Armure corporelle

L’armure corporelle est un vêtement qui reçoit les coups à la place du corps. Les plus anciennes pièces connues sont des plaques d’armure en os et en corne trouvées dans des tombes de Rostovka, en Sibérie occidentale, datées des environs de 2100 av. J.-C. Des cottes d’écailles de bronze lacées sur du lin ou du cuir étaient portées au XVe siècle av. J.-C. par les guerriers des chars du Proche-Orient. La maille d’anneaux de fer entrelacés vient vers 300 av. J.-C., puis les armures de plates d’acier à la fin du Moyen Âge européen, et dans les années 1970 les gilets de fibres synthétiques éprouvés contre les armes à feu selon des normes officielles.

Ce que c’est

L’armure corporelle est un vêtement qui encaisse la force d’une arme pour que le corps derrière elle ne la reçoive pas. On l’a faite de bien des matières : petites plaques d’os, de bronze ou de fer cousues sur du tissu, anneaux de fil de fer entrelacés en un réseau souple, plaques d’acier mises en forme, tissu matelassé et, depuis quelques décennies, fibres synthétiques tissées. Les soldats en combinaient le plus souvent plusieurs, avec une couche souple rembourrée sous une couche dure.

Une cotte d’écailles de bronze du type porté au Proche-Orient au XVe siècle av. J.-C., connue par les écailles trouvées à Nuzi, en Irak, et par les cottes peintes dans des tombes égyptiennes, descend jusqu’aux genoux et a des manches courtes. Chaque écaille est une petite plaque de bronze, carrée en haut et arrondie en bas, avec une nervure repoussée sur sa longueur pour la raidir et de petits trous pour les lacets. Les écailles sont lacées côte à côte en rangs, et les rangs sont cousus sur un vêtement de lin ou de cuir de sorte que chacun recouvre le haut du rang inférieur.

Comment ça marche

Une surface dure dévie ou étale la pointe d’une arme : une flèche ou une lame qui frappe une écaille de bronze ou une plaque d’acier glisse, ou bien sa force se répartit sur une plus grande surface. Dans une cotte d’écailles, celles-ci se chevauchent, si bien qu’une arme rencontre plusieurs épaisseurs de métal, et les lacets restent cachés sous les écailles et sous le rang du dessus, où il est difficile de les couper. Une cotte demandait un très grand nombre d’écailles : Thomas David Hulit cite l’estimation de Walter Ventzke, environ 1 300 pour un corselet court sans manches et plus de 3 300 pour une longue cotte.

Dans cette maille rivée, des rangs d’anneaux pleins alternent avec des rangs d’anneaux fermés par un rivet.

La maille est un réseau de petits anneaux de fer, chacun passé dans ses voisins. Certains anneaux étaient fermés par un rivet, d’autres soudés à la forge ou découpés d’une pièce dans une tôle. La maille suit les mouvements du corps et résiste aux coupures. On la portait sur une tunique rembourrée, faite de tissu garni de laine ou de coton, qui amortissait les coups. Les soldats égyptiens du Nouvel Empire portaient aussi des armures de lin matelassé, seules.

L’armure de plates donne à l’acier la forme du corps. Là où le corps plie, aux coudes, aux genoux et à la taille, d’étroites bandes d’acier qui se chevauchent, les lames, sont réunies par des rivets et des courroies de cuir de façon à glisser les unes sur les autres. Le Metropolitan Museum of Art donne 20 à 25 kg pour une armure de campagne complète, poids réparti sur tout le corps au lieu de pendre aux épaules. En 2024, une équipe dirigée par Andreas Flouris a fait porter à des fusiliers marins grecs une réplique de l’armure de Dendra, de l’âge du bronze, pendant une bataille simulée de onze heures : elle laissait toute liberté de mouvement sans effort physique excessif.

Les gilets modernes superposent de nombreuses couches de fibres synthétiques très résistantes. Aux États-Unis, ils sont éprouvés dans des laboratoires indépendants selon la norme de l’Institut national de la justice (NIJ), et chaque modèle est certifié pour des menaces précises. L’institut prévient qu’aucune armure n’est à l’épreuve des balles : un gilet ne protège que contre les menaces pour lesquelles il a été choisi et testé.

Comment faire

Un petit échantillon d’armure à écailles en carton montre comment les écailles se recouvrent et cachent leurs lacets. Il ne protège de rien. Il faut du carton mince, comme celui d’une boîte de céréales, une règle et un crayon, des ciseaux, une perforatrice, de la ficelle fine ou du fil à broder, une aiguille à repriser et un morceau de feutrine d’environ 15 cm de côté.

Sur l’échantillon en carton, chaque rang d’écailles est lacé par ses trous et chevauche le rang inférieur.

