Sembradora

La sembradora abre un surco estrecho, deja caer en él la semilla a ritmo constante y la deja cubierta, de modo que el cultivo nace en hileras rectas y a la misma profundidad. La más antigua conocida es el arado sembrador mesopotámico, un arado provisto de un embudo para la semilla, representado en sellos del III milenio a. C. y descrito en un manual sumerio copiado hacia 1700 a. C. Los campesinos chinos tiraban de una sembradora de tres pies ya en el siglo I a. C., y las sembradoras movidas por una rueda aparecieron en Europa en el siglo XVII.

Qué es

Lanzada a mano, la semilla queda a todas las profundidades; con la sembradora, queda en hileras y a la misma profundidad.

Sembrar a mano consiste en lanzar puñados de semilla sobre la tierra. Es rápido, pero hace falta mucha práctica para repartirla por igual, y los granos quedan a todas las profundidades: unos se quedan en la superficie para los pájaros y otros quedan demasiado hondos para nacer. La sembradora pone cada semilla donde debe ir. Abre en el suelo un surco estrecho, deja caer en él la semilla a ritmo constante y la deja cubierta, así que el cultivo nace en hileras rectas y paralelas, a la misma profundidad. Las hileras dejan además sitio para escardar entre las plantas.

La idea ha tomado tres formas principales. El arado sembrador mesopotámico era un arado corriente con un embudo y un tubo, en el que un hombre dejaba caer el grano a mano. La sembradora china, llamada lou, es un bastidor de madera tirado por un buey, con una tolva en el centro y pies huecos que terminan en pequeñas rejas de hierro. En las sembradoras europeas del siglo XVII en adelante, una rueda que rueda por el suelo hace girar una pieza que mide la semilla.

Cómo funciona

Toda sembradora hace tres cosas. Una reja o una cuchilla pequeña abre un surco a una profundidad fijada. El tubo de la semilla termina justo detrás, de modo que el grano cae al fondo del surco antes de que vuelva a caer la tierra suelta. Luego se cierra el surco: con la propia tierra, con una grada ligera arrastrada detrás o, en China, con un haz de ramas cargado de tierra o un par de rodillos de piedra que aprietan la tierra sobre la semilla. En Mesopotamia la semilla se cubría arando por segunda vez a través de los surcos.

Lo difícil es el caudal de semilla. En el arado sembrador dependía del hombre que echaba el grano en el embudo, y el manual sumerio pide al campesino que lo vigile. La sembradora china confía en la gravedad: el grano baja de la tolva por un agujero hasta cada pie hueco, y el hombre que lleva las estevas sacude la sembradora al andar para que siga corriendo, como describe Wang Zhen en 1313.

Un cilindro acanalado: en cada vuelta de la rueda, cada ranura lleva la misma pequeña carga de semilla de la tolva al embudo.

Las sembradoras europeas dosifican la semilla con un mecanismo. Un árbol movido por las ruedas pasa bajo la tolva y lleva una pieza que toma una cantidad fija de semilla en cada vuelta: cucharillas en la sembradora de Joseph Locatelli, en la década de 1660, ranuras talladas a lo largo del eje en la de Jethro Tull, en 1701, discos con cazoletas en el borde en la sembradora de cazoletas del siglo XIX. Tull tomó del secreto de un órgano la idea de una ranura sobre la que un muelle aprieta una lengüeta. La lengüeta rasa la semilla sobrante, y cada ranura entrega la misma carga. Como la distribución gira con las ruedas, la máquina deja la misma cantidad de semilla por cada metro recorrido, ande el caballo deprisa o despacio.

Cómo hacerlo

Una maqueta de mesa muestra cómo un cilindro acanalado mide la semilla. Haga con contrachapado fino una cajita abierta con el fondo inclinado hacia una ranura. Bajo la ranura, pase una espiga de madera dura de lado a lado de la caja por dos agujeros en las paredes, de modo que gire libremente y cierre la ranura por debajo. Talle cuatro o cinco acanaladuras poco profundas a lo largo de la espiga, donde pasa bajo la ranura, cada una lo bastante ancha para dos o tres guisantes. Fije a la caja una tira de fieltro o de cuero blando que descanse sobre la espiga a lo largo del borde exterior de la ranura: hace de lengüeta de Tull y rasa la semilla sobrante. Pegue una rueda de madera en un extremo de la espiga y coloque debajo un embudo de cartulina que termine en un tubo corto.

Llene la caja de guisantes secos o de alubias y haga rodar la maqueta despacio sobre una mesa, con la rueda girando la espiga. Cada acanaladura se llena bajo la caja, lleva sus semillas al girar y las suelta en el embudo, y una tira de papel puesta bajo el tubo muestra cómo caen en hilera. Cuente las semillas en diez vueltas de la rueda, luego ruede más deprisa y vuelva a contar: el número por vuelta no cambia. Acanaladuras más hondas o más anchas siembran más espeso.

