Compostaje

El compostaje es la descomposición controlada, al aire, de los residuos vegetales y de cocina. Bacterias y hongos los degradan en un montón que se calienta mientras trabajan y dejan un compost oscuro y grumoso que alimenta el suelo. Hacia 160 a. C. Catón enumeró con qué podía hacer compost un campesino romano y le mandó tener un gran estercolero.

Qué es

Compostar es pudrir con control. Restos de cocina, residuos del jardín, paja, hojas y estiércol se amontonan de modo que les llegue el aire, y bacterias, hongos y otros pequeños organismos los transforman en compost, una materia oscura y grumosa que huele a tierra. Enterrado en campos y huertos, devuelve al suelo la materia orgánica y los nutrientes que le quitaron las cosechas.

El compostaje necesita oxígeno. Cuando el aire no entra, otros microbios toman el relevo y el montón se vuelve húmedo, agrio y maloliente. La descomposición sin aire en un depósito cerrado es otro proceso, la digestión anaerobia, que produce biogás. Un montón o un compostador de jardín trata los residuos de un hogar, mientras que las plantas municipales compostan los biorresiduos recogidos por separado de ciudades enteras, en largas pilas volteadas o en naves cerradas.

Mondas, cáscaras de huevo y posos de café son materiales verdes típicos de la cocina.

Casi cualquier materia vegetal se composta. Los jardineros hablan de verdes, materiales húmedos y ricos en nitrógeno como restos de fruta y verdura, césped cortado y posos de café, y de marrones, materiales secos y ricos en carbono como hojas secas, paja, ramitas, papel triturado y cartón. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos aconseja dejar fuera del montón del jardín la carne, el pescado, los huesos, los lácteos, las grasas, los excrementos de mascotas, las plantas enfermas y las malas hierbas con semilla. Algunos atraen animales, y un montón de jardín no suele calentarse lo bastante para descomponer del todo los demás.

Cómo funciona

El trabajo lo hacen microbios que se alimentan de los residuos. El carbono les da energía y el nitrógeno les permite multiplicarse, así que la mezcla importa: lo ideal son unas 30 partes de carbono por una de nitrógeno, lo que en la práctica significa mezclar verdes y marrones. Los microbios necesitan además agua, con una humedad de alrededor del 40–60 %, y aire en los huecos del montón. Si está demasiado mojado, el agua llena los huecos, el montón se asfixia y huele; si está demasiado seco, el trabajo se frena.

Al multiplicarse, los microbios desprenden calor, y un montón bien hecho se calienta desde dentro. Su centro puede llegar a 55 °C o más, la temperatura a la que las normas sobre compost vinculan la destrucción de los organismos patógenos. Si el montón se calienta todavía más, los propios microbios empiezan a morir. Por eso los montones grandes se voltean o se airean para que no se recalienten; el volteo además mete aire fresco y lleva la materia del exterior frío al centro caliente. Cuando se agota la materia fácil de descomponer, el calor baja y empieza la maduración, una fase más lenta en la que el compost se vuelve oscuro y granuloso.

En una planta de compostaje, las máquinas voltean largas pilas para airearlas y repartir el calor.

Las plantas de compostaje llevan el mismo proceso a mayor escala. Las pilas, montones alargados y bajos, se voltean con máquinas. Las pilas estáticas aireadas se quedan quietas mientras unos ventiladores impulsan o aspiran aire a través de ellas, y los sistemas cerrados empiezan el proceso en tambores, túneles o naves antes de dejar madurar el material. Los operadores vigilan de cerca la temperatura, que rige a la vez la velocidad de descomposición y la destrucción de los organismos patógenos, y las normas para el compost que se vende o se esparce en tierras de cultivo fijan cómo debe tratarse, madurarse y analizarse. Un montón de jardín no da esa garantía.

