Compostaggio

Il compostaggio è la decomposizione controllata, all’aria, dei rifiuti vegetali e di cucina. Batteri e funghi li degradano in un cumulo che si scalda mentre lavorano e lasciano un compost scuro e grumoso che nutre il suolo. Verso il 160 a.C. Catone elencò con che cosa un contadino romano poteva fare il compost e gli raccomandò di tenere un grande letamaio.

Che cos’è

Compostare significa far marcire sotto controllo. Avanzi di cucina, scarti del giardino, paglia, foglie e letame vengono ammucchiati in modo che l’aria li raggiunga, e batteri, funghi e altri piccoli organismi li trasformano in compost, una materia scura e grumosa che odora di terra. Interrato nei campi e negli orti, restituisce al suolo la sostanza organica e i nutrienti che le colture gli hanno tolto.

Il compostaggio ha bisogno di ossigeno. Quando l’aria non entra, altri microbi prendono il sopravvento e il cumulo diventa umido, acido e maleodorante. La decomposizione senza aria in una vasca chiusa è un altro processo, la digestione anaerobica, che produce biogas. Un cumulo o una compostiera da giardino trattano gli scarti di una famiglia, mentre gli impianti municipali compostano l’organico raccolto separatamente di intere città, in lunghi cumuli rivoltati o in capannoni chiusi.

Bucce, gusci d’uovo e fondi di caffè sono tipici materiali verdi della cucina.

Quasi ogni materia vegetale si composta. I giardinieri parlano di verdi, materiali umidi e ricchi di azoto come avanzi di frutta e verdura, erba tagliata e fondi di caffè, e di marroni, materiali secchi e ricchi di carbonio come foglie morte, paglia, rametti, carta sminuzzata e cartone. L’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente consiglia di tenere fuori dal cumulo da giardino carne, pesce, ossa, latticini, grassi, deiezioni di animali domestici, piante malate ed erbacce con i semi. Alcuni attirano animali, e un cumulo da giardino di solito non si scalda abbastanza da decomporre del tutto gli altri.

Come funziona

Il lavoro lo fanno microbi che si nutrono degli scarti. Il carbonio dà loro energia e l’azoto permette loro di moltiplicarsi, perciò la miscela conta: l’ideale sono circa 30 parti di carbonio per una di azoto, il che in pratica vuol dire mescolare verdi e marroni. I microbi hanno bisogno anche di acqua, con un’umidità di circa il 40–60%, e di aria negli spazi del cumulo. Se è troppo bagnato, l’acqua riempie gli spazi, il cumulo soffoca e puzza; se è troppo secco, il lavoro rallenta.

Moltiplicandosi, i microbi liberano calore, e un cumulo ben fatto si scalda dall’interno. Il suo centro può arrivare a 55 °C o più, la temperatura a cui le norme sul compost legano la distruzione degli organismi patogeni. Se il cumulo si scalda ancora di più, i microbi stessi cominciano a morire. Perciò i cumuli grandi si rivoltano o si arieggiano per evitare il surriscaldamento; il rivoltamento porta anche aria fresca e sposta il materiale dall’esterno freddo al centro caldo. Quando la materia facile da decomporre è finita, il calore cala e comincia la maturazione, una fase più lenta in cui il compost diventa scuro e granuloso.

In un impianto di compostaggio le macchine rivoltano lunghi cumuli per arieggiarli e distribuire il calore.

Gli impianti di compostaggio conducono lo stesso processo su scala più grande. I cumuli allungati e bassi vengono rivoltati da macchine. I cumuli statici aerati restano fermi mentre ventilatori spingono o aspirano aria attraverso di essi, e i sistemi chiusi avviano il processo in tamburi, tunnel o capannoni prima di lasciare maturare il materiale. I gestori sorvegliano da vicino la temperatura, che regola sia la velocità della decomposizione sia la distruzione degli organismi patogeni, e le norme sul compost venduto o sparso sui campi stabiliscono come deve essere trattato, maturato e analizzato. Un cumulo da giardino non dà questa garanzia.