Seguridad. Sujete la pieza antes de serrar, taladrar o tallar las acanaladuras, corte siempre hacia fuera de la mano con la navaja o el formón y vigile a los niños. La semilla que se vende para el campo o la huerta suele ir recubierta de un fungicida o un insecticida, normalmente de color: use para la maqueta guisantes o alubias secos de cocina, y si toca semilla tratada, póngase guantes, manténgala lejos de niños y animales y no la coma nunca.

Historia y evolución

Un arado sembrador mesopotámico: el grano echado en el embudo baja por el tubo al surco, detrás de la reja.

Los testimonios más antiguos proceden de sellos mesopotámicos. Daniel Potts cita varios sellos del periodo dinástico arcaico, que terminó hacia 2350 a. C., con un arado sembrador grabado, y el British Museum señala un arado sembrador entre las figuras de un sello acadio fechado entre 2400 y 2200 a. C. Para trabajar con un arado así hacían falta dos o tres hombres: uno guiaba los bueyes, otro dejaba caer la semilla y un tercero hacía girar la yunta. La descripción antigua más completa es sumeria. Las Instrucciones del campesino, un manual conocido por tablillas de época paleobabilónica halladas en Nippur y en Ur, hacia 1900 a 1600 a. C., piden al campesino que mantenga bien ajustado el arado sembrador y que vigile al hombre que deja caer la semilla: el grano ha de caer a dos dedos de profundidad, con ocho surcos por cada ninda de anchura, unos seis metros. Impresiones de sellos en tablillas de Nippur de los siglos XV y XIV a. C. muestran el mismo instrumento trabajando: un arado tirado por bueyes y provisto de un embudo para la semilla.

En China, la historia de los Han cuenta que en los últimos años del emperador Wu, muerto en 87 a. C., el funcionario Zhao Guo quedó a cargo de los granos y enseñó una nueva manera de cultivar, con instrumentos ingeniosos para arar, escardar y sembrar. Cui Shi, en el siglo II d. C., explica que con el método de Zhao Guo un buey tiraba de tres rejas mientras un solo hombre lo guiaba y sembraba a la vez, y que así se sembraban cien mu al día, cuando los campesinos de Liaodong necesitaban dos bueyes y seis hombres para sembrar veinticinco. En el siglo VI, Jia Sixie identificó esas tres rejas con la sembradora de tres pies de su tiempo y mencionó también sembradoras de uno y de dos pies. El tratado de Wang Zhen de 1313 describe la máquina con detalle: dos varas para un buey, una tolva en el centro del bastidor que alimenta un agujero en cada pie hueco, un hombre que guía al buey y otro que sujeta la sembradora. Menciona también sembradoras de cuatro pies y un modelo más reciente que echaba estiércol fino junto con la semilla.

En Europa, Joseph Locatelli construyó un arado sembrador en tierras austriacas en la década de 1660; la Neue Deutsche Biographie da 1663 y la Encyclopaedia Britannica de 1911, 1662. Una caja de madera para la semilla colgaba de las estevas detrás de la reja, y un eje con cucharillas, movido por una rueda lateral, dejaba caer la semilla por hileras de agujeros. Tras unas pruebas en la finca imperial de Laxenburg, el emperador Leopoldo I le concedió un monopolio. La máquina pasó a España con el nombre de Sembrador, y una traducción inglesa de su descripción llegó a la Royal Society de Londres en 1670.

Jethro Tull diseñó su sembradora en Inglaterra en 1701. Tirada por un caballo, sembraba tres hileras de trigo: una reja delante de cada hilera abría un canal, el eje acanalado bajo cada tolva dejaba pasar la semilla a intervalos regulares y una grada detrás la cubría. Tull sembraba en hileras para poder escardar entre ellas con una azada tirada por un caballo, y expuso su método en The New Horse-Houghing Husbandry en 1731 y después en Horse-Hoeing Husbandry en 1733. Según la Neue Deutsche Biographie, una máquina de Locatelli llegó a Inglaterra, y el historiador G. Fischer sostenía que había inspirado a Tull.

Las sembradoras del siglo XIX eran largas cajas sobre ruedas con una fila de tubos, alimentadas por cazoletas o por ruedas acanaladas que giraban en el fondo de la tolva. Casas como James Smyth and Sons, fundada en 1801 en Peasenhall (Suffolk), construían sembradoras de tiro animal cuyas rejas podían ajustarse a distintas separaciones. El Food Museum de Stowmarket conserva una de sus sembradoras, fabricada hacia 1911.