Fléau d’armes

Le fléau d’armes relie une tête de frappe à son manche par une liaison souple, si bien que la tête part en avant de la main. Deux formes sont bien attestées : le grand fléau de guerre tenu à deux mains, issu du fléau à battre le grain, et le petit fléau de cavalier, une masselotte au bout d’une lanière ou d’une chaîne. Les plus anciennes têtes de fléau de cavalier trouvées en Europe centrale et orientale, surtout en os, viennent de cimetières avars des VIIe et VIIIe siècles.

Ce que c’est

Le fléau d’armes est une arme dont la tête n’est pas fixée de façon rigide au manche. Une ou plusieurs têtes de frappe y pendent par des anneaux, une chaîne, une cordelette ou une lanière de cuir. L’arme tire son nom et son principe du fléau agricole qui sert à faire tomber le grain des épis sur l’aire de battage (voir moisson et battage).

Deux formes sont bien attestées. Le fléau de guerre de la fin du Moyen Âge est un fléau à battre fait pour le combat : un long manche tenu à deux mains, relié à un battoir plus court et lourd, souvent clouté. Le fléau de cavalier, répandu dans les steppes et en Europe de l’Est, a un manche court et une masselotte d’os, de bois de cerf ou de métal au bout d’une lanière ou d’une chaîne. Une troisième forme, la boule et chaîne à une main que l’on voit dans les films et les jeux, est bien moins sûre, et les historiens ne s’accordent pas sur la fréquence de son emploi, ni même sur son existence.

Comment ça marche

Pendant le coup, le battoir reste d’abord en arrière du manche, puis le dépasse.

L’articulation souple change la façon dont le coup est porté. Quand on balance le manche, le battoir reste d’abord en retard, puis fouette et le dépasse, si bien que la tête va plus vite que le bout d’un gourdin rigide de même longueur. Paul Sturtevant, qui doute de la boule et chaîne, admet que le balancement donne à la tête une vitesse supérieure à celle d’une masse comparable. Cette liberté fait aussi la faiblesse du fléau. La tête est difficile à maîtriser, elle peut rebondir vers celui qui frappe, et dans une foule elle menace les voisins autant que l’adversaire.

Sur le grand fléau de guerre, le battoir pend au bout du manche par une articulation souple, comme sur le fléau agricole, où elle est souvent faite de deux boucles de cuir enlacées. Alistair Holdsworth note qu’on rendait le battoir de bois plus redoutable en y plantant des clous de fer ou de cuivre, qui concentrent la force du coup. Le combattant balance le long manche à deux mains, à peu près comme un batteur, et le lourd battoir s’abat au bout du mouvement. Sur le fléau de cavalier, la tête pend au bout d’un manche court, long de 40 à 50 cm en Europe de l’Est selon Holdsworth, et la lanière pouvait aussi être simplement passée autour de la main. Maksym Osypenko, du Musée national d’histoire de l’Ukraine, y voit une arme d’appoint.

Comment faire

Une maquette souple de l’articulation montre comment une liaison flexible laisse le battoir dépasser le manche. Il faut deux morceaux de manchon de mousse isolante, l’un environ trois fois plus long que l’autre, un mètre de cordelette souple, du ruban adhésif toilé et un crayon pour faire passer la cordelette dans la mousse.

Deux boucles de cordelette, une dans chaque tube, forment la même articulation que les boucles de cuir d’un fléau agricole.

Fermez les deux bouts de chaque tube avec du ruban pour qu’ils soient arrondis. À l’aide du crayon, faites passer un bout de cordelette dans la mousse à quelques centimètres d’une extrémité du long tube et nouez-le en boucle. Passez un second bout de cordelette dans cette boucle, puis dans une extrémité du tube court, et nouez-le. Les deux boucles sont maintenant enlacées, comme les deux boucles de cuir d’un fléau à battre. Tenez le long tube à deux mains et balancez-le lentement, bas et devant vous : le tube court reste en arrière, puis dépasse le bout du long.

Sécurité. Gardez la maquette souple : ne remplacez jamais la cordelette par une chaîne ni la mousse par du bois, et n’y ajoutez jamais de poids.

Histoire et évolution

Le fléau est d’abord un outil agricole, et sa forme d’arme est restée proche de cette origine. Alistair Holdsworth voit des fléaux de guerre entre les mains de cavaliers sur des monnaies de Thessalie des environs de 400–370 av. J.-C., bien que des monnaies de la même époque montrent aussi le fléau comme outil.

Un défenseur frappe par-dessus le parapet avec un bâton articulé, comme le décrit le Taibai yinjing.

La plus ancienne description bien datée est chinoise. Le Taibai yinjing, traité militaire que Li Quan présenta à l’empereur en 759, compte parmi le matériel de défense d’une ville un bâton articulé en forme de fléau à battre le grain, qui sert à frapper les ennemis montant sur le parapet. Le Tongdian de Du You, achevé en 801, reprend la phrase et range les fléaux parmi les fournitures à stocker sur les remparts.

Dans les steppes d’Asie, les fléaux à masselotte sur lanière, appelés kistens dans les langues slaves, étaient selon Holdsworth une arme secondaire des cavaliers du Ve au Xe siècle, et les peuples d’Europe de l’Est les ont adoptés. Leurs têtes étaient d’abord d’os, de corne, de bois de cerf ou de pierre. En Europe centrale et orientale, Piotr Kotowicz situe les plus anciennes chez les Avars des VIIe et VIIIe siècles : des têtes d’os surtout, rondes ou en poire, trouvées pour la plupart dans des cimetières. Éva Garam, qui a étudié ces boules d’os avares, en tient beaucoup pour des bouts de manches de fouet, et écrit que celles qu’un œillet de fer et une lanière attachaient à la tête d’un manche pouvaient servir de fléaux. Holdsworth compte des centaines de têtes trouvées du Xe au XIIIe siècle, de la Russie et de l’Ukraine jusqu’aux Balkans, à la Finlande et à la Pologne. Osypenko date les premiers fléaux de métal de la Rus’ de Kiev de la fin du XIe siècle, la plupart des trouvailles étant du XIIe et de la première moitié du XIIIe ; les 48 pièces de son musée sont rondes, piriformes, biconiques, cubiques ou étoilées.

En Europe occidentale, des fléaux apparaissent dans les images à partir de la fin du XIe siècle, souvent aux mains de démons ou de la foule qui arrête le Christ, et les paysans se servaient du fléau à battre comme d’une arme de fortune. Des armes clairement dérivées du fléau à battre sont dessinées à partir de 1400 environ, et des livres de combat allemands, comme celui de Hans Talhoffer en 1459, montrent comment les manier. Le fléau de guerre a connu son heure de gloire pendant les guerres hussites de Bohême (1419–1434). Les Hussites combattaient derrière des cercles de chariots, et le fléau comptait parmi les armes de leurs équipages. Le Musée hussite de Tábor présente le fléau clouté, un outil que tout paysan savait déjà manier, comme leur arme caractéristique. La boule et chaîne à une main est une autre affaire : Paul Sturtevant soutient que ce fut surtout une idée d’artistes, et le Metropolitan Museum catalogue l’un de ses exemplaires comme fait probablement au XIXe siècle dans le style du XVIe. Kelly DeVries et Robert Douglas Smith, qu’il cite, jugent qu’une arme de ce genre a sans doute été employée, mais rarement.