Moisson et battage

La moisson coupe la céréale mûre, le battage fait sortir le grain des épis et le vannage chasse la balle avant que le grain soit séché puis conservé. Il y a environ 15 000 ans, des chasseurs-cueilleurs du Levant moissonnaient déjà des céréales sauvages à la faucille de silex, et ces gestes ont nourri la plus grande partie du monde jusqu'aux machines du XIXe siècle.

Ce que c’est

Avant d’être moulu ou semé, le blé mûr doit être coupé, séché, séparé de ses enveloppes, nettoyé, puis gardé au sec. Jusqu’au XIXe siècle, presque tout cela se faisait à la main, avec une faucille, un fléau, un van et une aire de terre battue bien propre.

La planche suit le grain de gauche à droite. Les tiges sont coupées à la faucille (1), liées en gerbes (2) et dressées en moyettes (3) pour sécher. Sur l’aire, les épis sont frappés au fléau (4) ou broyés sous une planche hérissée de silex, le tribulum (5). Le van (6) sépare le grain de la balle, et une jarre fermée (7) conserve la récolte toute l’année.

Comment ça marche

Le blé et l’orge sauvages lâchent leurs grains dès qu’ils sont mûrs : l’épi se désarticule et sème ses graines au sol, si bien qu’il faut couper juste avant. Les céréales domestiquées gardent leurs grains, et le paysan peut attendre. Le blé est prêt au stade pâteux dur : l’ongle marque à peine le grain, qui contient encore 30 à 35 % d’eau, et la tige sous l’épi a jauni.

Une fois coupées, les tiges continuent de sécher au champ. Debout en moyette, épis en haut, les gerbes laissent ruisseler la pluie et passer le vent. Au bout de quelques jours, davantage par temps humide, la paille est sèche et le grain dur.

Le battage agit par le choc. Chaque coup brise l’épi et chasse les grains de leurs enveloppes. Le blé tendre et le blé dur donnent ainsi un grain nu. Les blés vêtus, engrain, amidonnier ou épeautre, ne se cassent qu’en épillets, le grain restant enfermé dans des glumes coriaces : il faut un second pilage pour le libérer.

Le vannage joue sur le poids. Versé dans une brise régulière, le grain lourd tombe presque à la verticale tandis que la balle légère s’envole. Deux cribles terminent le travail : un gros laisse passer le grain et retient la paille et les épis mal battus, un fin garde le grain et laisse tomber la poussière et les petites graines. Les cailloux de la taille d’un grain se trient à la main. Séché à 14 % d’humidité et gardé au frais, dans une jarre fermée ou un coffre surélevé, le blé se conserve jusqu’à neuf mois, plus longtemps à 13 % ; l’orge demande environ un demi-point de moins, et un grain stocké pendant la saison chaude doit être plus sec encore. Plus humide, le grain chauffe, moisit ou germe.

Comment s’y prendre

Il vous faut une faucille, deux bâtons droits et un peu de cuir pour le fléau, une aire dure ou une grande bâche, un panier plat, un crible et des récipients qui ferment bien.

Couper au bon moment. Par temps sec, au stade pâteux dur, saisissez une poignée de tiges, gardez cette main au-dessus de la lame et tirez la faucille à travers les tiges, à une main du sol, en l’éloignant de vos jambes. Couchez chaque poignée les épis du même côté.

Lier et dresser. Tordez quelques longues tiges en un lien, serrez-le autour d’une brassée que vos deux mains peuvent entourer, et rentrez les bouts. Gardez tous les épis du même côté, sinon le battage sera bien plus long. Appuyez huit à dix gerbes les unes contre les autres sur deux rangs, épis en haut, et laissez-les jusqu’à ce qu’un grain croque sous la dent au lieu de s’écraser.

Les deux boucles tournent librement l’une dans l’autre ; un geste maîtrisé fait retomber le battoir à plat.

Faire un fléau. Prenez une perche droite de frêne ou de noisetier d’environ 1,2 m pour le manche et un bâton plus lourd d’environ 70 cm pour le battoir, la verge. Fixez au bout de chacun une coiffe de cuir munie d’une boucle, ou un arceau de bois cintré, et passez les deux boucles l’une dans l’autre, pour que la verge tourne librement.

