Semoir mécanique

Le semoir ouvre une rigole étroite, y laisse couler la graine à débit régulier et la laisse recouverte : la culture lève en lignes droites, à profondeur égale. Le plus ancien connu est le semoir-charrue mésopotamien, une charrue munie d’un entonnoir à semence, figuré sur des sceaux du IIIe millénaire av. J.-C. et décrit dans un manuel sumérien copié vers 1700 av. J.-C. Les paysans chinois tiraient un semoir à trois pieds dès le Ier siècle av. J.-C., et les semoirs entraînés par une roue sont apparus en Europe au XVIIe siècle.

Ce que c’est

Jetée à la main, la semence se retrouve à toutes les profondeurs ; au semoir, elle est en lignes, à la même profondeur.

Semer à la main, c’est jeter des poignées de graines sur la terre. C’est rapide, mais il faut une longue pratique pour répartir la semence de façon égale, et les grains se retrouvent dispersés à toutes les profondeurs : certains restent en surface pour les oiseaux, d’autres sont trop enfouis pour lever. Le semoir place chaque graine où elle doit aller. Il trace dans le sol une rigole étroite, y laisse tomber la graine à débit régulier et la laisse recouverte, si bien que la culture lève en lignes droites et parallèles, à la même profondeur. Les rangs laissent en outre la place de désherber entre les plantes.

L’idée a pris trois formes principales. Le semoir-charrue mésopotamien était une charrue ordinaire munie d’un entonnoir et d’un tube, dans lequel un homme laissait tomber le grain à la main. Le semoir chinois, appelé lou, est un bâti de bois tiré par un bœuf, avec une trémie au milieu et des pieds creux terminés par de petits socs de fer. Dans les semoirs européens du XVIIe siècle et des siècles suivants, une roue qui roule sur le sol fait tourner une pièce qui mesure la semence.

Comment ça marche

Tout semoir fait trois choses. Un soc ou une petite lame ouvre une rigole à une profondeur réglée. Le tube à semence débouche juste derrière, de sorte que la graine tombe au fond de la rigole avant que la terre meuble ne retombe. Puis la rigole est refermée : par la terre elle-même, par une herse légère traînée derrière ou, en Chine, par un fagot de branchages lesté de terre ou par une paire de rouleaux de pierre qui plaquent la terre sur la graine. En Mésopotamie, on recouvrait la semence en labourant une seconde fois en travers des sillons.

Le plus difficile est le débit de la graine. Sur le semoir-charrue, il dépendait de l’homme qui versait le grain dans l’entonnoir, et le manuel sumérien demande au paysan de le surveiller. Le semoir chinois compte sur la pesanteur : le grain coule de la trémie par un trou dans chaque pied creux, et l’homme qui tient les mancherons secoue le semoir en marchant pour entretenir l’écoulement, comme le décrit Wang Zhen en 1313.

Une distribution à cylindre cannelé : à chaque tour de roue, chaque rainure porte la même petite charge de graines de la trémie à l’entonnoir.

Les semoirs européens dosent la semence par un mécanisme. Un arbre entraîné par les roues passe sous la trémie et porte une pièce qui prélève une quantité fixe de graines à chaque tour : de petites cuillères dans le semoir de Joseph Locatelli, dans les années 1660, des rainures taillées le long de l’essieu dans celui de Jethro Tull, en 1701, des disques bordés de petits godets dans le semoir à godets du XIXe siècle. Tull a emprunté à l’orgue l’idée d’une rainure sur laquelle un ressort presse une languette. La languette racle l’excès de graines, et chaque rainure livre la même charge. Comme la distribution tourne avec les roues, le semoir dépose la même quantité de semence par mètre parcouru, que le cheval marche vite ou lentement.

Comment faire

Une maquette de table montre comment un cylindre cannelé mesure la semence. Faites une petite caisse ouverte en contreplaqué mince, au fond incliné vers une fente. Sous la fente, faites passer un tourillon de bois dur à travers deux trous percés dans les flancs de la caisse, de façon qu’il tourne librement et ferme la fente par-dessous. Creusez quatre ou cinq rainures peu profondes le long du tourillon, là où il passe sous la fente, chacune assez large pour contenir deux ou trois pois. Fixez sur la caisse une bande de feutre ou de cuir souple qui repose sur le tourillon, le long du bord extérieur de la fente : elle joue le rôle de la languette de Tull et racle l’excès de graines. Collez une roue de bois à un bout du tourillon et placez sous celui-ci un entonnoir de carton prolongé par un tube court.

Remplissez la caisse de pois secs ou de haricots secs et faites rouler lentement la maquette sur une table, la roue entraînant le tourillon. Chaque rainure se remplit sous la caisse, emporte ses graines en tournant et les lâche dans l’entonnoir, et une bande de papier posée sous le tube les montre tomber en ligne. Comptez les graines pour dix tours de roue, puis roulez plus vite et comptez à nouveau : le nombre par tour ne change pas. Des rainures plus profondes ou plus larges sèment plus dru.

