Vidrio

El vidrio es arena fundida con un fundente como la sosa y un poco de cal, enfriada antes de que pueda cristalizar, de modo que se convierte en un sólido duro que, si es puro, deja pasar la luz. Primero se hicieron con él cuentas en Mesopotamia, y se volvió un material corriente cuando los vidrieros del Mediterráneo oriental aprendieron a soplarlo con una caña en el siglo I a. C.

Qué es

El vidrio es un sólido sin cristales. Cuando se funde arena con los añadidos adecuados y el líquido se enfría lo bastante rápido, sus átomos no tienen tiempo de ordenarse en una red regular. Se quedan fijos en una red desordenada; por eso el vidrio es duro y frágil, y por eso se ablanda poco a poco con el calor en lugar de fundirse a una temperatura concreta. El vidrio claro deja pasar la luz porque sus componentes absorben poca luz visible y una buena fusión no contiene burbujas ni cristales que la dispersen.

El vidrio corriente, antiguo o moderno, es vidrio sodocálcico. La arena de sílice forma la red. La sosa, sacada del mineral natrón o de las cenizas de plantas de marisma salada, baja la temperatura de fusión hasta un punto que un fuego de leña puede alcanzar. La cal, a menudo presente en la arena como restos de conchas, estabiliza el vidrio para que el agua no lo ataque.

La lámina muestra un horno de vidrio redondo del tipo que describió Georgius Agricola en 1556, con la caña y el mármol del soplador.

Cómo funciona

El horno tiene tres niveles. En la cámara inferior arde la leña. Las llamas suben por un agujero redondo a la cámara central, donde unos crisoles de arcilla contienen el vidrio fundido; Agricola describe crisoles panzudos de unos dos pies de alto, metidos por aberturas en la pared. El calor pasa después por una abertura más pequeña a la cámara superior, menos caliente, que sirve para el recocido.

Las herramientas del soplador: caña, varilla de hierro, pinzas, tijeras, paleta y taco de madera.

El soplador mete el extremo de una caña de hierro en un crisol y la hace girar para enrollar una postura de vidrio fundido, como miel en una cuchara. Al hacerla rodar sobre el mármol, una losa lisa de piedra o de hierro, la centra y le enfría la piel. Un soplo forma una burbuja. Después recalienta la pieza en la boca de trabajo, sopla y balancea la caña para estirarla, y la moldea con pinzas, paletas y tacos de madera. Para acabar el borde, la vasija se fija por la base a una varilla maciza de hierro, el puntel, y se separa de la caña.

El vidrio se contrae al enfriarse, y su piel endurece antes que el interior. Una pieza enfriada al aire guarda tensiones internas y puede estallar horas después. El recocido lo evita: las vasijas terminadas pasan a una cámara caliente y se enfrían despacio durante muchas horas. Agricola advertía que las vasijas que no se enfriaban despacio reventarían.

El color procede de impurezas y añadidos. El hierro de la arena tiñe el vidrio de verde o pardo; el manganeso, que los vidrieros de época romana añadían como decolorante, lo compensa, y el cobalto da un azul intenso.

Cómo fabricarlo

El vidrio se recoge de un horno a mucho más de 1000 °C y se moldea mientras sigue al rojo. Aprenda a soplar en un taller de vidrio o en un curso con un instructor; cuando domine lo básico, muchos talleres alquilan horas de horno.

Empezar con calcín. Los principiantes trabajan con vidrio ya hecho, comprado como calcín para refundir y fundido en el horno del taller. Hacer vidrio a partir de una mezcla bruta de arena, sosa y cal exige temperaturas más altas y fusiones largas, y esos polvos son peligrosos.

Recoger y marmolear. Precaliente el extremo de la caña, métalo en el crisol y gire con regularidad para recoger una postura pequeña. Hágala rodar sobre el mármol para que quede redonda y uniforme.

Soplar y dar forma. Sople un poco, tape la boquilla con el pulgar y deje que el aire se caliente y se expanda. Recaliente a menudo en la boca de trabajo y no deje de girar la caña para que el vidrio no se descuelgue. Dé forma con tacos de madera mojados, paletas y pinzas, y marque con las pinzas un cuello estrecho entre la pieza y la caña.