Battre. Étalez les gerbes sur une aire balayée, en terre battue, en pierre ou en planches, épis vers le centre. Lancez le manche par-dessus l’épaule pour que la verge retombe à plat sur toute sa longueur. Deux batteurs frappent en alternance. Retournez la couche, battez de nouveau, puis secouez et retirez la paille.

Vanner et conserver. Dos à une brise légère et régulière, versez lentement le mélange battu depuis la hauteur de l’épaule sur une bâche. Recommencez deux ou trois fois, criblez, puis étalez le grain sur un drap clair et retirez les cailloux. Pour vérifier le séchage, servez-vous d’un humidimètre à grains, ou moulez 100 g de grain, séchez-les en couche mince au four vers 115 °C et pesez-les toutes les demi-heures jusqu’à ce que le poids ne baisse plus : s’il finit sous 86 g, le grain contient plus de 14 % d’eau. Étalez-le alors en couche mince au soleil et rentrez-le avant le soir. Rangez-le dans des jarres fermées posées au-dessus du sol, vérifiez toutes les quelques semaines qu’il ne chauffe pas, ne sent pas et n’abrite pas d’insectes, et tendez des pièges plutôt que du poison.

Entretenir le tranchant. Affûtez souvent une lame d’acier à la pierre mouillée. Les lames de faux minces, de type autrichien, sont faites pour être battues : quand la pierre ne rend plus un fil fin, martelez le tranchant à froid sur une petite enclumette pour l’amincir, puis repassez la pierre. Une lame que le fabricant déclare impropre au battage se meule.

Sécurité. Une faucille ou une faux coupe profondément. Transportez et rangez les lames protégées, hors de portée des enfants, et n’en laissez jamais traîner dans le chaume. Gardez la main qui tient les tiges au-dessus de la coupe et les autres personnes à au moins deux longueurs de faux ; laissez un large cercle libre autour de qui manie le fléau. Le battage et le vannage soulèvent des poussières et des spores de moisissures nocives pour les poumons et les yeux : travaillez dehors, le vent dans le dos, portez un masque anti-poussière et jetez le grain moisi. Soulevez gerbes et sacs les genoux pliés, le dos droit, et préférez de petits sacs.

Histoire et évolution

Une faucille composite : de petites lames de silex serties dans un manche rainuré, polies par les tiges qu’elles ont coupées.

Couper des tiges de céréales laisse sur le silex un poli brillant, qui permet aux archéologues de reconnaître les lames de faucille. Les plus anciennes, cinq lames trouvées à Ohalo II au bord du lac de Tibériade, ont environ 23 000 ans. Il y a quelque 15 000 ans, les Natoufiens du Levant se servaient couramment de faucilles faites de lames de silex insérées dans un manche d’os ou de bois. L’usure de 158 de leurs lames montre qu’ils commençaient à couper des épis à demi mûrs et moissonnaient pendant plusieurs semaines. Au Néolithique, les lames deviennent plus nombreuses et plus lustrées : la moisson est devenue annuelle, dans des champs cultivés.

Au IIIe millénaire avant notre ère, les villages du nord de la Mésopotamie battaient le grain avec des planches garnies de lames de silex fabriquées en atelier, et la paille hachée servait à armer les briques crues et à nourrir le bétail. L’agronome romain Varron décrit une planche semblable tirée par des bœufs, et en Espagne on photographiait encore des tribulums au travail en 1977.

Le râteau reçoit les tiges coupées et les dépose en andain, prêtes à être liées.

Les faucilles de fer ont ensuite remplacé celles de silex. En Angleterre, la faux a pris le pas sur la faucille pour les céréales au XIXe siècle ; munie d’un râteau de doigts de bois, elle couchait les tiges en rangs prêts à lier. En Écosse, Patrick Bell construit en 1827-1828 une moissonneuse poussée par un cheval. En 1831, Cyrus McCormick présente en Virginie une moissonneuse tirée par un cheval : un rabatteur pousse les tiges contre une lame à mouvement alternatif, et un ouvrier les fait tomber de la plateforme au râteau. En 1834, Hiram Moore et John Hascall construisent dans le Michigan une machine qui coupe et bat en un seul passage, brevetée en 1836. Sa descendante, la moissonneuse-batteuse moderne, nettoie aussi le grain avant qu’il quitte le champ.