Impression xylographique

La xylographie imprime un texte ou une image à partir d’un bloc de bois gravé en relief. On encre les parties conservées, on pose le papier puis on le frotte au dos. Le même bloc peut ainsi fournir plusieurs exemplaires.

Ce que c’est

Une page xylographique reste attachée à son bloc : les traits du texte et de l’image sont taillés dans la même surface de bois. Après l’impression d’une feuille, on réencre cette surface et l’on recommence. Les formes ne sont pas démontées pour composer un nouveau texte.

Les caractères mobiles de la presse à imprimer sont au contraire des pièces séparées que l’on réassemble. La xylographie permet de garder une page entière prête au tirage. Elle peut aussi reproduire un motif sans texte. Le papier doit se laisser appliquer contre les reliefs sans se déchirer sous le frottage.

Comment ça marche

L’épreuve inverse la droite et la gauche du motif gravé.

Le graveur enlève les parties qui doivent rester blanches. Les traits destinés à imprimer demeurent en relief, à la surface initiale du bois. Une brosse répartit l’encre sur ces parties hautes. Les creux restent en retrait et ne doivent pas marquer le papier.

La feuille est posée sur le bloc encré. Un frotton, déplacé sur son dos, exerce une pression locale et fait toucher le papier aux traits. Le bloc repose sur la table ; la main fournit l’effort. L’impression par frottage se passe donc de vis et de platine. Si la feuille glisse après avoir reçu de l’encre, elle peut garder une trace dédoublée.

Le contact produit une image en miroir. Un dessin asymétrique permet de le vérifier immédiatement. Pour un texte, le bloc doit porter des signes inversés afin que l’épreuve se lise dans le bon sens. Dans certaines méthodes, un dessin sur papier est collé face contre le bois pour guider la taille.

Le bloc conserve la page, mais ses reliefs s’usent. Le tirage dépend aussi de l’encrage et de la qualité du contact : une ligne absente sur une épreuve n’indique pas forcément qu’elle manque dans le bois.

Comment faire

Pour un essai moderne monochrome, prenez une petite planche sèche et plane, une gouge d’acier, une brosse, une encre aqueuse prête à l’emploi, du papier souple et un tampon de frottage lisse. Choisissez un motif simple dont les deux côtés diffèrent. Le dessin direct sur le bloc évite une opération de collage.

Sur ce bloc d’essai, le bois retiré laisse une ligne en relief.

Tracez le motif en tenant compte de son inversion future. Creusez autour des parties qui imprimeront, en laissant leurs sommets au même niveau. Posez le bois sur un support stable et gardez la main qui le tient hors de la trajectoire de la gouge. Retirez les copeaux avant d’encrer.

Étalez une couche régulière d’encre sur les reliefs, puis posez la feuille sans la faire glisser. Frottez son dos en soutenant le bloc sur toute sa surface. Soulevez l’épreuve avec précaution et laissez-la sécher. Réencrez avant chaque nouvelle feuille.

Comparez l’épreuve au bloc. Des blancs salis peuvent venir d’un fond insuffisamment dégagé ; des traits manquants, d’un contact ou d’un encrage inégal. Corrigez d’abord la cause observée plutôt que de creuser davantage partout. Le bois retiré ne se remet pas en place.

Histoire et évolution

Les impressions sur tissu précèdent les textes imprimés sur papier. En Chine, des témoins xylographiques sur papier remontent au VIIe siècle ; le musée de l’université de Nouvelle-Angleterre décrit notamment un texte bouddhique daté de 650–670. Les sceaux et les frottis d’inscriptions appartiennent aux antériorités de l’impression.

Le Sūtra du Diamant conservé à la British Library porte la date du 11 mai 868. Ce rouleau est un livre imprimé complet daté, précédé par des impressions plus anciennes. Les textes bouddhiques et leurs images ont largement employé la reproduction sur blocs.

Au Japon, l’usage des blocs pour les textes est attesté au VIIIe siècle. Plus tard, l’impression en couleurs emploie plusieurs blocs et des repères pour faire coïncider les passages. La xylographie continue à servir après l’apparition des caractères mobiles : une page conservée dans son bois peut être remise au tirage sans nouvelle composition.