Épouvantail

L’épouvantail est une figure habillée comme une personne, dressée dans un champ ou un jardin pour tenir les oiseaux à l’écart des semis et des récoltes qui mûrissent. Les oiseaux comprennent vite qu’il ne bouge jamais : il n’agit qu’un temps si on ne le déplace pas et ne le change pas. La plus ancienne mention claire se trouve dans la Lettre de Jérémie, texte juif probablement écrit au IIIe ou au IIe siècle av. J.-C., qui compare les idoles à un épouvantail dans un champ de concombres. Des poèmes romains des environs de 35 av. J.-C. décrivent des statues de bois du dieu Priape gardant les jardins contre les oiseaux et les voleurs.

Ce que c’est

L’épouvantail est un mannequin en forme de personne, planté au milieu des cultures pour empêcher les oiseaux de manger les semences, les jeunes pousses ou le grain et les fruits qui mûrissent. La forme européenne courante est un poteau muni d’une traverse en guise de bras, vêtu de vieux habits bourrés de paille, avec un sac rembourré pour tête et un chapeau par-dessus.

Dans un champ fraîchement semé, son poteau (1) s’enfonce profondément dans la terre et la traverse (2) y est liée en croix. La tête (3) et le manteau (4) sont remplis de paille, et des bandes de tissu (5) pendent des bras et bougent au vent.

D’autres époques et d’autres pays l’ont construit autrement. Les jardins romains avaient une statue de bois sculptée du dieu Priape. Au Japon, le mot kakashi désigna d’abord des choses malodorantes suspendues à des perches de bambou, puis des figures de paille vêtues d’un manteau de pluie et d’un chapeau de paille. Les versions modernes vont du mannequin de vitrine habillé à la silhouette qui surgit de sa cachette quand un canon à gaz détone.

Comment ça marche

Les oiseaux qui se nourrissent dans les champs se méfient des humains, et beaucoup évitent aussi tout objet qu’ils n’ont jamais vu, réaction que les biologistes appellent néophobie. Une figure à silhouette humaine et habillée joue sur les deux. Natural England conseille de la rendre aussi humaine que possible et de la placer là où les oiseaux la voient du ciel, pour qu’elle les effraie avant qu’ils se posent.

L’effet s’use. Quand un stimulus revient sans cesse sans que rien ne suive, l’animal cesse d’y réagir : c’est l’habituation. Les biologistes du ministère américain de l’Agriculture écrivent que les oiseaux apprennent vite qu’une effigie laissée au même endroit n’est pas une menace, et que les épouvantails ont peu de valeur s’ils ne bougent pas ou ne sont pas associés à d’autres mesures. Les espèces diffèrent aussi : le ruban réfléchissant qui flotte éloigne certains oiseaux des cultures et laisse les autres indifférents.

Habillée du même gilet orange à haute visibilité que la personne qui effarouche, la figure apprend aux oiseaux à associer cette apparence au danger.

L’épouvantail fonctionne donc mieux au sein d’une routine. Natural England recommande de le déplacer chaque jour si possible, au moins tous les deux ou trois jours, et de le renforcer par des tirs d’effarouchement tirés de derrière lui. Habiller la figure comme la personne qui effarouche, par exemple du même gilet orange à haute visibilité, apprend aux oiseaux à associer cette apparence au danger. Même les meilleurs effaroucheurs visuels, des silhouettes qui se dressent à côté d’un canon à gaz, n’agiraient que jusqu’à environ 200 m : l’épouvantail convient mieux aux jardins et aux petits champs qu’aux grandes surfaces.

Comment faire

Un brêlage carré : les tours maintiennent la traverse, les tours de serrage entre les bois les bloquent.

Pour le poteau, prenez une perche droite d’environ 2 m de long et de 4 à 5 cm d’épaisseur, et taillez-en le pied en pointe. Pour la traverse, prenez-en une d’environ 1,2 m. Posez la traverse en travers du poteau, à 30 cm environ sous son sommet, et assemblez-les par un brêlage carré : un nœud de cabestan autour du poteau juste sous la traverse, trois ou quatre tours de ficelle autour des deux bois, deux ou trois tours de serrage enroulés entre eux et tirés fort, puis un nœud de cabestan autour de la traverse.