Découpez une trentaine d’écailles de carton de 2 cm de large et 4 cm de long, carrées en haut et arrondies en bas. Percez deux trous côte à côte près du haut de chaque écaille. Alignez dix écailles en rang, les bords se chevauchant un peu, et passez la ficelle dans les trous pour les lacer ensemble. Faites trois rangs de cette façon. Cousez le rang du bas au bas de la feutrine en piquant dans son laçage, puis cousez le rang suivant 2 cm plus haut, pour que ses écailles couvrent le haut du premier rang et ses lacets, et faites de même avec le troisième. Pliez la feutrine et regardez les écailles glisser les unes sur les autres.

Sécurité. Un échantillon de ce genre, en carton ou en métal, ne protège de rien ; seul un équipement certifié selon une norme reconnue, porté comme l’indique son fabricant, protège contre les armes.

Histoire et évolution

Les plus anciennes armures connues viennent de Sibérie occidentale. À Rostovka, près d’Omsk, des tombes garnies d’armes de bronze du type Seïma-Tourbino contenaient aussi des moules de fonte en pierre et des plaques d’armure en corne, et la tombe 34 renfermait une armure de corps en os. Les datations au radiocarbone publiées en 2017 par Zinaida Marchenko et ses collègues placent ces tombes entre le XXIIe et le XXe siècle av. J.-C. Les auteurs préviennent que les os humains de la région peuvent donner des dates trop anciennes, et les études antérieures, fondées sur le style des bronzes, les situaient aux XVIe et XVe siècles av. J.-C.

Les plus anciennes écailles d’armure trouvées avec des archives écrites viennent de Nuzi, près de Kirkouk, dans le nord de l’Irak. Les fouilleurs ont trouvé des écailles de bronze dans des maisons de la ville, datées d’environ 1475 à 1450 av. J.-C., avec des tablettes d’argile qui énumèrent les armures remises aux soldats du palais : cottes de grandes et de petites écailles de cuivre, manches, jupes, casques, et aussi corselets de cuir. L’armure à écailles coûtait cher, et Timothy Kendall, qui a étudié les tablettes, pensait que seuls les corps d’élite, les officiers et les riches possédaient des cottes à écailles de métal. Quand Thoutmosis III d’Égypte vainquit à Megiddo, au XVe siècle av. J.-C., une coalition de princes syriens et cananéens, ses annales comptent dans le butin une belle cotte de bronze appartenant au chef ennemi, une autre au prince de Megiddo, et 200 cottes de l’armée vaincue. Le Metropolitan Museum of Art conserve des écailles d’armure en bronze trouvées à Malqata, le palais d’Amenhotep III, des environs de 1386 à 1347 av. J.-C.

En Grèce, c’est une autre sorte d’armure qui a survécu. La panoplie de Dendra, trouvée en 1960 dans une tombe à chambre près de Mycènes et vieille d’environ 3 500 ans, est une armure complète faite de grandes plaques de bronze mises en forme. Son poids d’origine est estimé à environ 18 kg.

La maille est apparue bien plus tard, chez les Celtes d’Europe centrale. Une tombe de chef découverte par hasard en 1961 à Ciumeşti, en Roumanie, contenait un casque de fer surmonté d’un oiseau de proie, une cotte de mailles de fer et des jambières de bronze, du IIIe siècle av. J.-C. Des chercheurs tchèques placent aujourd’hui l’invention de la maille au passage du IVe au IIIe siècle av. J.-C. et tiennent la cotte de Ciumeşti, aux anneaux simplement aboutés, pour un exemple ancien mais pas le plus ancien.

Dès le deuxième quart du XVe siècle, un chevalier pouvait être couvert d’acier de la tête aux pieds.

Dans l’Europe médiévale, la maille rivée portée sur une tunique rembourrée fut l’armure principale pendant des siècles. Des plates d’acier s’ajoutèrent par-dessus la maille au XIVe siècle, et à partir du deuxième quart du XVe siècle un chevalier entièrement armé était couvert de plates de la tête aux pieds, avec un pourpoint d’armer rembourré en dessous.

En 1965, la chimiste Stephanie Kwolek découvrit chez DuPont la fibre vendue plus tard sous le nom de Kevlar. En 1972, l’organisme qui a précédé l’Institut national de la justice des États-Unis publia la première norme de performance pour les gilets pare-balles de police. En 1975 et 1976, environ 5 000 gilets en Kevlar furent essayés sur le terrain par 15 services de police de villes réparties dans tout le pays, et en 1978 l’institut mit en place des essais de conformité : un fabricant ne peut déclarer un modèle conforme à la norme qu’une fois ces essais réussis. La norme a été révisée plusieurs fois depuis, en dernier lieu sous le nom de NIJ Standard 0101.07, publié en 2023.