Compostage

Le compostage est la décomposition contrôlée, à l’air, des déchets végétaux et alimentaires. Bactéries et champignons les dégradent dans un tas qui s’échauffe à mesure qu’ils travaillent et laissent un compost sombre et grumeleux qui nourrit le sol. Vers 160 av. J.-C., Caton dressait la liste de ce dont un paysan romain peut faire du compost et lui demandait d’avoir un grand tas de fumier.

Ce que c’est

Le compostage, c’est la pourriture maîtrisée. Restes de cuisine, déchets du jardin, paille, feuilles et fumier sont entassés de façon que l’air les atteigne, et des bactéries, des champignons et d’autres petits organismes les transforment en compost, une matière sombre et grumeleuse qui sent la terre. Enfoui dans les champs et les jardins, il rend au sol de la matière organique et des éléments nutritifs que les cultures lui ont pris.

Le compostage a besoin d’oxygène. Quand l’air ne pénètre plus, d’autres microbes prennent le relais et le tas devient humide, aigre et malodorant. La décomposition sans air dans une cuve fermée est un autre procédé, la digestion anaérobie, qui produit du biogaz. Un tas ou un bac de jardin traite les déchets d’un foyer, tandis que les plateformes municipales compostent les biodéchets collectés séparément de villes entières, en longs andains retournés ou dans des halls fermés.

Épluchures, coquilles d’œuf et marc de café sont des « verts » typiques de la cuisine.

Presque toute matière végétale se composte. Les jardiniers parlent de verts, matières humides riches en azote comme les restes de fruits et de légumes, les tontes de gazon et le marc de café, et de bruns, matières sèches riches en carbone comme les feuilles mortes, la paille, les brindilles, le papier déchiqueté et le carton. L’Agence américaine de protection de l’environnement conseille d’écarter du tas de jardin la viande, le poisson, les os, les produits laitiers, les graisses, les déjections des animaux de compagnie, les plantes malades et les mauvaises herbes montées en graines. Certains attirent les animaux, et un tas de jardin ne chauffe généralement pas assez pour décomposer entièrement les autres.

Comment ça marche

Le travail est fait par des microbes qui se nourrissent des déchets. Le carbone leur fournit l’énergie et l’azote leur permet de se multiplier, si bien que le mélange compte : l’idéal est d’environ 30 parts de carbone pour une d’azote, ce qui revient en pratique à mêler verts et bruns. Les microbes ont aussi besoin d’eau, avec une humidité d’environ 40–60 %, et d’air dans les vides du tas. Trop mouillé, l’eau remplit les vides, le tas manque d’air et sent mauvais ; trop sec, le travail ralentit.

En se multipliant, les microbes dégagent de la chaleur, et un tas bien monté se réchauffe de l’intérieur. Son cœur peut atteindre 55 °C ou plus, la température à laquelle les règles sur le compost lient la destruction des organismes pathogènes. Si le tas chauffe davantage, les microbes eux-mêmes commencent à mourir. On retourne ou on aère donc les gros tas pour éviter la surchauffe, ce qui apporte aussi de l’air frais et fait passer la matière de l’extérieur froid au centre chaud. Quand la matière facile à décomposer est épuisée, la chaleur retombe et la maturation commence, une phase plus lente où le compost devient sombre et granuleux.

Sur une plateforme de compostage, des machines retournent de longs andains pour les aérer et répartir la chaleur.

Les plateformes de compostage mènent le même procédé à plus grande échelle. Les andains, de longs tas bas, sont retournés par des machines. Les tas statiques aérés restent en place pendant que des ventilateurs poussent ou aspirent l’air à travers eux, et les systèmes fermés commencent le travail dans des tambours, des tunnels ou des halls avant de laisser la matière mûrir. Les exploitants surveillent de près la température, qui règle à la fois la vitesse de décomposition et la destruction des organismes pathogènes, et les règles applicables au compost vendu ou épandu sur les terres agricoles fixent comment il doit être traité, mûri et contrôlé. Un tas de jardin n’offre pas cette garantie.