Come si fa

Una compostiera da giardino si costruisce con bancali o assi di legno. Tre lati e un fronte aperto, con fessure larghe circa un dito tra le assi, lasciano entrare l’aria e tengono insieme il cumulo; un coperchio o un vecchio sacco lo riparano dalle piogge forti. Due o tre scomparti affiancati permettono di riempirne uno, lasciarne lavorare un altro e svuotare il terzo. Mettete la compostiera sulla terra nuda, in un angolo riparato, perché lombrichi e altri animali del suolo possano salire da sotto.

Cominciate con uno strato di rametti o steli grossolani sul fondo per l’aria, poi aggiungete verdi e marroni a strati alterni, oppure mescolateli man mano. Tenete il cumulo umido ma non fradicio: annaffiate i marroni troppo secchi e aggiungete marroni a un cumulo bagnato che puzza. Coprite gli avanzi di cucina con marroni o con un po’ di terra per non attirare mosche e animali. Rivoltate il cumulo con il forcone ogni poche settimane, portando l’esterno verso il centro.

Il compost maturo è scuro e grumoso, e gli scarti da cui deriva quasi non si riconoscono più.

Quando il cumulo non si scalda più dopo il rivoltamento, la fase attiva è finita. Lasciate allora maturare il compost senza aggiungere scarti freschi. È pronto quando è scuro e grumoso, sa di terra e gli scarti di partenza quasi non si riconoscono. In giardino ci vogliono mesi, di più con il freddo. Setacciate i pezzi non decomposti e rimetteteli nel cumulo successivo.

Usate i guanti per maneggiare il compost e lavatevi le mani dopo, perché è pieno di microbi vivi, ed evitate di respirare la polvere quando rivoltate un cumulo secco. Lasciate fuori carne, pesce, latticini, deiezioni animali e piante malate. Non si può contare sul fatto che un cumulo da giardino si scaldi abbastanza da uccidere gli organismi patogeni: usate solo compost ben maturo, interratelo invece di spargerlo su colture che si mangiano crude e non lasciate giocare i bambini nel cumulo.

Storia ed evoluzione

Gli scrittori di agricoltura dell’antichità vedevano già una risorsa negli scarti che marciscono. L’Economico di Senofonte, dialogo greco sulla conduzione di una tenuta, consiglia di gettare in acqua stagnante le erbacce e i rifiuti tolti da un campo, dove il tempo li trasformerà in concime.

Verso il 160 a.C. Catone elencò con che cosa un contadino romano poteva fare il compost: paglia, lupini, pula, steli di fava, baccelli e foglie di leccio e di quercia. Ordinava al fattore di tenere un grande letamaio, di ripulire il letame dai corpi estranei e di sminuzzarlo prima di portarlo fuori in autunno. Più tardi Varrone voleva accanto agli edifici del podere due fosse per il letame, o una fossa divisa in due, una per il letame fresco e l’altra per quello decomposto e pronto per i campi, perché il letame è migliore ben decomposto che fresco. Consigliava di ombreggiare la fossa con rami e foglie perché il sole non la seccasse.

Il compostaggio moderno prese forma nel Novecento. A Indore, nell’India centrale, Albert Howard e Yeshwant Wad misero a punto un metodo che pubblicarono nel 1931 in The Waste Products of Agriculture. Gli scarti vegetali venivano mescolati con sterco, lettiera intrisa di urina, terra e cenere di legna in fosse poco profonde, perché l’aria raggiungesse tutta la massa, tenuti umidi e rivoltati più volte mentre si decomponevano. Howard insisteva perché il processo restasse aerobico: cattivo odore e mosche indicavano che il cumulo andava rivoltato subito.

Anche le città cominciarono a compostare i loro rifiuti. Nei Paesi Bassi la società VAM portava in treno i rifiuti domestici dell’Aia fino a Wijster, nella Drenthe, e ne faceva compost per i suoli poveri della provincia, e restò a lungo il principale produttore di compost da rifiuti urbani del paese. Dalla fine del 2023 il diritto dell’Unione europea richiede che i rifiuti organici siano separati e riciclati alla fonte, per esempio con il compostaggio domestico, oppure raccolti separatamente.