: palha, tremoços, moinha, caules de fava, vagens e folhas de azinheira e de carvalho. Mandava o feitor ter uma grande estrumeira, limpar o estrume de corpos estranhos e desfazê-lo antes de o levar para fora no outono. Mais tarde, Varrão queria junto aos edifícios da quinta duas fossas de estrume, ou uma fossa dividida em duas, uma para o estrume fresco e outra para o estrume curtido, pronto para os campos, porque o estrume é melhor bem curtido do que fresco. Aconselhava a sombrear a fossa com ramos e folhas para que o sol não a secasse.

A compostagem moderna ganhou forma no século XX. Em Indore, no centro da Índia, Albert Howard e Yeshwant Wad desenvolveram um método que publicaram em 1931 em The Waste Products of Agriculture. Os resíduos vegetais eram misturados com bosta, cama embebida em urina, terra e cinza de madeira em fossas pouco fundas, para que o ar chegasse a toda a massa, mantidos húmidos e revolvidos várias vezes enquanto se decompunham. Howard insistia em que o processo se mantivesse aeróbio: um mau cheiro e moscas indicavam que era preciso revolver o monte de imediato.

Também as cidades começaram a compostar o seu lixo. Nos Países Baixos, a empresa VAM levava de comboio o lixo doméstico da Haia até Wijster, na Drenthe, e transformava-o em composto para os solos pobres da província, e foi durante muito tempo o principal produtor de composto de lixo urbano do país. Desde o fim de 2023, o direito da União Europeia exige que os biorresíduos sejam separados e reciclados na origem, por exemplo por compostagem doméstica, ou recolhidos separadamente.