Pasar al puntel y acabar. Un ayudante acerca a la base un puntel con una gota de vidrio caliente; enfríe ese cuello con una gota de agua puesta con las pinzas y golpee la caña para que la pieza pase al puntel. Recaliente, abra el borde con las pinzas y luego, como indique el instructor, suelte la pieza del puntel sobre un soporte resistente al calor y colóquela con cuidado en el horno de recocido.

Recocer. El horno de recocido mantiene la pieza a una temperatura fija y luego la enfría despacio según un programa adaptado al vidrio y a su grosor; para piezas pequeñas suele durar una noche. Tóquela solo cuando haya terminado el ciclo fijado por el instructor.

Seguridad. Hornos, bocas de trabajo y vidrio caliente causan quemaduras graves e incendios: lleve ropa de fibras naturales y calzado cerrado, recójase el pelo y trate toda pieza de vidrio como caliente mientras no esté seguro de que está fría. Use gafas pensadas para el vidrio, contra el deslumbramiento y los infrarrojos. La arena de sílice y los polvos de mezcla no deben respirarse: deje la fabricación de vidrio en bruto a talleres equipados. Recueza cada pieza terminada y no exponga nunca el vidrio caliente al agua ni a una corriente de aire frío: puede estallar. Funda solo vidrio aprobado por el taller y de composición conocida, en un horno ventilado: el cristal de plomo antiguo y el vidrio de color desconocido pueden desprender humos nocivos.

Historia y evolución

Un frasco hecho sobre núcleo: antes del soplado, las vasijas pequeñas se modelaban alrededor de un núcleo que luego se retiraba.

El vidrio aparece primero en forma de pequeñas cuentas en Mesopotamia en la segunda mitad del III milenio a. C., probablemente como derivación de los vidriados y la fayenza. Las primeras vasijas, de finales del siglo XVI a. C., se hicieron en el norte de Mesopotamia y pronto en Egipto con la técnica del núcleo: el vidrio caliente se enrollaba alrededor de un núcleo de arcilla y arena montado en una varilla metálica, se decoraba con hilos de color y, una vez frío el vidrio, se raspaba el núcleo.

Más tarde la vidriería se dividió en dos oficios. Grandes hornos cerca de las costas del Levante y de Egipto convertían arena y natrón en vidrio en bruto, colado en bloques que podían pesar unas 10 toneladas; los bloques se rompían y los trozos cruzaban el Mediterráneo hasta los talleres que los refundían y les daban forma. Este reparto del trabajo existía a mediados del I milenio a. C. En la segunda mitad del siglo I a. C., artesanos de esa región aprendieron a soplar el vidrio con una caña. El testimonio más antiguo fechado con precisión, tubos de vidrio soplados en forma de ampolla, procede de un taller de Jerusalén. El soplado abarató el vidrio, y en el Imperio romano se convirtió en vajilla, botellas de conserva y cristales de ventana.

Vidrio de corona: una burbuja abierta en el puntel y girada hasta formar un disco. El centro grueso donde se sujetaba la varilla es el ojo de buey.

En el norte de Europa, desde hacia el año 1000, los vidrieros usaron potasa de ceniza de madera en lugar de sosa. En 1291, Venecia ordenó a sus vidrieros trasladar los hornos a la isla de Murano. A George Ravenscroft, que patentó un nuevo vidrio claro en 1674, se le atribuye tradicionalmente el cristal de plomo inglés. Durante siglos, los cristales de ventana se cortaron de vidrio de corona, una burbuja abierta y girada en disco, o de cilindros soplados, abiertos y aplanados, y ambos métodos limitaban el tamaño de cada cristal. En los años cincuenta, Alastair Pilkington y Kenneth Bickerstaff desarrollaron en St Helens el proceso del vidrio flotado, en el que el vidrio fundido se extiende en una cinta plana sobre un baño de estaño fundido. Rentable hacia 1960, hoy es la forma habitual de fabricar vidrio de ventana.