Serra verticale

Una serra verticale coltiva le piante in un’alta torre di vetro e le tiene in movimento. Due catene senza fine portano ripiani di vasi appesi, che salgono da un lato e scendono dall’altro, così che ogni pianta passa a turno nella parte alta, la più luminosa, e attraversa in basso una vasca d’acqua o di soluzione nutritiva. L’ingegnere austriaco Othmar Ruthner mise in funzione la prima nel 1963, e torri del suo progetto furono costruite in Austria, in Germania e in diversi altri paesi.

Che cos’è

Una serra verticale impila le piante in altezza invece di stenderle sul terreno. Una delle sue forme è una torre di vetro con una giostra all’interno: ripiani di vasi pendono da catene in movimento e salgono e scendono lentamente, così che nessuna pianta resta a lungo all’ombra delle altre. La torre occupa poco terreno, e il giardiniere lavora ai suoi piedi, dove i ripiani scendono verso di lui uno dopo l’altro. Le prime torri di questo tipo le costruì in Austria, negli anni Sessanta, l’ingegnere Othmar Ruthner.

Una serra normale tiene tutte le piante su un solo livello sotto il vetro, dove ognuna riceve più o meno la stessa luce. Se si impilano degli scaffali, quelli in basso restano all’ombra e quelli in alto prendono il caldo. Far girare i ripiani distribuisce i posti buoni e quelli cattivi. Ogni ripiano passa una parte del giro vicino alla cima, dove il sole arriva più a lungo, una parte vicino al fondo, dove viene annaffiato o concimato, e il resto nel tragitto fra i due. Luce, acqua e nutrimento sono così divisi fra tutte le piante, ovunque siano partite.

Come funziona

Ogni ripiano pende da un solo perno su ciascuna catena e resta orizzontale mentre sale, gira sulla puleggia e ridiscende.

Due catene senza fine corrono affiancate all’interno della torre, una lungo ciascuna parete. Ognuna passa sopra pulegge vicino al tetto e sotto pulegge vicino al pavimento, e forma così anelli che salgono e scendono. Un motore elettrico con riduttore, posto su una piattaforma sotto il tetto, fa girare una delle pulegge in alto e mantiene le catene in lento movimento. Fra le due catene pendono i ripiani, tenuti alle due estremità da un perno su cui possono oscillare. Il loro peso li mantiene orizzontali per tutto il percorso, come le cabine di una ruota panoramica al luna park, e i vasi non perdono mai la terra. Nella torre di Ruthner a Wiener Neustadt i ripiani avanzavano di circa 1,8 metri al minuto e impiegavano una ventina di minuti per un giro completo.

In fondo al percorso i ripiani passano sopra una vasca lunga e bassa. Nel sistema di Ruthner ognuno vi immergeva il fondo dei vasi nell’acqua o nella soluzione nutritiva, che risaliva nella terra, e una vaschetta inclinata raccoglieva le gocce e le riportava indietro. Altre torri spruzzavano invece le piante con ugelli. L’aria calda si raccoglie sotto un tetto di vetro, perciò dei ventilatori la spingevano di nuovo in basso per dare alle piante lo stesso clima a ogni altezza, e di notte delle lampade potevano sostituire il sole. Il giardiniere stava seduto ai piedi della torre. Fermava la giostra quando un ripiano arrivava da lui, piantava, potava o raccoglieva e la rimetteva in moto: le piante venivano da lui.

Come si fa

Girando la ruota di tanto in tanto, ogni vaso passa nella luce della finestra e poi giù nell’acqua.

Questa ruota da davanzale funziona con lo stesso principio, girata a mano. Servono un’asse di legno per la base, due montanti, due dischi di compensato uguali, quattro pioli di legno, due brevi pezzi di tondino per gli assi, colla vinilica e viti, filo di ferro zincato, quattro piccoli vasi di plastica con fori di drenaggio, terriccio, piantine di erbe aromatiche e una vaschetta di plastica bassa.

Praticate in ogni disco quattro fori per i pioli, alla stessa distanza dal centro e a un quarto di giro l’uno dall’altro. Incollate i pioli fra i due dischi in modo che restino paralleli, e incollate un asse al centro della faccia esterna di ogni disco. Nulla attraversa il centro della ruota, quindi i vasi possono passarvi sopra. Forate ogni montante abbastanza in alto perché i vasi appesi non tocchino la base, con un foro un po’ più largo dell’asse perché giri liberamente, infilate gli assi nei fori e avvitate i montanti alle estremità della base. Piegate un manico di filo per ogni vaso e appendetelo a un piolo, in modo che il vaso penda libero e diritto. Piantate i vasi, mettete la vaschetta sotto la ruota e versate acqua quanto basta a bagnare il fondo del vaso più basso. Girate la ruota di tanto in tanto, perché ogni vaso passi a turno in alto, nella luce, e in basso, nell’acqua. Regolate un manico se il suo vaso tocca la base o un altro vaso.

Usate la sega e il trapano con il legno stretto in un morsetto, tenete le mani dietro la lama o la punta e mettete occhiali protettivi quando forate. Tenete le dita fuori dallo spazio fra i pioli e i montanti quando girate la ruota, e giratela piano perché i vasi non urtino fra loro. Controllate che la base sia abbastanza larga da non ribaltarsi con i vasi pieni di terriccio bagnato, e non posate la ruota su un davanzale stretto sopra il vuoto. Se aggiungete una lampada per piante, tenete spina e cavo lontani dalla vaschetta d’acqua, e non montate sulla ruota un motore collegato alla rete.

Storia ed evoluzione

Othmar Ruthner (1912-1991) era un ingegnere viennese la cui azienda costruiva impianti per la siderurgia. Alla fine degli anni Cinquanta si dedicò a quella che chiamava coltivazione industriale delle piante, con l’idea di produrre tutto l’anno su poca superficie. La sua prima torre, un piccolo prototipo esagonale, entrò in funzione nel 1963 nel vivaio della scuola di orticoltura di Langenlois, nella Bassa Austria. Alla Mostra internazionale di giardinaggio di Vienna del 1964 i visitatori potevano entrare in una torre di vetro rotonda alta circa 40 metri, i cui ripiani si immergevano nel punto più basso in una vasca d’acqua e soluzione nutritiva.

Seguirono altre torri in Austria, in Germania e in diversi altri paesi, nei vivai per piantine e fiori e nelle stazioni di ricerca per colture sperimentali. La piccola torre esagonale del vivaio comunale di Wiener Neustadt, alta circa 10,5 metri, fu costruita nel 1964 e 1965 e funzionò fino al 2006. La maggior parte non durò così a lungo. Le catene giravano tutto il giorno e le torri più grandi avevano bisogno di ventilatori per spingere in basso l’aria calda della cima, così le bollette elettriche erano alte, e crebbero ancora con le crisi energetiche degli anni Settanta. Le torri erano anche care da costruire e da mantenere, e oggi nessuna è più in funzione.

Alti telai ad A fanno girare le canaline di ortaggi a foglia nella luce del sole e poi giù fino all’acqua.

Mezzo secolo dopo la giostra tornò ai tropici. A Singapore la fattoria Sky Greens avviò la produzione commerciale nel 2012 con file di alti telai ad A di alluminio dentro delle serre. Ogni telaio porta canaline sovrapposte piantate a ortaggi a foglia come il cavolo cinese e il pak choi, e le fa girare lentamente perché ogni piano passi a turno in pieno sole. Ai piedi del telaio le canaline attraversano un’acqua da cui le piante prendono il nutrimento. I telai sono mossi dalla forza dell’acqua, e la fattoria vende le sue verdure a una catena di supermercati della città.