Comment faire

Un bac de jardin se construit avec des palettes ou des planches. Trois côtés et un devant ouvert, avec des fentes d’à peu près un doigt entre les planches, laissent entrer l’air et tiennent le tas ; un couvercle ou un vieux sac le protège des grosses pluies. Deux ou trois cases côte à côte permettent d’en remplir une, d’en laisser une travailler et d’en vider une. Posez le bac sur la terre nue, dans un coin abrité, pour que les vers et les autres animaux du sol puissent y monter par en dessous.

Commencez par un lit de brindilles ou de tiges grossières au fond pour l’aération, puis ajoutez verts et bruns en couches alternées, ou mélangez-les au fur et à mesure. Gardez le tas humide sans qu’il soit détrempé : arrosez des bruns trop secs et ajoutez des bruns à un tas mouillé qui sent mauvais. Couvrez les restes de cuisine de bruns ou d’un peu de terre pour ne pas attirer les mouches et les animaux. Retournez le tas à la fourche toutes les quelques semaines, en ramenant l’extérieur vers le milieu.

Le compost mûr est sombre et grumeleux, et l’on n’y reconnaît presque plus les déchets dont il provient.

Quand le tas ne chauffe plus après un retournement, la phase active est terminée. Laissez alors le compost mûrir sans y ajouter de déchets frais. Il est prêt quand il est sombre et grumeleux, qu’il sent la terre et que l’on n’y reconnaît presque plus les déchets de départ. Au jardin, cela prend des mois, davantage par temps froid. Tamisez les morceaux qui n’ont pas pourri et remettez-les dans le tas suivant.

Portez des gants pour manipuler le compost et lavez-vous les mains ensuite, car il grouille de microbes vivants, et évitez de respirer la poussière quand vous retournez un tas sec. Écartez la viande, le poisson, les produits laitiers, les déjections d’animaux et les plantes malades. On ne peut pas compter sur un tas de jardin pour chauffer assez et tuer les organismes pathogènes : n’utilisez que du compost bien mûr, enfouissez-le dans le sol au lieu de l’étaler sur des cultures mangées crues, et empêchez les enfants de jouer dans le tas.

Histoire et évolution

Les auteurs agronomes de l’Antiquité voyaient déjà dans les déchets qui pourrissent une ressource. L’Économique de Xénophon, dialogue grec sur la conduite d’un domaine, conseille de jeter dans l’eau stagnante les mauvaises herbes et les déchets ôtés d’un champ, et le temps en fera du fumier.

Vers 160 av. J.-C., Caton énumère ce dont un paysan romain peut faire du compost : paille, lupins, balle, tiges de fèves, cosses et feuilles d’yeuse et de chêne. Il demande au régisseur d’avoir un grand tas de fumier, d’en retirer les corps étrangers et de l’émietter avant de le sortir à l’automne. Plus tard, Varron veut deux fosses à fumier près des bâtiments de la ferme, ou une fosse en deux parties, l’une pour le fumier frais, l’autre pour le fumier décomposé prêt pour les champs, car le fumier vaut mieux bien décomposé que frais. Il conseille d’ombrager la fosse de branches et de feuilles pour que le soleil ne la dessèche pas.

Le compostage moderne a pris forme au XXe siècle. À Indore, au centre de l’Inde, Albert Howard et Yeshwant Wad ont mis au point une méthode qu’ils publièrent en 1931 dans The Waste Products of Agriculture. Les déchets végétaux étaient mêlés à de la bouse, à de la litière imprégnée d’urine, à de la terre et à de la cendre de bois dans des fosses peu profondes, pour que l’air atteigne toute la masse, maintenus humides et retournés plusieurs fois pendant leur décomposition. Howard tenait à ce que le procédé reste aérobie : une mauvaise odeur et des mouches signalaient qu’il fallait retourner le tas aussitôt.

Les villes se sont mises elles aussi au compostage. Aux Pays-Bas, la société VAM transportait par train les ordures ménagères de La Haye jusqu’à Wijster, dans la Drenthe, et en faisait du compost pour les sols pauvres de la province, et elle resta longtemps le principal producteur de compost d’ordures ménagères du pays. Depuis la fin de 2023, le droit de l’Union européenne exige que les biodéchets soient soit triés et recyclés à la source, par exemple en compostage domestique, soit collectés séparément.