Soufflet

Le soufflet est une pompe à air bâtie autour d’une chambre souple. En l’ouvrant, on aspire l’air par un clapet ; en le refermant, on le chasse par une buse en un jet qui attise le feu. Les plus anciens qui nous soient parvenus sont des soufflets à pot en argile, trouvés dans un atelier de fonte du cuivre de l’est de la Crète et datés de la fin du IIIe millénaire av. J.-C.

Ce que c’est

Le soufflet est une pompe à air. On ouvre une chambre souple pour la remplir, on la serre pour la vider, et comme la seule sortie libre est une buse étroite, l’air s’échappe en jet. Dirigé sur du charbon de bois en combustion, ce jet apporte au combustible plus d’oxygène que le simple tirage et élève assez la chaleur pour fondre le cuivre et couler le bronze, ou pour réduire le minerai de fer.

Le soufflet de cheminée se compose de deux planches de bois à poignée, articulées au nez. Une bande de cuir clouée sur le pourtour des deux planches ferme les flancs et se plie quand elles se rapprochent. La planche du dessous est percée d’un trou que couvre, à l’intérieur, un rabat de cuir, et une buse de métal est fixée dans un bloc à l’avant. Les soufflets plus anciens réunissaient les mêmes organes sous d’autres formes : un pot d’argile ou de pierre fermé par une peau, ou une outre de cuir, manœuvrés à la main ou au pied.

Comment ça marche

En écartant les planches, on soulève le clapet et la chambre se remplit ; en les rapprochant, on le referme et l’air sort par la buse.

Quand on écarte les poignées, le volume intérieur augmente et la pression descend un peu au-dessous de celle de l’air extérieur. L’air du dehors soulève le rabat et entre par le trou. Un peu d’air revient aussi par la buse, qui n’est jamais fermée, mais le trou est bien plus large et offre le passage le plus facile.

Quand on rapproche les poignées, la pression intérieure monte, plaque le rabat contre la planche et bouche le trou. L’air ne peut plus sortir que par la buse. Un coup rapide donne un jet puissant, un coup lent un souffle doux. Une seule chambre souffle par bouffées, avec une pause à chaque remplissage ; les métallurgistes qui voulaient un vent continu manœuvraient donc deux soufflets à tour de rôle, l’un se remplissant pendant que l’autre se vidait.

La buse d’un soufflet de four n’entrait pas dans le feu. Dans les ateliers anciens, le conduit d’air aboutissait à une buse d’argile, la tuyère, logée dans la paroi du four et capable de supporter la chaleur. Pour la même raison, on tient un soufflet à main à distance des braises.

Comment faire

Le rabat est cloué sur un seul bord, à l’intérieur de la planche : l’air ne peut l’ouvrir que vers l’intérieur.

Découpez dans un bois dur et sec deux planches de même forme en poire, chacune avec une poignée du côté large. Laissez la planche du dessous plus épaisse à l’extrémité étroite, ou collez-y un bloc, et percez-le dans sa longueur pour recevoir la buse. Percez un trou rond vers le milieu de cette même planche. Sur sa face intérieure, clouez un morceau de cuir souple un peu plus grand que le trou, par un seul bord, pour qu’il se soulève librement et retombe à plat. Vérifiez-le tout de suite : soufflez doucement dans le trou par la face extérieure, le rabat doit se soulever, puis retomber à plat sur le trou et rester fermé quand vous aspirez.

Reliez les deux planches au nez par une bande de cuir clouée en travers, de façon qu’elles s’ouvrent comme un livre. Taillez le cuir des flancs assez long pour faire le tour et assez haut pour laisser les planches s’ouvrir entièrement. Posez-le sur le chant de chaque planche, couvrez-le d’une fine baguette de cuir ou de bois et clouez à travers la baguette et le cuir. La baguette serre le cuir contre le chant, répartit la pression des têtes de clous et évite les fuites entre elles. Faites passer le cuir sur la charnière pour que le nez soit étanche. Emmanchez dans le bloc un tube de laiton, de cuivre ou de fer et scellez-le à la colle ou à la cire. Une buse en bois se carboniserait au feu.