Cómo hacerlo

Un compostador de jardín se construye con palés o tablas de madera. Tres lados y un frente abierto, con rendijas de más o menos un dedo entre las tablas, dejan entrar el aire y sujetan el montón; una tapa o un saco viejo lo protegen de la lluvia fuerte. Dos o tres cajones contiguos permiten llenar uno, dejar trabajar otro y vaciar el tercero. Ponga el compostador sobre tierra desnuda, en un rincón abrigado, para que las lombrices y otros animales del suelo puedan subir desde abajo.

Empiece con una capa de ramitas o tallos gruesos en el fondo para la aireación y luego añada verdes y marrones en capas alternas, o mézclelos sobre la marcha. Mantenga el montón húmedo sin que esté empapado: riegue los marrones demasiado secos y añada marrones a un montón mojado que huela mal. Cubra los restos de cocina con marrones o con un poco de tierra para no atraer moscas ni animales. Voltee el montón con una horca cada pocas semanas, llevando lo de fuera al centro.

El compost maduro es oscuro y grumoso, y apenas se reconocen los residuos de los que procede.

Cuando el montón ya no se calienta después de voltearlo, la fase activa ha terminado. Deje entonces madurar el compost sin añadir residuos frescos. Está listo cuando es oscuro y grumoso, huele a tierra y apenas se reconocen los residuos de partida. En el jardín tarda meses, y más con frío. Cribe los trozos que no se han descompuesto y échelos al montón siguiente.

Use guantes para manejar el compost y lávese las manos después, porque está lleno de microbios vivos, y evite respirar el polvo al voltear un montón seco. Deje fuera la carne, el pescado, los lácteos, los excrementos de animales y las plantas enfermas. No se puede contar con que un montón de jardín se caliente lo bastante para matar los organismos patógenos: use solo compost bien maduro, entiérrelo en el suelo en lugar de echarlo sobre cultivos que se comen crudos y no deje que los niños jueguen en el montón.

Historia y evolución

Los escritores agrícolas de la Antigüedad ya veían un recurso en los residuos que se pudren. El Económico de Jenofonte, un diálogo griego sobre la administración de una finca, aconseja echar en agua estancada las malas hierbas y los desechos que se quitan de un campo, donde el tiempo los convertirá en abono.

Hacia 160 a. C., Catón enumeró con qué podía hacer compost un campesino romano: paja, altramuces, granzas, tallos de habas, vainas y hojas de encina y de roble. Mandaba al capataz tener un gran estercolero, limpiar el estiércol de materias extrañas y desmenuzarlo antes de sacarlo en otoño. Más tarde, Varrón quería junto a los edificios de la finca dos fosas de estiércol, o una fosa dividida en dos, una para el estiércol fresco y otra para el descompuesto y listo para los campos, porque el estiércol es mejor bien descompuesto que fresco. Aconsejaba sombrear la fosa con ramas y hojas para que el sol no la secara.

El compostaje moderno tomó forma en el siglo XX. En Indore, en el centro de la India, Albert Howard y Yeshwant Wad idearon un método que publicaron en 1931 en The Waste Products of Agriculture. Los residuos vegetales se mezclaban con boñiga, cama impregnada de orina, tierra y ceniza de madera en fosas poco profundas, para que el aire llegara a toda la masa, se mantenían húmedos y se volteaban varias veces mientras se descomponían. Howard insistía en que el proceso siguiera siendo aerobio: el mal olor y las moscas indicaban que había que voltear el montón de inmediato.

También las ciudades empezaron a compostar sus basuras. En los Países Bajos, la empresa VAM llevaba en tren las basuras domésticas de La Haya hasta Wijster, en Drenthe, y las convertía en compost para los suelos pobres de la provincia, y durante mucho tiempo fue el principal productor de compost de basuras del país. Desde finales de 2023, el derecho de la Unión Europea exige que los biorresiduos se separen y reciclen en origen, por ejemplo mediante compostaje doméstico, o se recojan por separado.