Invernadero vertical

Un invernadero vertical cultiva plantas en una alta torre de vidrio y las mantiene en movimiento. Dos cadenas sin fin llevan bandejas colgantes de macetas, que suben por un lado y bajan por el otro, de modo que cada planta pasa por turnos por la parte alta, la más iluminada, y atraviesa abajo una cubeta de agua o solución nutritiva. El ingeniero austriaco Othmar Ruthner puso en marcha el primero en 1963, y se construyeron torres de su diseño en Austria, Alemania y varios países más.

Qué es

Un invernadero vertical apila sus plantas en altura en lugar de extenderlas por el suelo. Una de sus formas es una torre de vidrio con un carrusel dentro: bandejas de macetas cuelgan de cadenas en movimiento y suben y bajan despacio, de modo que ninguna planta se queda mucho tiempo a la sombra de las demás. La torre ocupa poco terreno, y el jardinero trabaja a su pie, adonde las bandejas bajan una tras otra. Las primeras torres de este tipo las construyó en Austria, en los años sesenta, el ingeniero Othmar Ruthner.

Un invernadero corriente tiene todas sus plantas en un solo nivel bajo el vidrio, donde cada una recibe más o menos la misma luz. Si se apilan estantes, los de abajo quedan a la sombra y los de arriba se llevan el calor. Hacer girar las bandejas reparte los buenos y los malos sitios. Cada bandeja pasa una parte de su recorrido cerca de lo alto, donde el sol llega más tiempo, otra cerca del suelo, donde se riega o se abona, y el resto en el camino entre ambos. Luz, agua y alimento se reparten así entre todas las plantas, empezaran donde empezaran.

Cómo funciona

Cada bandeja cuelga de un solo pasador en cada cadena y se mantiene horizontal al subir, dar la vuelta a la polea y bajar.

Dos cadenas sin fin recorren el interior de la torre una junto a otra, cada una a lo largo de una pared. Cada cadena pasa por encima de poleas cerca del techo y por debajo de poleas cerca del suelo, y forma así bucles que suben y bajan. Un motor eléctrico con reductor, colocado en una plataforma bajo el techo, hace girar una de las poleas de arriba y mantiene las cadenas en marcha lenta. Entre las dos cadenas cuelgan las bandejas, sujetas por sus dos extremos con un pasador sobre el que pueden oscilar. Su peso las mantiene horizontales en todo el recorrido, como las barquillas de una noria de feria, y las macetas nunca pierden la tierra. En la torre de Ruthner en Wiener Neustadt las bandejas avanzaban unos 1,8 metros por minuto y tardaban unos veinte minutos en dar una vuelta completa.

En lo más bajo del recorrido, las bandejas pasan sobre una cubeta larga y poco profunda. En el sistema de Ruthner cada una mojaba allí el fondo de sus macetas en agua o en solución nutritiva, que subía por la tierra, y una bandeja inclinada recogía las gotas y las devolvía. Otras torres rociaban las plantas con boquillas. El aire caliente se acumula bajo un techo de vidrio, así que unos ventiladores lo empujaban hacia abajo para que las plantas tuvieran el mismo clima a cualquier altura, y por la noche unas lámparas podían sustituir al sol. El jardinero se sentaba al pie de la torre. Detenía el carrusel cuando una bandeja llegaba hasta él, plantaba, podaba o cosechaba y lo ponía de nuevo en marcha: las plantas venían a él.

Cómo hacerlo

Girando la rueda de vez en cuando, cada maceta pasa por la luz de la ventana y luego por el agua.

Esta rueda de alféizar funciona con el mismo principio, girada a mano. Hace falta una tabla de madera para la base, dos postes, dos discos de contrachapado del mismo tamaño, cuatro travesaños de madera, dos trozos cortos de varilla para los ejes, cola de carpintero y tornillos, alambre galvanizado, cuatro macetas pequeñas de plástico con agujeros de drenaje, sustrato, plantones de hierbas aromáticas y una bandeja de plástico poco profunda.

Taladre en cada disco cuatro agujeros para los travesaños, a la misma distancia del centro y separados un cuarto de vuelta. Encole los travesaños entre los dos discos de modo que estos queden paralelos, y encole un eje en el centro de la cara exterior de cada disco. Nada cruza el centro de la rueda, así que las macetas pueden pasar por encima. Taladre cada poste a la altura suficiente para que las macetas colgadas no toquen la base, con un agujero algo más ancho que el eje para que gire libremente, meta los ejes en los agujeros y atornille los postes a los extremos de la base. Doble un asa de alambre para cada maceta y cuélguela de un travesaño, de modo que la maceta quede libre y derecha. Plante las macetas, ponga la bandeja bajo la rueda y eche agua suficiente para mojar el fondo de la maceta más baja. Gire la rueda de vez en cuando, para que cada maceta pase por turno arriba, en la luz, y abajo, en el agua. Ajuste un asa si su maceta roza la base u otra maceta.

Use la sierra y el taladro con la madera sujeta con un sargento, mantenga las manos detrás del filo y póngase gafas de protección al taladrar. No meta los dedos en el hueco entre los travesaños y los postes cuando gire la rueda, y gírela despacio para que las macetas no choquen entre sí. Compruebe que la base es lo bastante ancha para no volcar con las macetas llenas de sustrato mojado, y no la ponga en un alféizar estrecho sobre el vacío. Si añade una lámpara de cultivo, mantenga el enchufe y el cable lejos de la bandeja de agua, y no monte en la rueda un motor conectado a la red.

Historia y evolución

Othmar Ruthner (1912-1991) era un ingeniero vienés cuya empresa construía instalaciones para la siderurgia. A finales de los años cincuenta se dedicó a lo que llamaba cultivo industrial de plantas, con la idea de producir todo el año en poco terreno. Su primera torre, un pequeño prototipo hexagonal, entró en servicio en 1963 en el vivero de la escuela de horticultura de Langenlois, en la Baja Austria. En la Exposición Internacional de Jardinería de Viena de 1964 los visitantes podían entrar en una torre redonda de vidrio de unos 40 metros de altura, cuyas bandejas se sumergían en el punto más bajo en una cubeta de agua y solución nutritiva.

Siguieron otras torres en Austria, Alemania y varios países más, en viveros para plantel y flores y en estaciones de investigación para cultivos de ensayo. La pequeña torre hexagonal del vivero municipal de Wiener Neustadt, de unos 10,5 metros, se construyó en 1964 y 1965 y funcionó hasta 2006. La mayoría no duró tanto. Las cadenas giraban todo el día y las torres grandes necesitaban ventiladores para empujar hacia abajo el aire caliente de lo alto, de modo que las facturas de electricidad eran altas, y subieron aún más con las crisis energéticas de los años setenta. Las torres también eran caras de construir y de mantener, y hoy no queda ninguna en servicio.

Altos bastidores en A hacen girar sus canaletas de verdura de hoja por la luz del sol y luego hasta el agua.

Medio siglo después, el carrusel volvió en el trópico. En Singapur, la granja Sky Greens empezó a producir comercialmente en 2012 con hileras de altos bastidores en A de aluminio instalados dentro de invernaderos. Cada bastidor lleva gradas de canaletas plantadas de verduras de hoja como la col china y el pak choi, y las hace girar despacio para que cada piso pase por turnos a pleno sol. Al pie del bastidor, las canaletas atraviesan un agua de la que las plantas toman su alimento. Los bastidores se mueven con la fuerza del agua, y la granja vende sus verduras a una cadena de supermercados de la ciudad.