Sécurité. Serrez la pièce avant de scier, de percer ou de creuser les rainures, coupez en éloignant la lame de votre main avec le couteau ou le ciseau à bois, et surveillez les enfants. Les semences vendues pour l’agriculture ou le jardin sont souvent enrobées d’un fongicide ou d’un insecticide, en général colorés : prenez pour la maquette des pois ou des haricots secs de cuisine, et si vous manipulez des semences enrobées, portez des gants, gardez-les hors de portée des enfants et des animaux, et ne les mangez jamais.

Histoire et évolution

Un semoir-charrue mésopotamien : le grain versé dans l’entonnoir descend par le tube dans le sillon, derrière le soc.

Les plus anciens témoignages viennent de sceaux mésopotamiens. Daniel Potts cite plusieurs sceaux de l’époque des dynasties archaïques, qui s’achève vers 2350 av. J.-C., gravés d’un semoir-charrue, et le British Museum signale un semoir-charrue parmi les figures d’un sceau akkadien daté de 2400 à 2200 av. J.-C. Il fallait deux ou trois hommes pour faire marcher une telle charrue : l’un menait les bœufs, un autre laissait tomber la graine et un troisième faisait tourner l’attelage. La description ancienne la plus complète est sumérienne. Les Instructions du paysan, un manuel connu par des tablettes de l’époque paléo-babylonienne trouvées à Nippur et à Ur, vers 1900 à 1600 av. J.-C., demandent au paysan de bien régler le semoir-charrue et de surveiller l’homme qui laisse tomber la graine : celle-ci doit tomber à deux doigts de profondeur, à raison de huit sillons par ninda de largeur, soit environ six mètres. Des empreintes de sceaux sur des tablettes de Nippur des XVe et XIVe siècles av. J.-C. montrent le même instrument au travail : une charrue tirée par des bœufs, munie d’un entonnoir à semence.

En Chine, l’histoire des Han rapporte qu’à la fin du règne de l’empereur Wu, mort en 87 av. J.-C., le fonctionnaire Zhao Guo fut chargé des grains et enseigna une nouvelle manière de cultiver, avec des instruments ingénieux pour labourer, sarcler et semer. Cui Shi, au IIe siècle de notre ère, explique qu’avec la méthode de Zhao Guo un seul bœuf tirait trois socs, qu’un seul homme le guidait et semait en même temps, et qu’on semait ainsi cent mu par jour, là où les paysans du Liaodong avaient besoin de deux bœufs et de six hommes pour en semer vingt-cinq. Au VIe siècle, Jia Sixie reconnaît dans ces trois socs le semoir à trois pieds de son temps et cite aussi des semoirs à un et deux pieds. Le traité de Wang Zhen, en 1313, décrit le semoir en détail : deux brancards pour un bœuf, une trémie au milieu du bâti qui alimente un trou dans chaque pied creux, un homme qui mène le bœuf et un autre qui tient le semoir. Il mentionne aussi des semoirs à quatre pieds, et un modèle plus récent qui déposait du fumier fin avec la graine.

En Europe, Joseph Locatelli construisit une charrue semeuse dans les pays autrichiens dans les années 1660 ; la Neue Deutsche Biographie donne 1663, l’Encyclopaedia Britannica de 1911, 1662. Une caisse à semence en bois suspendue aux mancherons derrière le soc et un axe garni de petites cuillères, entraîné par une roue latérale, laissaient tomber la graine par des rangées de trous. Après des essais sur le domaine impérial de Laxenburg, l’empereur Léopold Ier lui accorda un monopole. La machine passa en Espagne sous le nom de Sembrador, et une traduction anglaise de sa description parvint à la Royal Society de Londres en 1670.

Jethro Tull conçut son semoir en Angleterre en 1701. Tiré par un cheval, il semait trois rangs de blé : un soc à l’avant de chaque rang ouvrait une rigole, l’essieu cannelé placé sous chaque trémie laissait passer la graine à intervalles réguliers, et une herse à l’arrière la recouvrait. Tull semait en lignes pour pouvoir désherber entre les rangs avec une houe tirée par un cheval, et il exposa sa méthode dans The New Horse-Houghing Husbandry en 1731, puis dans Horse-Hoeing Husbandry en 1733. Selon la Neue Deutsche Biographie, une machine de Locatelli parvint en Angleterre, et l’historien G. Fischer estimait qu’elle avait inspiré Tull.

Les semoirs du XIXe siècle étaient de longues caisses sur roues, munies d’une rangée de tubes et alimentées par des godets ou par des roues cannelées tournant au fond de la trémie. Des maisons comme James Smyth and Sons, fondée en 1801 à Peasenhall dans le Suffolk, construisaient des semoirs à cheval dont on pouvait régler l’écartement des socs. Le Food Museum de Stowmarket conserve l’un de leurs semoirs, fabriqué vers 1911.