Prueba biológica de embarazo

Una prueba biológica de embarazo detectaba el embarazo por el efecto que la orina de una mujer producía en un animal de laboratorio. La orina de una mujer embarazada contiene una hormona fabricada por la placenta, y esa hormona actúa sobre los ovarios o los testículos de un ratón, una coneja, una rana o un sapo. Selmar Aschheim y Bernhard Zondek describieron la reacción en Berlín en 1927. Durante varias décadas, laboratorios especializados hicieron estas pruebas a petición de los médicos, hasta que las pruebas basadas en anticuerpos hicieron innecesarios a los animales.

Qué es

Una caja postal de cartón de los años treinta abierta, con un frasco de vidrio tapado tumbado sobre algodón, un formulario doblado con una línea manuscrita, un sello y un trozo de cordel Los médicos enviaban la muestra por correo y recibían la respuesta por correo.

Una prueba biológica de embarazo respondía a una sola pregunta: ¿contiene esta orina la hormona del embarazo? En aquella época ningún método químico podía encontrar esa hormona en una muestra. Un laboratorio daba la orina a un animal y esperaba un cambio que esa hormona provoca. Desde finales de los años veinte hasta los sesenta, los embarazos se confirmaban así en laboratorios especializados, en hospitales y en algunos departamentos universitarios. En Gran Bretaña, el servicio más conocido lo dirigía en la Universidad de Edimburgo el genetista Francis Crew, en su departamento de investigación en cría animal. Los médicos enviaban por correo un frasquito de orina de la mañana con unas notas sobre la paciente, y la respuesta volvía por correo. Crew rechazaba las peticiones que le enviaban directamente las mujeres: la prueba pasaba por un médico, que recibía el resultado y lo comunicaba.

Cómo funciona

Una hembra viva de rana de uñas en el agua, vista de tres cuartos desde arriba, con el cuerpo aplanado, los ojos en lo alto de la cabeza, las patas delanteras finas y las traseras palmeadas con tres uñas negras, y unos huevos redondos y claros sobre la grava La rana de uñas pone huevos en pocas horas cuando la hormona está presente, y puede volver a usarse.

Desde las primeras semanas de embarazo, la placenta produce una hormona, la gonadotropina coriónica humana o hCG, y los riñones pasan parte de ella a la orina. Esta hormona actúa sobre los ovarios igual que una hormona de la hipófisis, la pequeña glándula situada bajo el cerebro que hace madurar los ovarios. Una ratona inmadura tiene los ovarios inactivos. Cuando recibía orina con hCG, sus ovarios maduraban en pocos días, y el laboratorio reconocía el cambio al microscopio. La orina sin la hormona dejaba los ovarios sin cambios. La coneja reacciona del mismo modo y más deprisa.

Los anfibios facilitaron la lectura. Una hembra de rana de uñas africana, Xenopus laevis, pone huevos en pocas horas cuando recibe la hormona: el resultado se ve en el acuario, y la misma rana puede servir para otras pruebas. Un sapo macho responde liberando espermatozoides, que el laboratorio encontraba al microscopio en una gota de su orina. Como la hormona procede de la placenta, la prueba detecta tejido placentario vivo y no el embrión en sí.

Historia y evolución

Una pequeña gradilla de tubos de ensayo de vidrio de los años sesenta vista de frente y algo desde arriba, cada tubo con un punto rojo nítido o una película roja extendida en el fondo, alternados, y una pipeta junto a la gradilla En la prueba con anticuerpos, los glóbulos rojos que se depositan en anillo o en punto dan la respuesta sin ningún animal.

En 1927, Selmar Aschheim y Bernhard Zondek, ginecólogos en Berlín, comunicaron que la orina de las mujeres embarazadas actuaba sobre ratonas inmaduras como la propia hipófisis. Convirtieron el hallazgo en un método diagnóstico publicado en 1928, y poco después un editorial de The Lancet lo presentó a los médicos británicos. La estación de Crew en Edimburgo empezó entonces a analizar muestras enviadas por médicos. En 1931, Maurice Friedman y Maxwell Lapham, en Filadelfia, emplearon conejas adultas y redujeron la espera de unos cinco días a uno o dos. En Ciudad del Cabo, Lancelot Hogben había demostrado que la rana de uñas pone huevos por efecto de la hormona hipofisaria. Sus antiguos alumnos y otros investigadores propusieron la rana como prueba de embarazo, y Hogben señaló a Crew un animal que ovula de forma visible y puede usarse varias veces. Más tarde las ranas sustituyeron en gran parte a ratonas y conejas. En Buenos Aires, Carlos Galli Mainini publicó una prueba con sapos machos.

Los animales salieron del laboratorio gracias a los anticuerpos, las proteínas del sistema inmunitario que reconocen una sustancia concreta, las mismas defensas que entrena la vacunación. Leif Wide y Carl Gemzell, en Suecia, publicaron en 1960 una prueba que mezclaba la orina con anticuerpos contra la hCG y con glóbulos rojos recubiertos de la hormona. Si la orina contenía hCG, esta ocupaba los anticuerpos, y los glóbulos rojos se depositaban en un anillo limpio en lugar de aglutinarse. En 1972, Judith Vaitukaitis y sus colegas, en Estados Unidos, describieron un análisis que distinguía la hCG de la hormona hipofisaria parecida, la LH. Las pruebas para hacer en casa salieron a la venta en los años setenta. Los anticuerpos monoclonales hicieron las pruebas más sensibles en los años ochenta, y en 1988 una varilla de un solo paso daba su lectura en tres minutos. Las pruebas de embarazo que se usan hoy son productos sanitarios validados que no necesitan ningún animal vivo. El microscopio que antes leía las reacciones de la ratona y del sapo sigue sirviendo en muchos otros análisis de laboratorio.