Bourrez de paille un sac de toile de jute ou une vieille taie d’oreiller, enfilez-le sur le haut du poteau et liez-le solidement sous le cou. Peignez ou cousez un visage simple. Passez un vieux manteau ou une chemise sur la traverse, boutonnez-le, remplissez-le de paille et liez les poignets et la taille avec de la ficelle pour que la paille reste en place. Attachez un vieux chapeau sur la tête et quelques bandes de tissu ou de ruban réfléchissant au bout des bras.

Ouvrez un trou à la barre à mine là où la figure se détachera sur le ciel, enfoncez le poteau de 40 à 50 cm au maillet et tassez la terre autour avec les pieds. Ensuite, faites-le travailler : déplacez-le tous les jours ou tous les deux jours, tournez-le dans un autre sens, changez de temps en temps son manteau ou son chapeau, et associez-le à d’autres moyens de protéger la culture. Rentrez-le après la récolte et gardez-le au sec jusqu’aux semailles suivantes.

Portez des gants pour enfoncer le poteau et gardez la main qui le tient bien à l’écart du maillet. La paille prend feu facilement : tenez l’épouvantail loin des feux de jardin, des barbecues et des incinérateurs.

Histoire et évolution

La plus ancienne mention claire d’un épouvantail est une comparaison. La Lettre de Jérémie, court texte juif probablement écrit en hébreu et conservé en grec, aujourd’hui imprimé comme sixième chapitre du livre de Baruch, se moque des idoles de bois plaquées d’or et d’argent : comme un épouvantail dans un champ de concombres, elles ne protègent rien. Lutz Doering date sa composition probablement du IIIe ou du IIe siècle av. J.-C. ; Anthony Saldarini la place à l’époque hellénistique, au IIe siècle av. J.-C. ou avant. Un fragment grec de la lettre trouvé à Qumrân, copié vers 100 av. J.-C., en est le plus ancien manuscrit. Saldarini fait remonter l’image au texte hébreu de Jérémie 10,5, dont les mêmes mots ont aussi été lus « droits comme le palmier ».

Dans le premier livre des Satires d’Horace, publié vers 35 av. J.-C., une statue de Priape taillée dans du bois de figuier parle depuis les jardins neufs de Mécène, sur l’Esquilin, à Rome. Sa main droite et son phallus rouge menacent les voleurs, et un roseau fixé sur sa tête effraie les oiseaux et les empêche de se poser. Les Géorgiques de Virgile nomment Priape gardien contre les voleurs et les oiseaux, armé d’une faucille de saule, et Tibulle souhaite qu’un Priape rouge se dresse dans son verger pour effrayer les oiseaux de sa serpe. Tous ces témoignages sont littéraires.

Un kakashi vêtu d’un manteau de pluie en paille et d’un large chapeau de paille.

Le Kojiki, compilé au Japon en 712, parle de Kuebiko, un dieu qui ne peut pas marcher mais sait tout ce qui se passe sous le ciel, et dit qu’il est celui qu’on appelle aujourd’hui l’épouvantail des champs de montagne, yamada no sohodo. Les dictionnaires japonais font venir le mot plus tardif kakashi de kagashi, « ce qu’on donne à sentir » : cheveux, chiffons ou viande brûlés, suspendus à un bambou, chassaient les animaux par leur puanteur, et le nom passa ensuite aux figures de paille. Dans certaines régions du Japon, l’épouvantail était associé au dieu des champs ; on le rentrait après la récolte et on lui présentait des offrandes.

En anglais, l’épouvantail apparaît dans Mesure pour mesure de Shakespeare, jouée à la cour en décembre 1604. Angelo met en garde contre une loi qui serait un épouvantail dressé pour effrayer les oiseaux de proie : s’il garde toujours la même forme, ils finissent par en faire leur perchoir au lieu de le craindre. Des personnes faisaient aussi ce travail elles-mêmes. Dans l’Angleterre du XIXe siècle, on payait quelques pence des garçons pour effrayer les corbeaux avec des claquoirs de bois, au moment des semailles puis quand le blé était en épi.

Les services de la faune sauvage traitent aujourd’hui l’épouvantail comme un outil parmi d’autres. Natural England décrit un mannequin d’homme armé d’un fusil, relié à un canon à gaz de façon à surgir de sa cachette quelques secondes avant la détonation.