Essayez le soufflet à froid une fois fermé. Le clapet est désormais caché, contrôlez donc l’entrée d’air par l’extérieur : tenez un fil ou une plume juste sous le trou et ouvrez lentement les planches, il doit être attiré vers le trou. Refermez-les : le fil doit rester immobile, et l’air ne sortir que par la buse. Une bande de papier tenue devant la buse rend le jet visible. S’il est faible, passez un doigt mouillé le long des coutures pour trouver les fuites et ajoutez-y des clous ou de la colle.

Le soufflet attise un feu, et le feu s’emballe à chaque coup. Ne l’utilisez que sur un feu de cheminée, de poêle ou de brasero extérieur, sans rien d’inflammable à proximité, avec de l’eau ou du sable à portée de main. Gardez la buse et le cuir hors des braises et loin des flammes, et tenez-vous sur le côté, car des étincelles et des cendres peuvent jaillir. Ne brûlez jamais de charbon de bois à l’intérieur, car il dégage du monoxyde de carbone, un gaz inodore et mortel ; un feu de charbon de bois ne s’allume qu’en plein air.

Histoire et évolution

Les premiers métallurgistes soufflaient sur le feu à travers des tubes. Les scènes de tombes de l’Ancien Empire égyptien montrent deux ou trois hommes soufflant dans des chalumeaux vers le côté ouvert d’un creuset, et une statuette de calcaire peint de la Ve ou de la VIe dynastie, provenant de Gizeh, représente un homme agenouillé faisant de même. Un usage plus ancien du soufflet a été proposé. À Abu Matar, atelier de cuivre de la période ghassoulienne (4500–3800 av. J.-C.) au nord du Néguev, Thomas Rose et ses collègues ont réexaminé les restes métallurgiques. Selon eux, plusieurs fragments jusque-là inédits indiquent l’emploi de soufflets et de fours couverts de grands tessons, ce qui en ferait probablement le plus ancien témoignage du soufflet.

Un soufflet à pot : un vase d’argile trapu muni d’une buse près de sa base, fermé par une peau qu’on tirait puis enfonçait.

Les plus anciens objets reconnus comme des soufflets sont des soufflets à pot : un vase trapu d’argile ou de pierre muni d’une buse près de sa base, fermé en haut par une peau que l’opérateur tirait vers le haut puis enfonçait. Les plus anciens conservés viennent de Chrysokamino, site de fonte du cuivre de l’est de la Crète. L’équipe de Philip Betancourt y a trouvé les fragments d’au moins dix d’entre eux, dans des niveaux du minoen ancien III, à la fin du IIIe millénaire av. J.-C. Ce sont des tambours d’argile locale de 28 à 48 cm de diamètre. Roger Doonan et Yvette Marks y voient bien des soufflets à pot, mais doutent qu’ils aient servi à fondre le minerai dans les fours du site. Au Proche-Orient, Christopher Davey, qui a dressé le catalogue des soufflets à pot en 1979, situe les premiers en Anatolie centrale et en Babylonie, au début du IIe millénaire av. J.-C. On les trouve en Syrie du Nord et dans le sud de la Palestine vers le milieu de ce millénaire, puis en Égypte et à Chypre. Au Levant, les soufflets à pot en pierre du bronze moyen ont cédé la place à des modèles en céramique. À Chypre, Vasiliki Kassianidou reconnaît les plus anciens soufflets à pot probables, arrivés avec les tuyères d’argile, dans un atelier de fonte du cuivre de 1650–1500 av. J.-C.

Les peintures des tombes égyptiennes du XVe siècle av. J.-C. montrent des soufflets actionnés au pied. Dans la tombe du vizir Rekhmirê, à Thèbes, un ouvrier se tient debout sur deux sacs de cuir et fait passer son poids de l’un à l’autre. En quittant un sac, il en relève le dessus avec une cordelette pour qu’il se remplisse, et un conduit de roseau terminé par une buse d’argile porte l’air jusqu’au feu. Norman de Garis Davies, qui a copié la scène, n’y voyait aucun clapet et supposait que l’air entrait par un trou que l’ouvrier bouchait du talon.

Des soufflets à main à planches articulées subsistent de l’Europe moderne. Le Metropolitan Museum conserve un exemplaire en chêne et cuir orné de la Fuite en Égypte, fait aux Pays-Bas dans la première moitié du XVIe siècle ou plus tard, et un soufflet d’environ 1675 en bois, cuir, fer et argent qui appartient à un ensemble.